Пепельный Замок был странным и громадным сооружением. Он был возведён над главным жерлом вулкана и словно парил в воздухе. На первый взгляд казалось, что его огромный вес не поддерживает ничего, кроме поднимающихся потоков дыма… Но, присмотревшись, Санни увидел огромные цепи, впившиеся в тёмную породу кратера и покрытые толстым слоем сажи.
Замок висел над бездной, а заполненная дымом пустота служила ему рвом.
Оборонительная ценность такого сооружения была, мягко говоря, сомнительной. Конечно, любой нападающий рухнул бы в огненные глубины вулкана, если бы не нашёл способа преодолеть широкую расщелину, но в то же время защитникам было бы трудно помешать врагу разрушить якоря цепей, удерживающих замок в воздухе.
Раскинув своё чувство тени в жерло, Санни ощутил ещё больше цепей, прикреплявших замок к стенам гораздо ниже. Похоже, в обсидиановую плиту, служившую основанием для обугленной крепости, был встроен какой-то механизм, теперь сломанный и пришедший в негодность.
«…Мог ли этот замок когда-то спуститься в глубины вулкана?»
Даже если и мог, теперь он застрял на месте и едва выдерживал собственный вес.
Санни представил, как вся конструкция обрушивается в дым под их ногами. Это было бы неприятно… но не слишком. В конце концов, он в любой момент мог улететь.
Подъёмный мост замка был поднят, поэтому Санни призвал два крыла цвета воронова крыла и протянул руку Слеер. Она холодно посмотрела на неё, а Кай улыбнулся.
«Вижу, ты джентльмен…»
Когда Слеер взяла его руку, Санни напряг мышцы и подбросил её в воздух. Ловкая Тень пронеслась над расщелиной, как пуля, и скрылась в дыму. Через несколько мгновений она приземлилась на одну из осыпающихся башен замка, развернулась, восстанавливая равновесие, и одним изящным движением призвала свой лук.
Её юбка взметнулась, и к тому моменту, как подол снова опустился на гладкое смуглое бедро, стрела уже была наложена на тетиву чёрного лука.
Кай молча наблюдал за всем этим. Санни был ослеплён дымом, но мог чувствовать тени; очаровательный лучник же видел всё происходящее прекрасно.
Он вздохнул.
«Ладно, неважно».
Санни улыбнулся.
«Что, ты ожидал, что я её подвезу? Спасибо, но нет. Последний раз, когда она на мне каталась… запомнился слишком хорошо».
Он ненадолго замолчал, а затем добавил унылым тоном:
«В смысле, она отрезала мне крылья, душила меня и чуть не воткнула нож мне в череп».
Кай несколько раз моргнул.
«Она?»
Когда Санни кивнул, тот бросил на него укоризненный взгляд.
«Знаешь… такое стоило бы узнать до того, как я перенёс её через море облаков на своей спине».
Санни ухмыльнулся.
«Мне приходило в голову тебя предупредить. Но я был уверен, что она не попытается тебя убить… ну, почти уверен. Разумно уверен? Я был в какой-то мере уверен, что она не попытается тебя убить».
С этими словами он прыгнул в расщелину, расправил крылья и позволил потокам раскалённого воздуха перенести себя через бездонный ров Пепельного Замка. Кай последовал за ним через несколько мгновений с тихим вздохом.
Если бы внутри их ждало что-то опасное, Слеер уже превратила бы это в подушечку для иголок своими стрелами. Поэтому они спокойно приземлились на потрескавшийся пол обширного двора замка и направились к крошащемуся донжону.
Слеер позволила своему луку превратиться в тонкий цепной наруч и затем спустилась по башне с смертоносной грацией. Она словно падала от одной опоры к другой, вклинивая свои короткие мечи между выветренными камнями там, где было не за что зацепиться; за считанные секунды она достигла земли и присоединилась к ним.
Войдя в донжон, Санни огляделся с удивлённым выражением лица.
«Вот это да».
То, что снаружи выглядело как замок, на деле было лишь грубой моделью. Внутри, по сути, ничего не было: ни этажей, ни покоев, ни сложного лабиринта коридоров и лестниц. Было лишь огромное пустое пространство, пол которого был покрыт пеплом, громоздившимся в углах горами.
Похоже, даже внимание Ариэль к деталям имело предел.
«Ну, в этом есть смысл».
В конце концов, Пепельные тираны, некогда населявшие этот замок, вряд ли были людьми. Их размеры, вероятно, сильно различались — высокие ворота донжона намекали, что некоторые из них были поистине огромны.
«Ты что-нибудь видишь под пеплом?»
Санни точно не знал, что хотел найти, но надеялся обнаружить хоть какие-то подсказки об Ариэль, его игре и Нефритовой Королеве.
Кай медленно покачал головой.
«Всё в руинах. Но в центре есть какой-то постамент».
Они переглянулись и направились к сердцу пустого донжона.
Там пол замка открывался в огромную круглую яму. Дым поднимался сквозь проём, словно грубая колонна, и выходил наружу через такой же проём в крыше Пепельного Замка.
Прямо перед ямой стоял обугленный каменный постамент, напоминавший алтарь, его поверхность была покрыта пеплом.
Подойдя ближе, Санни несколько мгновений колебался, а затем смахнул пепел. Его рука нащупала две маленькие фигурки, спрятанные под ним. Расчистив ещё немного пепла, Санни взял одну из них и бесстрастно её осмотрел.
На его ладони лежала фигурка зверя, вырезанная из безупречного белого нефрита.
Это была фигура Снежного Зверя.
«Две…»
На доске оставались двенадцать из четырнадцати снежных фигур, а значит, игрок Пепельного Домена сумел уничтожить два — два Зверя.
А здесь, на алтаре, лежали две фигурки Снежных Зверей.
Это не могло быть совпадением.
«Как думаешь, зачем здесь эти фигурки?»
Вопрос Кая заставил Санни нахмуриться.
Он помолчал несколько мгновений, а затем пожал плечами.
«Честно говоря, не уверен».
И тут он внезапно вспомнил кое-что… древние кости, покоившиеся в глубинах вулкана Раветхарт.
Повинуясь порыву, Санни слегка переместил вес и бросил фигурку Снежного Зверя в яму.
Она исчезла в дыму без следа.
Дюжина секунд прошла в тишине, а затем…
Санни внезапно оказался в другом месте.