Изготавливая стрелы, Санни подобрал одну теневой рукой и начертил ею сетку в пепле.
Семь рядов по семь клеток каждый… всего сорок девять.
Затем он отметил некоторые клетки различными рунами.
Санни не особенно обращал внимание на расположение фигур на нефритовой доске, но всё же помнил его безупречно. Также было пять клеток, отмеченных особыми резными знаками: одна в самом центре доски и по одной в средних клетках каждого внешнего ряда.
Наконец он указал на сетку и заговорил.
«Вот как выглядела доска в Игровой комнате. Как видишь, Пепельный Домен на грани поражения. У нас осталось всего три клетки, занятые Пепельным Тираном — это я — и двумя Пепельными Зверями. Это ты и Слэйер».
Он указал на три клетки в нижнем ряду сетки. Поскольку одна из них была средней клеткой внешнего ряда, на ней стояла особая руна.
«Ты должен был видеть крепость позади нас. Думаю, это Пепельный Замок — одна из особых клеток, о которых говорил Сэйшань. На противоположной клетке есть похожая резьба, значит, именно там должен быть Снежный Замок».
Санни направил стрелу на среднюю клетку верхнего ряда.
«Однако резные знаки на трёх других особых клетках отличаются. Это не замки, но что же они такое? Не знаю. Та, что в самом центре доски, тоже отличается от двух на левом и правом внешних рядах».
Санни вздохнул.
«Что ж, со временем узнаем. Важнее то, где стоят двенадцать Снежных Мерзостей. Видишь закономерность?»
Кай изучил сетку.
На ней три Снежных Зверя противостояли трём оставшимся пепельным фигурам. На противоположной стороне доски Снежный Тиран стоял в Снежном Замке, защищённый Снежным Дьяволом и двумя Снежными Зверями в ряду ниже. Второй Снежный Дьявол охранял центральную клетку доски. Снежный Демон и два Снежных Монстра защищали среднюю клетку правого внешнего ряда.
И наконец, последняя снежная фигура — ещё один Демон — стояла в нижнем левом углу совсем одна.
Кай нахмурился.
«Мне кажется, что… three Зверя готовятся осадить Пепельный Замок, а остальные фигуры защищают важные клетки доски. Трое охраняют Снежный Замок и их Тирана, трое защищают то, что на правой средней клетке, один защищает сердце карты. А один, похоже, заблудился и забрёл в угол».
Санни ухмыльнулся.
«Именно».
Кай некоторое время смотрел на него, затем спросил:
«И что?»
Санни многозначительно посмотрел на него.
«…Откуда мне знать? Я похож на великого шахматиста?»
Кай несколько раз моргнул.
«Не похож?»
Санни фыркнул.
«Нет, не похож. Если честно, как только я понял, чего требует хорошая игра в шахматы, сразу потерял интерес. Это не игра, а тягомотина! Зачем мне тратить время на освоение чего-то настолько скучного?»
Он покачал головой.
Игра в шахматы с учителем Юлиусом поначалу была весёлой и увлекательной, но когда Санни понял, что всё сводится к шаблонам и расчётам, ему быстро наскучило. В конце концов, он и так достаточно считал в своей настоящей жизни.
Хаотичный кавардак в шашках казался веселее. А уж ничто не могло сравниться с благородным королём игр — нардами…
Ведь при броске костей существует бесконечно много способов жульничать, и это самая весёлая часть.
Санни посмотрел на Кая.
«Почему? Ты хорошо играешь в шахматы?»
Кай почесал кончик носа.
«Не то чтобы. Если честно, серьёзное увлечение шахматами требует много времени. А я, э-э… всегда находил, чем заняться с большей пользой».
Санни посмотрел на него с подозрением.
«Он только что вежливо намекнул… что у него есть личная жизнь?»
Ну конечно! Этот парень, вероятно, был слишком популярен, чтобы быть председателем шахматного клуба. Если бы Кай и возглавлял какой-то клуб, то, скорее всего, клуб сердцеедов.
Покачав головой, Санни вздохнул.
«Итак, никто из нас не знает, как выигрывать в шахматы. К тому же это даже не шахматы… это Игра Смерти. Вернее, её причудливый вариант, созданный Ариэль и подчиняющийся собственным правилам. Мы пока не знаем этих правил, так что придумать стратегию будет непросто».
Он смотрел на сетку с мрачным выражением лица.
Но тут Санни встрепенулся.
«Вообще-то…»
Он повернул голову и посмотрел на Слэйер, которая праздно стояла в нескольких шагах от них.
«Я был не совсем прав. Среди нас есть кто-то, кто, возможно, знает всё о том, как играть в Игру Смерти».
Слэйер была тенью человека, жившего в Царстве Грёз тысячи лет назад. Поскольку Игра Смерти была популярна среди её народа, она вполне могла быть искусным игроком.
Санни некоторое время внимательно разглядывал её, затем с надеждой спросил:
«Эй. Ты знаешь, как играть в Игру Смерти? Какая стратегия лучшая?»
Возможна ли была победа, когда сорок шесть из сорока девяти клеток уже принадлежали Снежному Домену?
Слэйер повернула голову и посмотрела на него сверху вниз, её угольно-чёрные глаза не выдавали никаких эмоций.
Санни почти потерял надежду, когда она внезапно шевельнулась, глядя на нарисованную им сетку.
Тень некоторое время оставалась неподвижной, затем стрелой в руке начертила руну в пепле.
Кай с любопытством посмотрел на руну.
«…Жертва?»
Санни медленно кивнул.
«Да… жертва. Точнее, особый вид жертвоприношения. Убийство в жертву».
Итак, стратегия, которую рекомендовала Слэйер, заключалась в том, чтобы убить кого-то в жертву.
Кай нахмурился.
«Она предлагает пожертвовать одной из твоих пешек?»
Санни смотрел на сетку. Наконец он медленно покачал головой.
«Нет… не думаю. Помнишь, что ещё говорил Сэйшань? Что в некоторых версиях Игры Смерти есть особые клетки, называемые Святилищами. Там вражеские фигуры можно принести в жертву, чтобы усилить свои».
Если Святилища были настолько важны, что Слэйер указала на них как на секрет победы… значит, Снежный Тиран придаёт большое значение и их защите».
Из этого Санни мог вывести, какие из пяти особых клеток скрывают Святилища.
«Если я не ошибаюсь, это средние клетки правого и левого внешних рядов».
Санни посмотрел на Слэйер и улыбнулся.
«Так… ты умеешь писать, да?»
Она молча смотрела на него.
Санни усмехнулся и спросил шутливым тоном:
«Ну тогда, будь добра, объясни нам… как выиграть в эту чёртову игру?»
Слэйер некоторое время молча смотрела на него, затем подалась вперёд.
Кончик её стрелы вонзился в пепел, пронзил клетку, где стоял Снежный Замок, и разрушил руны, описывавшие Снежного Тирана.
Санни несколько мгновений смотрел на стрелу, затем ухмыльнулся.
«Вот оно…»