Пока Кай был в отлучке, добывая Слэйер — и, будем надеяться, не будучи убитым ею, — Санни тоже был занят.
Он мастерил лук для Кая, создавая его из теней.
Можно подумать, что сделать лук совсем просто. Всё, что нужно Санни, — проявить длинную узкую планку, сделать её гибкой и натянуть тетиву. Конечно, управление внутренней структурой проявленных теней, чтобы наделить их нужной степенью упругости, требовало сложнейшего владения Проявлением Тени, но Санни был более чем способен на это.
Когда-то он едва мог контролировать внешнюю форму проявленных теней, а теперь мог придать им почти любой облик.
Однако между простым изготовлением лука и созданием оружия, достойного трансцендентного лучника, лежала пропасть.
Дело было даже не в зачаровании лука. Прежде всего требовалось тщательно продумать саму конструкцию лука — Санни изучал это малоизвестное ремесло и раньше, а при создании луков для Рейн и Слэйер углубился в него ещё дальше.
Например, существовал выбор между более традиционным рефлексным луком и более продвинутым блочным луком. Блочные луки давали больше мощи и удобства, но Санни раньше избегал их изготовления из-за того, насколько сложно было обслуживать и ухаживать за ними в полевых условиях.
Оружие должно было быть не только смертоносным, но и надёжным. Особенно в Царстве Грёз, где сама среда часто становилась врагом.
Таковы были его прежние соображения, но теперь, когда Санни знал, как природа оружия влияет на его способность вмещать Волю, он также подозревал, что использование блочного лука стало бы помехой для трансцендентного лучника.
Но даже если он хотел создать рефлексный лук, который по конструкции проще и потому является более верным посланником воли лучника, всё оказывалось непросто.
Ведь, по его мнению, хороший рефлексный лук должен быть составным. Вместо одного куска дерева он должен состоять из слоёв разных материалов, склеенных вместе для наилучшего результата.
Простейший состав начинался с деревянной сердцевины: более мягкое дерево использовалось для изгибающихся частей плеч, а более жёсткое — для их концов. Затем тонкие пластины рога, который лучше накапливает энергию при сжатии, приклеивались к внутренней стороне лука. Наконец, животные сухожилия, обладавшие большей упругостью, чем дерево, крепились к внешней стороне.
Всё это позволяло накапливать больше энергии при натяжении лука и более оптимально высвобождать её при спуске тетивы, давая более мощные и смертоносные выстрелы.
Поэтому Санни должен был тщательно манипулировать проявленными тенями, наделяя их свойствами, напоминающими разные виды дерева, рога и сухожилий… поскольку он не был ограничен воспроизведением только естественно существующих материалов, он мог экспериментировать с этими свойствами, чтобы добиться наилучшего результата.
К счастью, он уже провёл исследование, когда создавал лук для Слэйер. Он также хорошо представлял, насколько силён Кай, — так что мог создать по-настоящему мощное оружие для своего друга.
Кроме того, оставался вопрос о том, как он хотел проявить тени. Сделать их постоянными было бы легче, ведь тогда не пришлось бы поддерживать их форму ни сознательно, ни постоянно… но тогда лук был бы гораздо слабее, где-то между рангами Возвышенного и Трансцендентного. Поэтому Санни решил поддерживать проявление лично.
Так Кай будет владеть якобы Верховным оружием — в котором, без сомнения, он вскоре отчаянно понадобится.
Проявить различные виды теней в нужные формы и соединить их воедино было тонкой задачей. Санни работал тщательно, используя две руки для создания оружия. В то же время четыре другие руки плели нити из эссенции тени.
Он не мог пока зачаровать лук, так как у него не было осколков душ, чтобы закрепить плетение, но несколько должны были скоро попасть к нему. Санни хотел быть готовым к тому моменту.
«Посмотрите на меня… разве я не самый благосклонный из тиранов? Кто ещё будет сидеть на земле и лично мастерить оружие для своих пешек?»
Он усмехнулся.
Но это был лишь первый шаг. Здесь, внутри Игры Ариэль, Санни был генералом, командующим армией. Его армия состояла всего из двух солдат, но это было начало.
Он вооружит своих солдат, наделит их силой и поведёт завоевывать всю доску.
К тому времени, когда великолепный дракон с чешуёй, тёмной, как полночь, приземлился на склоне дымящегося вулкана, неся на спине прекрасную Тень, лук был почти готов. Слэйер спрыгнула с грацией танцовщицы, подошла к сидящему Санни и молча вытащила свою стрелу из пепла.
Её взгляд был, как всегда, холодным, полным скрытой злобы.
Как только Кай принял человеческий облик, Санни бросил ему лук.
«Вот. Натяни его.»
Кай поймал чёрный лук и несколько мгновений смотрел на него, слегка расширив глаза.
«Какая устрашающая аура…»
Упершись одним концом лука в землю и придавив его голенью, он согнул длинный лук с видимой лёгкостью и натянул тетиву одним плавным движением.
На самом деле, согнуть его было вовсе не легко. Обычно считается, что лучники менее внушительны, чем мечники, если говорить о физической силе, но на самом деле всё наоборот. Средний лучник должен быть намного сильнее ближнего бойца, ведь натягивание мощного лука требует огромной силы — а Кай, несмотря на обманчиво изящную внешность, никогда не был просто средним лучником.
«…Рисовака.»
Видя, насколько беззаботным выглядел очаровательный Святой, натягивая Верховный лук, Санни почти пожалел, что не сделал его ещё мощнее. Однако он знал, что Кай просто демонстрирует идеальную технику… конечно, его выточенные мышцы были напряжены и натянуты под слоновой броней, вены вздулись.
Доказательством служила капля пота, стекавшая по лицу очаровательного Святого.
Покачав головой, Санни посмотрел на Слэйер.
«Эй. Как насчёт того, чтобы поделиться стрелами с этим красавчиком?»
Вместо ответа Слэйер подняла стрелу, которую всё ещё держала в руке, и молча провела ею по своей шее.
Её послание было ясным…
«Хочешь умереть?»
Санни усмехнулся.
«Ладно, ладно. Боги!»
Снова протянув руки в тени, он принялся мастерить смертоносные стрелы.
Создать хорошую стрелу тоже было нелегко. Но, к счастью, у Санни было много практики.
Взглянув на Кая, он улыбнулся.
«Знаешь… однажды я падал в пылающее море. Тогда я натянул лук и выстрелил себя из него. Сработало как по волшебству!»
Он, конечно, имел в виду своё падение в Небо Внизу и отчаянную попытку не сгореть в море божественного пламени: он обернул свою тень вокруг летящей стрелы и с помощью Шага Тени оказался рядом с ней.
Кай изучал свой новый лук с восхищённым выражением лица. Это выражение быстро рассыпалось.
Глядя на Санни дрожащими глазами, он сказал:
«Подожди, подожди… это даже не имеет смысла! Как это может быть правдой?!»
Санни посмотрел на него с укором.
«Не сомневайся в истине, Соловей. Истина не существует для удобства и не обязана быть разумной. Она просто должна быть правдой…»