Один из вопросов, похоже, получил ответ. Кай был Святым — Трансцендентным Зверем, — поэтому он занял место одного из Пепельных Зверей, оставшихся на доске Игры Смерти.
Он также смог переместиться между вулканами, не будучи стёртым из существования существом под облаками, что дало Санни намёк на правила этого миниатюрного царства.
Над этим стоило подумать подробнее, но сейчас требовался ответ на более насущный вопрос.
Кай смог увидеть Санни на большом расстоянии, разделявшем два вулкана, благодаря своей Пробуждённой Способности, которая давала ему беспрецедентное зрение. Итак…
Санни посмотрел в сторону третьего вулкана, гадая, кто занял место второго Пепельного Зверя.
— Ты можешь разглядеть, кто там?
Кай бросил взгляд в сторону их вулкана и на мгновение запнулся.
— Это… думаю, тебе стоит отступить.
Санни нахмурился, но сделал, как ему сказали.
Мгновение спустя…
Чёрная стрела рухнула с неба и вонзилась в пепел именно туда, где он только что стоял. Санни несколько мгновений смотрел на стрелу, затем покачал головой.
Он смог бы уклониться даже без предупреждения Кая… наверное. Но уж точно не без неуклюжего кувырка по земле.
«Чёртов кровожадный псих…»
Он глубоко вдохнул.
— Думаю, Убийца тоже здесь.
И похоже, её зрение было таким же исключительным, как у Кая… правда, летать она не умела. Так что она объявила о своём присутствии обычным для себя варварским способом.
Санни обдумал ситуацию.
Существовала небольшая вероятность, что сёстры Сун тоже где-то здесь и заняли место трёх белых фигур. Однако Санни скорее полагал, что их не заточила игра Ариэль. Если так, оставался один вопрос.
Куда делись настоящий Пепельный Тиран и два оставшихся Пепельных Зверя?
Посмотрев на Кая, он немного помедлил и спросил:
— Эй… как думаешь, Сэйшань, Хель и Ревел сейчас сражаются с тремя древними чудовищами в Игровой Комнате?
Вопрос, похоже, застал Кая врасплох. Он посмотрел на Санни широко раскрытыми глазами, затем вздрогнул.
— Я… очень надеюсь, что нет.
Санни глубоко вдохнул.
— Ну, не слишком переживай. Сэйшань очень находчива, так что я уверен, она как-нибудь справится.
В конце концов, она выжила на Забытом Береге целое десятилетие — дольше, чем кто-либо ещё из сумевших оттуда выбраться. Ревел же была одним из самых смертоносных Святых во всём существующем мире. Она не только выступала против Санни и осталась жива, но и покорила Шипастый Океан Богомогилы, уничтожив семерых Святых Армии Меча и всю их экспедицию.
А хотя Певица Смерти и выглядела безобидно, на самом деле она была не менее ужасающей. Санни не забыл, как впервые увидел её, входящей в зал совета Армии Сун с тем же невинным видом, но с кровью, капающей с багровых рук.
К тому же они находились во Нефритовом Дворце — их бывшем доме. Учитывая, как хорошо Ревел знала этот великолепный дворец, у них было огромное преимущество в местности.
Заметив, что Кай по-прежнему выглядит встревоженным, Санни похлопал его по плечу.
— Кэсси присматривает за ситуацией. Ты же знаешь, что у неё всегда есть запасной план.
Кай помедлил несколько мгновений, затем медленно кивнул.
— Всё равно. Учитывая, насколько серьёзны последствия, думаю, я имею право хотя бы знать, какова цель всего этого предприятия.
Санни посмотрел на него с лёгкой улыбкой.
— Наконец-то готов задавать вопросы, да? Ну, справедливо. Я отвечу.
Он посмотрел вдаль, туда, где снежные пики возвышались над морем облаков.
Но что он должен был сказать?
Любой честный ответ, который он мог бы дать, был бы забыт.
Наконец Санни ровно произнёс:
— Думаю, я ищу ключ к Заклятию Кошмара.
Глаза Кая слегка расширились.
— Ключ… к Заклятию?
Санни кивнул.
— Легко потерять из виду общую картину из-за всех насущных проблем, с которыми мы сталкиваемся. Переселение человечества, надвигающаяся угроза полного уничтожения… даже гонка к Апофеозу. Всё это так грандиозно, так подавляюще, так всепоглощающе. Но даже занимаясь этими эсхатологическими вопросами, мы не должны забывать о конечной цели.
Кай вздохнул.
— Я начинаю уставать от того, что звучу как попугай, но… конечная цель?
Санни усмехнулся.
— Да, конечная цель. Божественность.
Он повернулся и посмотрел на Кая безо всякой насмешки в своих невидящих глазах.
— Человечество может выжить, только если из него родятся новые боги. А это значит, что кто-то должен покорить Шестой Кошмар — последний Кошмар. Кто-то должен стать Божественным. Даже Апофеоз — всего лишь ступень на пути к истинной божественности.
Санни покачал головой.
— Но всё не так просто, верно? Теперь, когда мы всего лишь смертные, мы можем позволить себе слепо следовать Пути Вознесения. Но если мы осмелимся стать богами, мы должны осмелиться смотреть на богов как на равных… а не просто как на их марионеток. Мы должны быть готовы не только подвергать сомнению волю богов, но и выдерживать тяжесть найденных ответов.
Кай нахмурился, сбитый с толку его словами.
— …Каких богов?
Санни тихо рассмеялся.
— Всех их… но в первую очередь одного. Ткача, этого туманного мошенника — главного кукловода всей этой истории. Зачем Ткач создал Заклятие Кошмара? Как? С какой целью? Все мы идём по дороге, которую построил Ткач, и на этом этапе мы не можем позволить себе игнорировать загадку того, почему она была построена и что ждёт нас в конце пути.
Кай посмотрел на далёкие снежные пики, помедлил несколько мгновений и спросил:
— И ответ на этот вопрос… здесь? В этом странном царстве, которое создала Ариэль?
Санни вздохнул.
— По крайней мере, часть ответа. Так я полагаю.
Он взглянул на Кая и пожал плечами.
— Я упоминал ранее Родословную Ткача. Эта родословная, понимаешь, — проклятая вещь, которой вообще не должно было существовать в мире. И всё же Ткач разбросал её по полотну судьбы, чтобы мы её нашли. Этот демон никогда не делал ничего без причины, поэтому я уверен, что у них была причина обрушить это проклятие на мир.
У Ткача, похоже, не было никакой причины оставлять проклятую Родословную, разве что для уничтожения мира. Однако для такого, как Ткач, существовали более простые способы уничтожить мир, поэтому Санни не верил, что проклятая Родословная Ткача существовала по этой причине.
Изъяны тоже считались проклятиями… и ими они и были. Однако Изъяны также побуждали тех, кто их носил, расти и совершенствоваться. В этом смысле они были благословениями.
В описании его утраченного Атрибута Предначертанного говорилось, что есть те, кого благословили, и те, кого прокляли, — однако редко встречался тот, кто был одновременно и благословлён, и проклят.
Но на самом деле каждый Пробуждённый был и благословлён, и проклят, существуя в состоянии предначертанного равновесия.
Возможно, родословной Ткача тоже пришлось поддерживать то же равновесие. Возможно, Демон Судьбы хотел благословить мир, но мог сделать это, только оставив после себя и проклятие.
Заклятие Кошмара, запретная родословная…
Что из них было проклятием? Что — благословением?
Возможно, проклятой родословной Ткача был Изъян Заклятия.