«Это… что-то новенькое».
Санни изучал странный и величественный пейзаж. Тёмные склоны дымящегося вулкана тонули в падающем пепле, а вдали над морем облаков вздымались заснеженные пики…
Тьма и лунный свет переплетались, словно в изящной картине, написанной тушью.
Мрачное выражение застыло на его лице.
«Снег и пепел, значит?»
Белая сторона этой Игры Смерти, судя по всему, была Снегом, а чёрная — Пеплом.
Учитывая, что Санни стоял на центральном из трёх вулканов, он стал воином Пепла. Причём не простым воином — в игре, которую Ариэль и Нефритовая королева оставили незавершённой, чёрная фигура на центральной чёрной клетке носила корону.
Это значило, что Санни принял роль Пепельного тирана.
Он тихо застонал.
«Вот же!..»
На доске осталось всего три чёрные клетки, остальные сорок шесть были белыми. Также остались только три чёрные фигуры — Тиран и два Зверя, тогда как у белых было двенадцать.
Санни с трудом представлял, чтобы Ариэль проиграл так нелепо. Значит, это Нефритовая королева играла за Пепел…
«Насколько же ужасно ты играла в шахматы, чёрт возьми?!»
Санни возмущённо фыркнул, его сердце переполнялось негодованием. Он не знал, что ждёт впереди, но велика была вероятность, что ему придётся довести игру до конца, если он хочет выбраться из ужасной нефритовой доски. А это значит — убить Снежного тирана, имея жалкое, крайне невыгодное положение.
Разве Нефритовая королева не славилась мудростью? Неужели она не могла оставить ему хотя бы больше фигур для битвы?!
Он медленно выдохнул.
«Успокойся».
Он пока ничего не знал. Даже если его догадка верна, нельзя было сказать, как работает эта Игра Смерти. Очевидно, законы искусственного мира должны отличаться от правил настоящей игры, даже если они на них и основаны.
Например, сражения между фигурами происходили по правилам: если правила предписывали фигуре проиграть, она проигрывала. Но Санни был не просто фигурой… он был личностью. Человеком, которого было невероятно трудно убить и который, к тому же, был печально известен своей смертоносностью.
Поэтому он вполне мог одолеть врага, вопреки правилам, предписывающим ему поражение.
«Постой… враг?»
И без того мрачное выражение Санни стало ещё темнее.
Кто же был его врагом? Ответ казался очевидным — это Снежный тиран и остальные белые фигуры. Но что это были за фигуры?
Поскольку Санни был не фигурой, а живым существом, которое доска заточила в себе…
Значит, и остальные фигуры могли быть такими же.
Вспомнив леденящие глубины Скверны, заключённые в прекрасной нефритовой доске, он поморщился.
Если фигуры Снега действительно были живыми существами, то это должны были быть могущественные Порождения Кошмара. Он был поражён, увидев колодец ужасающей тьмы, более глубокий и огромный, чем даже душа Осуждения, но если его источником были не одно, а двенадцать древних чудовищ… тогда всё сходилось.
«Они как минимум Великого ранга. Проклятого ранга?»
Санни глубоко вздохнул.
А что насчёт фигур Пепла?
Он был Пепельным тираном, но на доске было ещё и два Пепельных Зверя. Они тоже Порождения Кошмара или же кого-то ещё втянули в Игру Смерти вместе с ним?
Обычно Кэсси могла служить посредницей между ним и его союзниками, но его мысленная связь с ней, похоже, оборвалась.
Санни какое-то время колебался.
«Для начала…»
Прежде чем думать о том, как выиграть Игру Смерти, нужно было убедиться, что из неё нет простого выхода. Если бы он был, у Санни не было бы причин сражаться со Снежными чудовищами.
Точнее, сражаться с ними неподготовленным. Санни по-прежнему был намерен вернуть осколок наследия Ткача, а этот осколок был связан со Снежным тираном. Значит, им с Снежным тираном рано или поздно предстояло встретиться.
Санни медленно оценил ситуацию. Его нынешнее состояние было крайне аномальным, и пора было разобраться с этим.
«Как странно…»
Первая аномалия была весьма необычной: он не мог ощущать того, что чувствовали его другие воплощения. У Санни было семь тел, но один разум, так что этого не должно было происходить. И всё же это происходило.
Он не ощущал теней вокруг своих теневых двойников и вокруг членов Клана Теней. Впервые за долгое время его разум был тихим и опустошённым, населённым ощущениями лишь одного аватара.
Это было по-своему умиротворяюще.
Даже его чувство тени было подавлено и охватывало лишь ту часть вулкана, что возвышалась над облаками.
«Проклятый Ариэль… Ненавижу этого типа. Каждое его творение хуже предыдущего».
Санни почесал затылок и громко вздохнул.
«Что ж, уверен, мои другие воплощения в порядке».
Что важнее, он не чувствовал связи со своим Доменом. Более того, он не ощущал связи даже со своим исходным элементом — тени по-прежнему принимали его, но он не получал от них духовной энергии… как и от своей армии теневых двойников, если уж на то пошло.
Несмотря на это, Санни был связан с Доменом и питался от исходного элемента. Просто это были не его Домен и не его исходный элемент.
Вместо них был…
«Пепел?»
Что ж, это имело смысл. Он ведь был Пепельным тираном. Логично было предположить, что его сила будет расти по мере того, как он покоряет вершины.
Сейчас он контролировал лишь три, тогда как Снежный тиран — сорок шесть.
Санни эти цифры совсем не нравились.
«Двигаемся дальше».
Ему было любопытно, сможет ли он призвать своих теневых двойников. Если бы смог, уничтожить фигуры Снега стало бы гораздо проще…
Но, увы, не смог. Более того, он не мог даже войти в своё Море Души или призвать Воспоминания.
Не мог он призвать и свои Тени.
«Да ладно вам!»
Санни стиснул зубы.
Оценив ситуацию, он пришёл к выводу, что она попросту нелепа.
«Итак, подводя итог…»
Он оказался в ловушке игры, созданной Демоном Ужаса, лишённый сил, снаряжения и прислужников.
У него было лишь это тело и рубашка на спине… вернее, та самая рубашка, что говорится в поговорке, ведь его одежда была буквально соткана из теней.
Это были единственные ресурсы, которыми он располагал, чтобы противостоять двенадцати древним ужасам, включая зловещего Снежного тирана.
Санни помедлил, затем криво усмехнулся.
«Это ведь довольно нечестно, не так ли?»
…Для Снежного тирана, разумеется.
Кому же пришла в голову блестящая мысль пригласить Наследника Смерти сыграть в Игру Смерти?
Санни покачал головой.
Эти глупцы не знали, что их ждёт...