Санни несколько мгновений смотрел на нефритовую доску, затем повернулся к Каю.
— Шахматы? Ты внезапно ослеп? Это совсем не похоже на шахматы.
Действительно. Санни не слишком хорошо разбирался в шахматах, но учитель Юлиус научил его играть во время его работы приглашённым лектором в Академии. На шахматной доске должно быть восемь рядов клеток, а не семь. Что ещё важнее, белые и чёрные клетки должны были располагаться в виде сетки — однако нефритовая доска перед ним была почти полностью белой.
Не говоря уже о том, что чудовищные фигуры совсем не походили на знакомые ему. Здесь не было ни пешек, ни коней, ни слонов, ни ладей — только множество разных чудовищных созданий.
Кай усмехнулся.
— Я хотел сказать, что это похоже на игру, напоминающую шахматы.
Санни нахмурился.
Ему это больше походило на карту военных действий. Но зачем карте войны понадобиться в игровой комнате?
— Он прав!
Следом в зал вошла Певица Смерти и с восхищённым выражением лица посмотрела на нефритовую доску. Затем она совершенно застыла.
Её зрачки расширились, отчего блестящие глаза стали казаться ещё больше.
Санни помахал рукой перед её лицом.
— Эй? Что ты имеешь в виду?
Хрупкая женщина повернула голову и медленно сфокусировала взгляд на нём, затем бросила украдкой взгляд на доску и вымученно улыбнулась.
— Ох… это «Смерть Тирана», также известная как Игра Смерти. Это игра, похожая на шахматы, которая когда-то давно была популярна в различных регионах Царства Грёз. Некоторые даже говорят… что её придумал сам Бог Теней!
Санни приподнял бровь, затем повернулся к нефритовой доске, когда вошли Сэйшань и Ревел.
— Правда?
Певица Смерти энергично кивнула.
— Правда-правда! Сэйшань, скажи ему!
Сэйшань закрыла нос ладонью, словно её одолел сильный запах. Несколько мгновений её взгляд странно расфокусировался, но затем она взяла себя в руки и заговорила спокойным тоном:
— Похоже на то. Игра Смерти похожа на шахматы, но вместо шестнадцати фигур каждый игрок управляет четырнадцатью — семью Зверями, двумя Монстрами, двумя Демонами, двумя Дьяволами и одним Тираном. Как и в шахматах, каждая фигура ходит по определённому шаблону, но правила несколько сложнее. Это потому, что в «Смерти Тирана» важную роль играет и твой Домен.
Она указала на доску, где три чёрные клетки были окружены морем белых.
— Дело в том, что цвет клетки влияет на сражения между фигурами. Чёрные фигуры имеют преимущество, сражаясь на чёрных клетках, а белые — на белых, если только их не окружают в основном клетки противоположного цвета. Ты также можешь захватывать клетки, делая их частью своего Домена. Поэтому расстановка и передвижение несут больше стратегического смысла.
Сэйшань пожала плечами.
— Ну, есть и другие различия. Например, в некоторых версиях Игры Смерти есть клетки с особыми свойствами, такие как Замок или Святилище. Первый никогда не меняет цвет, а второе может даровать благословение в обмен на жертву — если две фигуры сражаются на клетке Святилища, та, что погибает, считается жертвой, а та, что остаётся в живых, получает благословение.
Санни несколько раз моргнул.
— Интересно. Откуда ты всё это знаешь?
Сэйшань усмехнулась.
— А как можно не знать? Это популярная игра среди детей Наследников. Мы тоже в неё играли в детстве. Нас научила мать.
Санни уставился на неё с непроницаемым выражением лица. Затем пожал плечами.
— Наверное, это потому, что я не Наследник.
Она казалась удивлённой. На самом деле Кай тоже выглядел ошеломлённым.
— Не Наследник?
Санни фыркнул.
— Почему, вы все решили, что я незаконнорождённый ребёнок какого-нибудь могущественного клана или что меня воспитала какая-нибудь зловещая теневая фракция? Простите, что разочаровываю вас, но нет… Я человек, который всего добился сам.
Он на мгновение задумался, затем добавил:
— Впрочем, я беру свои слова назад. В этом мире никто по-настоящему не добивается всего сам, и я тоже получил немало помощи от щедрых людей на своём пути.
С этими словами Санни сосредоточился на нефритовой доске.
Большинство клеток были белыми, и белых фигур осталось значительно больше. У чёрной стороны осталось всего три фигуры — одна из них была в короне и явно являлась Тираном, а две другие казались простыми Зверями.
Он слегка склонил голову.
— …Похоже, кто-то не доиграл партию.
Чёрная сторона была в безнадёжном положении, но Тиран всё ещё стоял, а значит, оставалась возможность пробиться к победе.
Конечно, положение было более или менее безнадёжным.
Он несколько мгновений изучал тонко вырезанные фигуры, затем вздрогнул, внезапно охваченный зловещим чувством тревоги.
Нефритовая доска… вызвала у него то же ощущение, что и жуткий кукольный домик. Возможно, её тоже создала Ариэль.
Санни некоторое время молчал, затем спросил:
— Как вы думаете, кто были игроки?
Никто не ответил.
Но он мог представить, как Демон Ужаса и Нефритовая Королева сидят на подушках, передвигают фигуры по нефритовой доске и ведут шуточную войну друг против друга.
Играла ли Нефритовая Королева белыми? Или чёрными?
…В конце концов, это не имело значения. Важно было то, что при взгляде на нефритовую доску его кровь забурлила. А значит, ключ к возвращению четвёртой части наследия Ткача каким-то образом связан с этой Игрой Смерти.
Санни шагнул вперёд и посмотрел на нефритовые фигуры. В конце концов его взгляд остановился на самой высокой из белых фигур… Белом Тиране.
«Дело не в самой доске. Дело в этой конкретной фигуре».
Его чутьё подсказывало, что то, что он искал, каким-то образом заключено в этой маленькой нефритовой статуэтке.
«Интересно, смогу ли я найти здесь следы божественности».
Санни нужно было понять, зачарована ли и сама нефритовая доска. Поэтому он перевёл взгляд и заглянул в её глубины.
И когда он это сделал…
Тени, населявшие небольшой зал, внезапно пришли в движение и отпрянули от игрового стола. Санни сам побледнел, его глаза расширились.
Его рука слегка дрогнула, словно он потянулся к Воспоминанию-оружию.
Остальные заметили перемену в его позе. Первым нахмурился Ревел.
— Что случилось?
Санни остался неподвижен, глядя на нефритовую доску с мрачным выражением лица.
Затем он ровным голосом произнёс:
— Все… отойдите от этой штуки…