Нефритовый Дворец был огромен. Он был не совсем такого размера, как Бастион, который сам по себе был каменным городом, но всё же достаточно сложен, чтобы походить на гигантский лабиринт. Что любопытно, хотя внешние стены когда-то полностью почернели, внутренние стены оставались безупречно белыми, словно высечены из безупречного нефрита.
Здесь было бесчисленное множество залов, коридоров, покоев, лестниц и переходов, все связанные между собой в раскинувшийся лабиринт. Ещё более сбивало с толку то, что некоторые части дворца, казалось, строились с расчётом на людей, тогда как другие отличались куда более внушительными размерами и явно предназначались для существ огромного роста.
Несмотря на то что этот прекрасный дворец тысячи лет стоял пустым, он всё ещё излучал тонкое ощущение изысканной роскоши и величия.
Внутри чёрных стен Рейвенхарта были каменные сады, бесчисленные статуи и сложные барельефы, большие бассейны ледяной воды и даже булькающие горячие источники. Более того, Нефритовый Дворец уходил далеко под землю, а его фундамент переходил в обширную систему ледяных пещер, скрытых внутри одинокой горы.
В этих пещерах Королева Червей держала свою огромную армию мёртвых марионеток.
Во времена правления её матери в Нефритовом Дворце обитало меньше сотни Пробуждённых. Позже он стал известен как Рейвенхарт и служил Цитаделью Великого Клана Сон — тогда к его Вратам были привязаны десятки тысяч Пробуждённых воинов, а под его крышей жили многие Мастера и Святые.
К настоящему времени в Нефритовом Дворце было привязано уже несколько сотен тысяч Пробуждённых, и хотя слуги Клана Сон рассеялись, чтобы служить Сэйшань и её сёстрам в различных Цитаделях на западных просторах Царства Грёз, их места заняли подчинённые Кая.
Большинство из них были Ночными Певцами, которые следовали за Каем со времён Южной кампании. Остальной его штат составляли местные Пробуждённые, правительственные агенты, посланники клана Бессмертного Пламени — некоторые из которых ранее были слугами клана Доблести — и помощники, присланные дочерьми Ки Сон.
Среди них также прятались несколько членов Клана Тени.
Дворец был примерно разделён на три области. Самая маленькая окружала Врата и была открыта для публики. Большая область предназначалась для Кая и его людей — за ней тщательно ухаживали, создавая ощущение прекрасного и обитаемого пространства. Наконец, самая большая область далеко превосходила остальные и была необитаемой.
Пробуждённые солдаты регулярно патрулировали её, но, помимо них, там обычно не было ни души. Большая часть великолепного дворца стояла пустой, окутанной тишиной.
Санни не знал, что именно ищет, но понимал, что его чувство тени быстро обнаружит любую аномалию.
К сожалению, на его пути стояло несколько препятствий.
«Проклятие. Я так и знал…»
В первый вечер, после того как Кай закончил свои обязанности Стюарда Запада, они вдвоём поужинали. Однако Санни был в мрачном настроении.
Кай посмотрел на него с любопытством.
«Тебе не нравится еда, Санни?»
Санни покачал головой.
«Нет, еда хорошая. Просто это место доставляет мне хлопоты.»
Он помолчал несколько мгновений, затем вздохнул и откинулся назад.
«Во-первых, моя пространственная Способность почти не работает внутри этих стен. Во-вторых, мои чувства что-то блокирует — такое ощущение, будто мне приходится сражаться со всем этим нефритом, чтобы почувствовать то, что скрыто за ним.»
Кай улыбнулся.
«А. Я тоже это испытал. Я вообще не могу видеть сквозь стены Нефритового Дворца.»
Санни взял кусок нежного мяса и яростно откусил его, а потом помахал оставшимся куском в воздухе.
«Впрочем, меня это не удивляет. Знаешь… однажды я очень проголодался, поэтому пробрался внутрь Великого Монстра, чтобы вырезать немного мяса. Мясо я добыл, а вот выбраться оказалось проблемой — часть моих сил подавлялась, как и здесь. Ведь я был внутри живого существа. Ну, трупа живого существа.»
Кай вздохнул и дрожащей рукой поднял свой бокал с вином.
«...Значит, это был труп Великого Монстра. Слава богам.»
Санни проигнорировал его замечание и проглотил остаток мяса.
«Мы знаем, что Ариэль любил использовать нетрадиционные методы и материалы в строительстве. Кто знает, как он создал Нефритовый Дворец? В его стенах вообще нет швов. Почти будто всё это сооружение было отлито, а не построено… или выращено. В любом случае, исследование займёт больше времени, чем я надеялся.»
Кай улыбнулся.
«Ну, здесь есть что исследовать. Много прекрасных вещей, которые стоит увидеть, а также того, что внушает благоговейный трепет. Я сам ещё не успел осмотреть большую часть Нефритового Дворца, но иногда я останавливаюсь, оглядываюсь и думаю… по этим залам когда-то ходили великие существа. Боги и демоны когда-то отдыхали в этом саду, так же как сейчас отдыхаю я. Разве это не удивительно?»
Санни почесал затылок.
«Ну, да. Но я к такому вроде как привык. В конце концов, одно из моих воплощений живёт в Башне Надежды. Однажды я даже соприкоснулся с богом — ах да, я ещё проглотил кусок демона. Что касается прекрасных вещей, тебе действительно стоит как-нибудь отправиться со мной исследовать Царство Теней. Вид там такой, что умереть можно… буквально…»
Он рассмеялся.
Кай тоже рассмеялся. Правда, его смех звучал немного приглушённо.
«Да… может, и стоит…»
Он помолчал несколько мгновений, а затем осторожно спросил:
«Итак, как думаешь, сколько времени тебе понадобится, чтобы найти то, что ты ищешь?»
Санни пожал плечами.
«Всерьёз я начну исследовать завтра. После этого всё зависит от удачи. А что?»
Кай покачал головой.
«Ничего особенного. Просто через несколько дней я жду гостей. Сёстры Сон приедут в Рейвенхарт по делам — по крайней мере, некоторые из них. Они не знают, что Лорд Теней жив, но я не думаю, что избегание их взглядов доставит тебе хлопоты.»
Санни закашлялся.
«Конечно. Но на всякий случай… Сэйшань тоже приедет?»
Кай приподнял бровь.
«Думаю, да. А почему ты спрашиваешь?»
Санни поморщился.
«Эта… обладает острыми чувствами. Буду осторожен.»
Он немного помолчал, затем пожал плечами.
«Если подумать, может, я и не буду. В конце концов, сёстры Сон дольше всех жили в Нефритовом Дворце. Так что если мы хотим быстро найти то, что ищем, разве не стоит получить их помощь?»
Кай вздохнул.
«Это верно. Однако я не уверен, что они захотят тебе помочь.»
Санни ухмыльнулся.
«Не волнуйся об этом. Когда нужно, я могу быть очень убедительным.»
Он гордо указал на себя.
«Хочешь знать, насколько я убедителен, Соловей? Не хвастаясь, однажды я убедил мертвеца помочь мне, пообещав его убить…»