Кай приподнял бровь.
— Как так?
Санни пожал плечами.
— Ну, во-первых, в главном жерле и на стенах магматической камеры вырезаны какие-то сооружения. Думаю, когда-то всё это место было обитаемым.
Сооружения были слишком повреждены и искажены временем и суровой средой, поэтому Санни мало что смог разглядеть о том, кто их построил и зачем. Однако руины выглядели почти как остатки древнего города или хотя бы обитаемого комплекса. Немногие, относительно уцелевшие строения напоминали ему Нефритовый Дворец и великий каменный мост перед ним.
Что интересно, у города, похоже, были оборонительные укрепления. Они были возведены не для защиты от врагов, спускающихся по жерлам вулкана… Напротив, они были обращены к глубинам магматической камеры, словно охраняли руины от чего-то, что могло прийти из раскалённых недр земли.
Санни достаточно остыл, чтобы снять шлем. Призвав Бесконечный Источник, он плеснул холодной водой на потное лицо и улыбнулся.
— Ах да, там повсюду, в каждой трещине и расщелине, валяются древние кости. Учитывая, что лава не обратила их в пепел, существа, которым они принадлежали, должны были быть очень сильными. И их там было… очень, очень много.
Кай нахмурился.
— Неужели это Испорченный Тиран…
Санни покачал головой.
— Нет. Та штука была слишком слаба, чтобы убить их, не говоря уже о том, чтобы породить. Думаю, все эти существа даже не погибли в вулкане. Мне кажется, кто-то просто сбросил их туда, как мусор.
Услышав эти слова, Кай слегка насторожился.
— Кто мог такое сделать?
Санни тихо рассмеялся, но тут же поморщился и закашлялся, когда дым попал в лёгкие.
— Ох, чёрт… Кто, по-твоему? Наверное, Нефритовая Королева. Кстати, мы можем отсюда выбраться?
Закончив дело, они направились прочь от края бездонной пропасти. По пути Кай неуверенно спросил:
— Нефритовая Королева?
Санни бросил на него взгляд и щёлкнул языком.
— Ты вообще ничего не знаешь, да? Ты совсем не изучил свою Цитадель? Ха! Похоже, наш местный мистер Совершенство не так уж совершенен.
Кай лишь улыбнулся.
— Я никогда не утверждал, что я совершенен. И, признаться, учёба всегда была моей слабой стороной.
Мысль о том, что Кай плох в том, в чём Санни хорош, казалась на удивление приятной.
«Я так и знал. Этот парень до встречи со мной просто плыл по жизни, опираясь лишь на смазливую внешность!»
Санни так хорошо влиял на этого дурака. Кто мог бы пожелать лучшего друга?
Он фыркнул.
— Ну… если честно, я и сам мало что знаю о Нефритовой Королеве. Она была первой хозяйкой Нефритового Дворца — да его, собственно, и построили для неё.
Он припомнил то немногое, что знал об истории Равенхарта, — в основном обрывки Воспоминаний, которые время от времени получал здесь…
Включая самое запоминающееся — Грех Утешения, который он получил, добив Остаток Нефритовой Королевы, тяжело раненной Святым Тирисом.
Проклятый меч сыграл огромную роль в его жизни, полностью изменив её ход.
Санни передёрнуло.
— Ты наверняка знаешь, что Гробница Ариэля была построена Ариэлем, Демоном Ужаса. Судя по всему, он также возвёл Нефритовый Дворец для прекрасного чудовища, которое сделал королевой. Кроме того, он наделил её зловещим даром запретного знания… что бы это ни значило. Ариэля называли Демоном Ужаса, но он был также Демоном Истины — значит, он наверняка открыл ей какие-то отвратительные истины.
Он помолчал несколько мгновений, а затем добавил более легким тоном:
— Так или иначе. Нефритовая Королева, похоже, имела немалое влияние в древности, правя Нефритовым Двором. Её знали во многих мирах благодаря красоте и мудрости — настолько, что многие паломники стремились получить аудиенцию, пробиваясь сквозь снег и пепел. Не всем удавалось добраться… и не всем удавалось пережить гостеприимство Нефритовой Королевы. Судя по всему, она имела привычку превращать тех, кто смотрел на неё косо, в Порождения Кошмара. Ну, по крайней мере, в какие-то создания.
Кай слушал его внимательно, поглощённый рассказом. Наконец он спросил:
— То есть Нефритовая Королева действительно когда-то жила в Равенхарте?
Санни усмехнулся.
— Конечно. Ты, возможно, даже спишь в её бывшей спальне… Но это почти всё, что я знаю о Нефритовой Королеве. Я даже не знаю, как она выглядела. Может, она была жуком, кто её знает.
Остаток Нефритовой Королевы был, по крайней мере, таким — огромным, странно красивым жуком. Но это ничего на самом деле не доказывало.
Кай медленно покачал головой.
— Но трон Нефритового Дворца сделан для человека.
Санни пожал плечами.
— Может, она была странным монстром, у которого была способность к трансформации, позволявшая принимать человеческий облик. Кто знает, что Ариэль с ней сделал? Этот парень построил Великую Реку, так что мы знаем, какими причудливыми бывали его творения.
Он немного помедлил и добавил:
— Но он, должно быть, очень дорожил Нефритовой Королевой. Настолько, что Нэзер отметил Нефритовый Дворец на стене Эбеновой Башни.
Кай некоторое время молчал, а затем спросил, и в его голосе прозвучала лёгкая грусть:
— Так что, по-твоему, случилось с Нефритовой Королевой? Куда она ушла?
Санни долго смотрел на него.
«Какой странный вопрос».
— Откуда мне знать? Может, истина, которую она несла, и уничтожила её. Может, кто-то возжелал её милости и красоты и погубил её. Может, она последовала за Ариэлем в Войну Рока и погибла на одном из её полей сражений.
Он помолчал немного, а затем вздохнул.
— Однажды я встретил Испорченного Тирана, которого называли Остатком Нефритовой Королевы. Если это было всем, что от неё осталось… значит, её конец был не счастливым и не прекрасным.
Скорее чудовищным.
К тому времени они поднялись достаточно высоко, чтобы Кай мог комфортно взлететь. Санни снова спрятался в его тени.
Пока Кай мчался по небу над Равенхартом, несколько человек остановились и подняли головы, указывая на его маленький силуэт с улыбками на лицах. Конечно, в этот момент он был не в драконьем облике, так что никакой толпы восхищённых зрителей не было.
Вскоре Кай приземлился на поверхность великого каменного моста и направился к Нефритовому Дворцу. Величественное обсидиановое строение возвышалось над ним, отбрасывая глубокую тень… В тот момент Санни тоже почувствовал толику благоговения.
Несколько лет он пытался незаметно проникнуть в Нефритовый Дворец, и всё безуспешно. Королева Воронов была слишком могущественна и загадочна, а её дочери — слишком наблюдательны.
Но теперь Ки Сон исчезла, её дочери рассеялись по Царству Грёз, а сам Санни стал Сувереном. Ворота Нефритового Дворца стояли перед ним открытыми, и он мог войти свободно.
Он был полон предвкушения.
«Интересно, что я найду внутри».