Дразнить Кая было весело. Это было тепло и знакомо, настолько, что Санни даже на время забыл, что его забыли. Ему показалось, что он снова обрёл друга…
Но в то же время было и слегка горько. Так же горько, как бывать рядом с Эффи и Джетом… и с Кэсси, хотя в меньшей степени.
И хотя сладость большую часть времени скрывала горечь, то же делала и компания Нефис.
Прячась в тени Кая, Санни размышлял о своём странном существовании.
Имело ли значение, помнят ли его люди, которые ему дороги?
Он всё ещё был рядом с ними. Он всё ещё был там, чтобы помогать и защищать тех, кого хотел защитить. Некоторые новые отношения, которые он выстроил с ними, были ничуть не менее значимыми, чем прежние… почти.
Но всё это казалось неполным.
Хотя Санни и хотел это отрицать, он не мог закрыть глаза на правду.
Более просветлённый человек, возможно, был бы доволен уже тем, что находится рядом с ними, но Санни был жаден. Его алчность не знала границ. Он хотел, чтобы его знали, помнили… и любили.
Однако холодная жестокая правда была выгравирована в его сердце, как бы он ни хотел обманывать себя.
Это было то же самое, что он понял там, на разрушенном поле боя в Богомогиле, после того как узнал, что поклонение и любовь человечества станут его гибелью.
Никто не мог по-настоящему любить его… потому что никто не мог по-настоящему его знать.
«Ах. Почему я вдруг впал в такое мрачное настроение?»
По правде говоря, Санни не ощущал горечи большую часть времени. Он не чувствовал себя посторонним, проводя время с Рейн или плетя сложные интриги с Кэсси. Он не чувствовал, что привязанность Нефис к нему неискренна… даже если она и не была столь глубокой, как его чувства к ней. Он по-прежнему был первым, единственным и последним мужчиной в её сердце.
Его жизнь без судьбы вовсе не была неприятной.
Поэтому было странно вдруг оказаться во власти водоворота негативных мыслей.
Но на самом деле Санни знал причину.
Дело было в том, что рассказал ему Эуриc об Апофеозе. Ведь впервые за долгое время он был вынужден признать неизбежность выбора, который ему предстоит сделать.
Вернуть свою судьбу или отказаться от неё.
Связать себя с кем-то или оставаться свободным от всех.
«Свобода… полагаю, одинокое место».
— «Безсолнечный?»
Санни запоздало заметил, что Кай уже достиг кратера великого вулкана. Поднявшись из теней, он почувствовал, как огненный жар ласкает кожу, и взмахнул рукой, пытаясь разогнать удушливый дым, окружавший их.
Он ощущал на языке привкус пепла.
Нахмурившись, Санни призвал Нефритовую Мантию и скрыл лицо за шлемом.
— «Значит, снизу поступают сигналы о сейсмических аномалиях?»
Кай призвал свои костяно-белые доспехи.
— «Да. Мне сказали, что ты можешь ощущать происходящее глубоко внутри вулкана. О… мне также сказали, что я должен буду сопровождать тебя в секретной миссии. Я бы чувствовал себя спокойнее, если бы сначала мы обеспечили безопасность города».
Санни кивнул.
— «Я действительно могу воспринимать вещи на больших расстояниях. Давай сначала подойдём ближе к главной шахте».
Спускаясь ниже в кратер, он спросил:
— «Разве ты не можешь видеть сквозь предметы? Почему ты сам не заглянул в глубины вулкана?»
Кай на несколько мгновений замялся.
— «Заглядывал. Но потом перестал… опасаясь, что обитающее там почувствует, что за ним наблюдают».
Большая часть его лица теперь была скрыта шлемом, но Санни всё же понял, что Кай улыбнулся.
— «Пожалуйста, не пойми меня неправильно… Я готов встретиться с этим существом и уничтожить его. Но уничтожить его, не вызвав извержения или землетрясения, которые повредят город, может оказаться непростым делом. Присутствие поблизости Верховного казалось мудрой предосторожностью».
Кай помолчал, а затем осторожно спросил:
— «Что касается миссии, которую нам предстоит выполнить… могу ли я поинтересоваться её характером? И почему тебе понадобится моя помощь?»
Санни слабо улыбнулся.
— «Мы будем искать кое-что в Нефритовом Дворце. Я не до конца уверен, что это за предмет, но его поиск, вероятно, будет сопряжён с определённой степенью опасности».
Он немного помолчал, а затем спокойно добавил:
— «А почему тебе нужно помогать мне лично — ну, во-первых, я не всемогущ. Мне может понадобиться помощь. Но что важнее, это шанс для нас двоих провести время вместе».
Кай несколько раз моргнул.
— «А нам двоим… нужно проводить время вместе?»
Санни усмехнулся.
— «Это зависит от тебя, если честно. Считай это стажировкой».
Прежде чем Кай успел спросить, он подробнее объяснил проблему:
— «Тебе уже должно быть ясно, что пара Верховных не сможет защитить человечество, когда придёт настоящий кризис. Нам с Нефис придётся попытаться совершить Апофеоз как можно скорее… а это значит, что, скорее всего, нам придётся бросить вызов Пятому Кошмару. Однако нет никакой гарантии, что мы выживем. Даже если выживем, его победа неизбежно займёт немало времени».
Его лицо помрачнело.
«Но положение уже настолько плохо, и в будущем оно станет только хуже. Как единственные Верховные, защищающие сейчас человечество, мы не можем бросить свои обязанности и исчезнуть. Так что… новым Верховным придётся подняться, прежде чем мы попытаемся стать Священными».
Кай молча обдумал его слова, а затем мрачно спросил:
«...Полагаю, ты говоришь мне это, потому что я кандидат».
Санни кивнул.
«А кто ещё? Ты, Джет, Эффи, Кэсси… может быть, кто-нибудь из сестёр Сун или Морган, если мы сможем выяснить, где она. Но прежде всего четверо из вас. Если, конечно, вы готовы».
Кай тихо рассмеялся.
«Не думаю, что у нас есть выбор. Или, вернее, мы сделали этот выбор давным-давно. Так что да… я не могу говорить за других, но я готов. Даже если это меня убьёт».
Санни долго смотрел на него.
«Отлично. Однако суть в том, чтобы убедиться, что это тебя не убьёт. Поэтому ты и получаешь эксклюзивное приключение с самым красивым Верховным в мире».
Кай улыбнулся.
«Никто из нас ещё не видел того, что на Луне, так что строго говоря, мы не знаем, кто самый красивый Верховный».
Санни посмотрел на него с возмущённым выражением лица.
«Послушай. Я знаю, что мы лучшие друзья… но это было глубокое предательство…»
Кай, казалось, вздрогнул, а затем пробормотал сдавленным тоном:
«Он это знает… он считает, что знает? Он что, невосприимчив к моему Изъяну?!»
Санни рассмеялся.
Вскоре они подошли к краю бездонной, заполненной дымом шахты. Где-то далеко внизу гневное свечение окрашивало мир в красный цвет. Санни на мгновение закрыл глаза и распространил своё чувство тени вниз… вниз и вниз, в глубины земли.
Вскоре выражение его лица едва заметно изменилось.
«Там внизу есть существо, это точно. Ничего слишком ужасного, впрочем… похоже на испорченного тирана. Тихо убить его вряд ли будет проблемой».
Он помедлил несколько мгновений, а затем вздохнул.
«По ощущениям, это понижение. Последний раз, когда я купался в вулкане, я обнимал испорченного титана».
Кай молча уставился на него.
В конце концов он лишь выдавил:
«Ох. Я… надеюсь, ты уничтожишь это существо, Безсолнечный».
Санни покачал головой.
«Уничтожить? Нет, не это…»
Он потянулся, словно готовясь нырнуть вниз.
«Этого я загрыз до смерти зубами».
Оставив ошеломлённого Кая позади, он прыгнул в тёмную бездну.