Выжженный Лес раскинулся под пепельным небом, словно тёмное и пустынное напоминание о полном опустошении. Кое-где обугленные стволы титанических деревьев поднимались к небу, как разрушенные башни, без ветвей, а их листва давно обратилась в пепел. Внизу непроходимый лабиринт почерневшего валежника громоздился на сотни метров над землёй, полностью скрывая её.
Санни стоял на вершине одного из немногих обгоревших деревьев, которое упрямо оставалось прямым даже в смерти, и смотрел с большой высоты на обширное поле обугленного переплетения — вернее, на двух Санни: один был облачён в прекрасный доспех из чёрного нефрита, другой — в простую тёмную одежду.
Тот, что в доспехе, смотрел вниз с высокомерным выражением лица.
— Думаю, мы снова проиграем.
Тот, что в простой одежде, слабо улыбнулся, и в глазах его мелькнул озорной блеск.
— Не стоит недооценивать наш легион.
Внизу разворачивалась ужасающая битва.
Обугленное переплетение ожило, вспениваясь блестящей чёрной субстанцией. Этой субстанцией были бесчисленные чудовищные многоножки длиной от нескольких до десятков метров, их тела покрывал глянцевый чёрный хитин. Многоножки выползали из глубин упавшего леса и растекались по поверхности, словно обезумевший прилив.
Каждая из них была как минимум Осквернённым Зверем, а некоторые даже Великого Ранга. Среди них были и жуткие чемпионы — Монстры, Демоны и Дьяволы, последние защищали неуловимых Тиранов, скрытых в рое. У некоторых панцири выделялись на чёрном приливе яркими цветами и леденящими узорами, привлекая внимание к их зловещим очертаниям.
Зрелище этих чудовищных паразитов пугало даже такого, как Санни.
— И вот… мы… пошли…
Против прилива отвратительных многоножек стояла другая армия, окружая высокое дерево, на котором он стоял, словно стена, — не менее мрачная, но куда более жуткая. Её составляли безмолвные тени, которые встречали ужасающую волну чудовищ без единого признака страха, сомнения или колебания.
В этот миг первые ряды Теневого Легиона двинулись вперёд, чтобы встретить врага и сломить его напор.
По мрачной прихоти судьбы авангард состоял из тех же чудовищных многоножек — это были тени Порождений Кошмара, убитых Санни и его легионом здесь, в Выжженном Лесу.
Несмотря на огромную силу, Санни и его неумирающая армия пока не были достаточно грозными, чтобы вторгнуться в обугленные руины Царства Сердца. В первые месяцы его дерзкого вторжения он едва мог ступить в Выжженный Лес, не отступая.
Ведь большинство теней под его командованием принадлежали существам низших Рангов. Среди них было лишь несколько сотен Великих Порождений Кошмара, и хотя безмолвные тени нельзя было уничтожить окончательно, их можно было отправить обратно в его Море Души для восстановления. Да и восстановление не было мгновенным: чем сильнее была тень, тем дольше она восстанавливалась.
Так что в первые дни Теневой Легион легко истреблялся Порождениями Кошмара, населявшими окраины Выжженного Леса: их огромного числа хватало, чтобы подавить неумирающую армию только что восставшего Суверена.
Когда большая часть его теней была уничтожена, Санни не оставалось ничего, кроме как бежать. Продвижение было не просто медленным, оно почти отсутствовало.
Однако…
В Легионе Смерти таилось коварное свойство. С каждой битвой, даже проигранной… Санни и его Домен только крепли.
Каждая многоножка, убитая им или его приспешниками в этих безнадёжных сражениях, пополняла ряды безмолвных теней. Сначала за него сражались дюжина теневых многоножек, затем сотня.
Со временем их число выросло до тысяч, и Теневой Легион начал продвигаться в глубь Выжженного Леса, отвоёвывая метр за метром.
Теперь, год спустя, он продвинулся достаточно далеко, чтобы подойти близко к гнёздам чудовищного племени многоножек. Именно поэтому их неуловимые Тираны теперь лично появлялись на поле боя.
Цель Санни состояла в том, чтобы найти и уничтожить гнёзда. Как только ближайшие гнёзда будут захвачены и разрушены, окраины Выжженного Леса — по крайней мере, на юге — перейдут в его руки. Он даже тайно надеялся, что одно из них откроет скрытую Цитадель.
Конечно, это были лишь внешние пределы павшего царства Бога Сердца. Глубже, в этой ужасной земле, обитали существа куда страшнее чудовищных многоножек… так что Санни понадобились бы годы, чтобы полностью подчинить Зону Смерти, если бы он вообще смог совершить этот поразительный подвиг.
Но это было ничего.
Покорение Выжженного Леса не было его главной целью. Главной целью было пополнить ряды Теневого Легиона мощными тенями, и в этом отношении он справлялся неплохо.
Внизу прилив многоножек столкнулся с тенями их павших собратьев. Пронзительная какофония хитинового скрежета и нечеловеческих визгов прокатилась над обугленной пустошью, и земля слегка задрожала.
Санни никогда не думал, что однажды будет командовать силой в тысячи Осквернённых Порождений Кошмара — точнее, Трансцендентных теней тысяч убитых Порождений Кошмара. И всё же сегодня эта же сила была поглощена ужасающим потоком его врага меньше чем за минуту и исчезла без следа.
Тени многоножек вернулись в его Море Души, уничтоженные.
— …Почти целая минута сегодня. Неплохо.
Его облачённое в доспехи воплощение взглянуло на улыбающегося и фыркнуло.
— Тоже нехорошо.
Тем не менее теневой рой чудовищных многоножек выполнил свою задачу: они послужили жертвой, чтобы сломить напор ужасного потока, нанести ему тяжёлые потери и принести Санни несколько сотен новых теней.
Теперь пришло время коннице почтить их жертву и сокрушить новых врагов.
Облачённое в доспехи воплощение мрачно улыбнулось.
— Вот и она.
Далеко внизу изящная рыцарка в грозных доспехах из оникса тронула своего жуткого скакуна вперёд.
Её меч рассёк воздух, и Теневой Легион пришёл в движение, оживая в леденящей завесе мёртвой тишины.
Даже если сегодня они снова проиграют, в конце концов они восторжествуют.
Ведь Смерть терпелива.
И превыше всего она неизбежна.