Теперь, когда его изначального тела не стало, существование Санни разделилось между семью воплощениями. Он мог удерживать все семь аватаров бесконечно или отпускать контроль над некоторыми из них, возвращая его своим теням.
Одно воплощение оставалось в Бастионе, сопровождая Нефис и присматривая за Рейном. Оно также служило точкой связи между Санни и Костяной Башней, позволяя публичным и тайным силам Человеческого Домена лучше согласовывать свои действия.
«Человеческий Домен…»
По мнению Санни, это название лишено необходимой весомости, — а он был признанным авторитетом в деле придумывания великих названий. Однако по какой-то причине к его мнению в этом вопросе никто не прислушался.
Поначалу людИ называли Домен Неф по-всякому: Звёздным Доменом, Доменом Света, Доменом Бессмертного Пламени… Однако Нефис сознательно отказалась от этих названий в пользу более общего титула, отделив идентичность новой человеческой империи от себя самой.
Ведь имена обладают силой.
Что важнее, она смотрела в будущее. В будущем появятся другие человеческие Суверены, а сама Нефис может подняться до более высокого Ранга… или погибнуть, пытаясь это сделать. Человеческое единство, которое они с Санни завоевали в Богомогиле, должно было выдержать их отсутствие.
Так или иначе, в то время как одно из воплощений Санни пряталось в самом сердце Человеческого Домена, остальные находились далеко, на Забытом Береге.
Его главный аватар играл роль Тёмного Лорда, обитая в мрачном тронном зале Чудесного Мимика. Он руководил тенями, занятыми восстановлением города, и занимался вопросами, связанными с Кланом Теней.
Клан Теней… был силой, состоящей из исключительных элит, каждый из которых обладал набором редких талантов.
Например, там был Корсар, их новейший рекрут. Его послужной список заставил бы упасть в обморок большинство людей — и это хорошее напоминание о том, что, пока Санни и члены его когорты переживали свои мучительные приключения, бесчисленное множество выдающихся людей по всему миру проживали собственные легендарные жизни в ужасающей реальности Заклинания Кошмара.
Однако, несмотря на исключительность Корсара, он не был исключением среди членов Клана Теней. У большинства из них досье было таким же толстым и невероятным, как у него.
Ведь Санни сам выбрал каждого из них.
Тем не менее общая мощь Клана Теней была не так уж велика — по крайней мере, по сравнению с прославленными силами Пробуждённых, такими как Хранители Огня, Армия Волков, Ночные Певцы и прочие. Большинство его членов были просто Пробуждёнными, и лишь горстка Мастеров возглавляла их.
Тому было несколько причин. Важнейшая из них заключалась в том, что вербовать Пробуждённых было легче втайне — в мире сейчас было гораздо больше Мастеров, но они по-прежнему были на виду. Поэтому Санни хотел построить прочный фундамент из талантливых Пробуждённых, подготовить их по мере своих возможностей, а затем помочь тем, кто был готов, подняться по Пути Вознесения.
Если всё пойдёт хорошо, через несколько лет в его распоряжении окажутся десятки Мастеров, все обученные и воспитанные Кланом Теней. А со временем, кто знает? Возможно, у него даже появятся собственные Святые. Более того, возможно, он сумеет завербовать пару знакомых Трансцендентных ещё раньше.
Пока же мощи Клана Теней было достаточно. Его воинам не полагалось участвовать в затяжных сражениях — они должны были наносить удары из тени, уничтожать врага одним махом и исчезать без следа.
Метка Теней давала им дополнительные преимущества, и он мог лично усилить их, если они оказывались в опасности.
Однако боевая мощь не делала членов Клана Теней ценными. По правде говоря, Санни нуждался в них для другой цели — так же, как и его теневые воины, носители Метки Теней были проводниками его Верховного чувства тени. Куда бы они ни шли, восприятие Санни следовало за ними.
А поскольку ему теперь было довольно трудно входить в бодрствующий мир, агенты Клана Теней служили там его глазами и ушами.
Они были рассеяны по всем трём оставшимся Квадрантам, выполняя задания и собирая информацию. Что ещё лучше, Метка Теней давала Санни доступ к их Морям Души — а значит, Клан Теней был силой, защищённой от коварных способностей Мордрета.
Князь Ничто растворился в воздухе, и никаких признаков его присутствия нигде не было. Однако Санни не мог спокойно спать, зная, что он где-то там, без сомнения, замышляет очередную ужасную схему. Даже если это не так, лучше было быть готовым к худшему.
Была и другая угроза, против которой Клан Теней предназначался как оружие… возможно, не меч, но хотя бы острый и искусно спрятанный кинжал.
Это был третий Суверен человечества, Астерион.
Порождение Грёз.
О нём было известно очень мало, и даже теперь, когда Нефис и её когорта стали правителями мира, они не могли найти много сведений о таинственном Верховном. Наковальня и Ки Сон весьма основательно уничтожили все сведения о нём, как и о его последователях.
Кое-какие знания о нём сохранились в печатных книгах, которые сами по себе в наши дни были редкостью, но ничего подробного. Кэсси усердно искала следы Астериона, однако даже её грозные таланты по сбору информации не приносили плодов.
Всё, что они знали, — это то, что Третий Суверен был изолирован и заточён на Луне. Он вполне мог погибнуть там, но почему-то никто из них не верил, что это произошло.
А значит, однажды он мог вернуться.
Отсутствие знаний об угрозе такого масштаба было крайне досадным… а человек, который знал Астериона лучше всех, Мордрет, пропал без вести. Без него они упирались в тупик.
На самом деле они даже не знали, была ли вообще угроза от Астериона. Он мог не питать враждебности к Нефис и её Домену, даже если сыграл ключевую роль в гибели её отца.
Но так же, как никто из них не верил, что Астерион мёртв, они не чувствовали, что он является дружественной силой.
Из всего, что Санни слышал о Порождении Грёз, это было жуткое и зловещее существо.
Итак…
Клан Теней готовился к последствиям возвращения Астериона, если оно когда-либо случится. Однако даже сам Санни не знал, как должны выглядеть эти приготовления… Всё, что он знал, — это то, что Домен Астериона, похоже, как-то связан со знанием о нём и, следовательно, зависит от последователей, которые его распространяют.
Сам Астерион не был тем, с кем члены Клана Теней могли бы сражаться, но его последователи — были.
Вот почему Тёмный Лорд восседал на троне, его сознание было рассредоточено по бесчисленным теням и различным членам Клана Теней, впитывая информацию и высматривая признаки опасности.
Нечего и говорить, что он был очень занят, хотя и казался крайне ленивым.
В данный момент Санни как раз собирался отправить Кима и Корсара прочь…