В конце концов Эффи бросила на Санни сердитый взгляд и пробурчала:
«Мне ты больше нравился, когда был Мастером Безсолнечным…»
Он усмехнулся.
«Но я всё тот же человек».
Она вздохнула, откинулась назад и взяла пирожное с подноса.
«Ну да! Но ты ещё и могущественный Верховный, который ходит и обезглавливает Суверенов…»
Санни приподнял бровь и небрежно пожал плечами.
«Ты — самая милая мама на свете, но также и трансцендентная сила, которая разрывает порождения Великих Кошмаров голыми руками. Человек может быть больше, чем одним».
Эффи проглотила пирожное и посмотрела на него с довольным видом.
Затем её глаза опасно блеснули.
«Больше, чем одним, говоришь? Это напоминает мне… Принцесса, он когда-нибудь…»
К счастью, то, что она хотела сказать, прервал звук открывающейся двери. Кэсси вошла в гостиную, неся стопку документов.
«О, вы все уже здесь. Начнём — Нефис должна перейти к следующему пункту расписания через тридцать четыре минуты».
С этими словами их короткая встреча началась. Как Верховная правительница человечества, Нефис была невероятно занята: если она не находилась на поле боя, её обычно поглощал бесконечный поток стратегических совещаний и обсуждений. Каждый день ей приходилось принимать бесчисленные решения, многие из которых могли повлиять на само будущее человечества.
Конечно, преимущество положения высшей власти в мире заключалось в том, что в её распоряжении были огромные ресурсы — прежде всего человеческие. Лучшие умы человечества были готовы откликнуться на её призыв, посоветовать ей наилучший образ действий и взять на себя различные задачи. Фактически, с помощью Кэсси Нефис выстроила высокоэффективную пирамиду делегирования.
Огромный аппарат Человеческого Домена работал как хорошо смазанный механизм.
Самым ценным ресурсом в мире был талант, и бесчисленные одарённые люди работали вместе, чтобы достичь поставленных ею целей. Однако и этого было недостаточно. Поэтому одним из важнейших приоритетов нового режима стал поиск и взращивание таланта.
Административный талант, научный талант, инженерный талант… людей всех видов привлекали и давали им широкие возможности раскрыть свои разнообразные способности, а также расти.
Но больше всего, разумеется, Нефис хотела взращивать силу.
В конце концов, человечеству нужны были воины больше, чем кто-либо другой.
Поэтому всех поощряли становиться сильнее. Пробуждённых подталкивали стать Мастерами, Мастеров — стать Святыми. Святых побуждали достичь самой вершины своего потенциала или даже бросить вызов Четвёртому Кошмару, если они того желали — хотя пока никто на это не решился. В результате за последний год число чемпионов всех Рангов стремительно росло.
Немало в этом помогло и то, что множество неопытных Пробуждённых вернулись из Богомогилы опытными ветеранами.
…И, конечно, обычных людей поощряли становиться Пробуждёнными.
Поскольку люди массово переселялись в Царство Грёз, природа Пробуждения изменилась. Раньше бросить вызов Первому Кошмару могли только избранные Заклятием — теперь же мог любой, кто проходил через Врата Грёз. Нужно было лишь попросить об этом.
Им даже не требовалось возвращаться в бодрствующий мир с помощью Святого или выходить за пределы Домена Нэфа. Всё, что требовалось, — искренне пожелать этого в своём сердце.
Почувствовав их сильное желание бросить вызов Кошмару, Нефис могла освободить их из-под защиты своего Домена.
Любопытно, что люди обычно делали это сообща. Места, где они собирались, чтобы выразить своё стремление, были торжественными и тихими: люди часами, а иногда и днями медитировали в молчании… Санни они напоминали верующих, преклонивших колени в храме для молитвы.
На самом деле было довольно жутко видеть, как легко люди забывали, что Нефис тоже была человеком, и вместо этого относились к ней как к своего рода богине. Он точно знал, что это странное развитие событий не имело ничего общего с тем, чего хотели сами Нефис и Кэсси.
Скорее наоборот: они хотели противоположного, ведь вера в благосклонное божество со временем внушила бы людям подсознательное убеждение, что их спасут, — вместо того чтобы вдохновлять их искать достаточно сил, чтобы спасти себя самих.
Нефис хотела стать кем-то, кем люди верили бы, что могут стать сами, а не небесным существом, которое навсегда остаётся недосягаемым.
Как бы то ни было, с каждым месяцем всё больше обычных людей пробуждались. Им больше не нужно было ждать зимнего солнцестояния — достаточно было пройти через Врата Грёз и привязаться к Цитадели, чтобы стать Пробуждённым, хотя некоторые всё ещё предпочитали проходить второе испытание Заклятия без чьей-либо помощи.
Эта новая реальность имела и непредвиденные последствия. Во-первых, Академия Пробуждённых должна была измениться и впервые со дня своего основания открыть двери для обычной молодёжи. Поскольку стать Спящим мог любой, кто этого желал, лишать способных юношей и девушек лучшего образования не имело смысла.
Другим побочным эффектом стала куда более мрачная сторона.
Людей поощряли становиться сильнее, но не принуждали. Тем не менее всё больше обычных людей бросали вызов Первому Кошмару, всё больше Пробуждённых — Второму, и всё больше Мастеров — Третьему. Число человеческих воинов рангов Пробуждённых, Возвышенных и Трансцендентных росло…
Но не все испытатели выживали. Фактически, на каждого, кому удавалось победить, приходилось несколько тех, кому не повезло.
Мрачный урожай жизней, который собирало Заклятие Кошмара, был богаче, чем когда-либо, разве что за исключением первых дней его нашествия.
В то же время в бодрствующем мире открывалось всё больше Врат Кошмара, и с каждым днём всё больше юношей и девушек естественным образом заражалось Заклятием Кошмара.
К сожалению, Нефис мало что могла сделать с последним, даже если бы захотела. Домен Меча и Домен Песни опирались на фундамент, созданный Заклятием Кошмара — Цитадели. Её же Домен не имел границ и существовал в сердцах тех, кого она вдохновляла.
Он охватывал оба мира… Но Нефис и Санни быстро выяснили, что подавляющее действие, которое Домены, по-видимому, оказывали на крошечные семена Порчи, скрытые в сердцах Соискателей, на самом деле не было проявлением силы Суверена.
Скорее это была функция, встроенная в Цитадели Заклятием, — точно так же, как сами Кошмары были функцией Заклятия, дававшей людям шанс уничтожить Семена, прежде чем они расцветут.
Поэтому лишь те последовательницы Нефис, которые жили в зоне влияния её Цитаделей, могли избежать Первого Кошмара.
Вот почему население Ночного Сада могло переправиться на Землю и избежать смертельного испытания, тогда как заражённые юноши и девушки бодрствующего мира не могли рассчитывать на то, что их богиня спасёт их от необходимости встретиться с ним.
Всё, что они могли сделать, — пройти через Врата Грёз, чтобы отсрочить свои Кошмары, если бы хотели этого… и если бы у них было достаточно времени, чтобы бежать.
В конечном счёте…
Человечество обрело новые силы и было вдохновлено стремиться к большим вершинам.
Однако в тени этого восхождения из руин рушащегося мира всё ещё скрывалась гора разбитых мечтаний.