Внутреннее убранство Трансцендентного Дьявола... на удивление ничем не отличалось от интерьера настоящего замка. Место даже не казалось населённым призраками или особенно зловещим — напротив, оно было чистым и опрятным, почти уютным. Разумеется, лишь потому, что Пробуждённая Ким наделила Джуна способностью видеть сквозь тьму, которая заполняла просторные коридоры.
Он вряд ли захотел бы бродить по ним в одиночку с таким ненадёжным предметом, как фонарь.
В целом всё, что он видел до сих пор — бездонная пропасть скрытых Врат Сна, рушащийся город под тёмным пологом беззвёздного неба, безмолвные тени, населяющие его древние улицы, чёрное здание великолепного храма, возвышающийся чёрный замок, обладавший собственной зловещей жизнью, — было более чем достойно владений тёмного божества.
И вскоре Джун должен был встретиться с этим божеством.
Разумеется, он знал, что Верховные на самом деле не боги. Однако с точки зрения обычного человека... или, если на то пошло, простого Пробуждённого, они вполне могли ими быть. Король Мечей и Королева Червей по большей части скрывали свою силу, но Леди Костяной Башни была куда щедрее на милость.
Её редко видели, но едва ли нашёлся человек в мире, который не ощущал присутствия её сияющей силы. Те, кто сражался в той роковой последней битве Войны Миров, знали, насколько она была чудесной.
Сила взращивать, сила разрушать...
Джун не сомневался: если бы Меняющая Звезда захотела, она могла бы уничтожить весь мир в ослепительном адском пламени. Она могла бы и обнять всё человечество, вознеся его к спасению.
Если это не бог, то он не знал, что тогда бог.
Лорд Теней был существом того же ранга. Так что...
Джун, в жилах которого текло нечто вроде льда, с трудом сохранял спокойствие. С каждым шагом его самообладание рушилось.
«Всё... всё будет хорошо. В конце концов, я уже встречал Лорда Теней. Верно?»
Там, в Богомогиле, он много раз видел грозного Святого. Правда, даже тогда Джун чувствовал от него дрожь.
Кто бы не чувствовал?
Этот жуткий чёрный доспех, зловещая маска, холодное и коварное присутствие, давящая сила его леденящего намерения убивать... пугающая загадочность всего этого...
Одна мысль о том, чтобы взглянуть прямо в эту чудовищную маску, заставила Джуна содрогнуться.
Люди подозревали, что за ней скрывается нечто нечеловеческое, даже когда Лорд Теней был всего лишь Святым. В конце концов, никто никогда не видел, чтобы он истекал кровью.
Теперь он уже не был Святым.
Насколько же страшнее он стал после обретения Верховенства?
«Скажи, о чём думаешь?»
Джун слегка вздрогнул и посмотрел на Пробуждённую Ким. Какое-то время он колебался, затем сказал:
«Честно говоря, я немного нервничаю из-за встречи с новым нанимателем».
Она слабо улыбнулась.
«Я тоже нервничала, когда впервые его встретила».
Он приподнял бровь.
«Если можно спросить, какой он?»
Пробуждённая Ким немного помолчала, затем с невозмутимым выражением сказала:
«Ну... его вафли — просто пальчики оближешь».
Уголок глаза Джуна дёрнулся.
«Что за...»
Что она имела в виду?!
Однако продолжить разговор он не успел — они подошли к высоким деревянным воротам. Тяжёлые двери открылись сами собой, и Пробуждённая Ким провела его в тронный зал Тёмного Замка.
Великий зал выглядел величественно и торжественно, его обширное пространство утопало в непроглядной тьме. Стены были украшены затейливой резьбой, протянувшейся на десятки метров, словно королевский гобелен, изображавший грозные битвы и фантастические пейзажи. В дальнем конце зала лестница вела к тёмной нише. А там, на возвышении, стоял чёрный трон.
Сидящий на этом троне...
Джун споткнулся, на мгновение ошеломлённый.
Всё это время он мысленно готовил себя к встрече с Лордом Теней — грозной фигурой в затейливом чёрном доспехе, в жутковатой маске с оскаленным демоническим лицом и длинными белыми волосами, ниспадающими по спине.
Однако действительность совсем не походила на его воображение.
Вместо привычного, пусть и крайне пугающего облика Лорда Теней на троне в расслабленной позе сидел стройный молодой человек в простой чёрной тунике.
У юноши была кожа, бледная, как безупречный белый нефрит, шелковистые чёрные волосы и глаза, похожие на два оникса. Его хрупкая красота была почти возвышенной, и Джуну казалось, будто он смотрит на произведение искусства, а не на живого человека.
К тому же он не чувствовал ни холодного равнодушия, ни презрительной надменности, ни леденящей жажды крови, которые люди связывали с Лордом Теней. Вместо этого он не ощущал ничего вовсе, словно молодой человек не обладал никаким присутствием.
«Нет, подожди...»
Это... это и есть Лорд Теней?
Лорд Теней так молод?
Что важнее...
Он всё это время прятал это лицо за маской?!
Джун был ошеломлён.
Он был ошарашен.
Но лишь на мгновение. Когда оно прошло, Джун понял, что всё это время широко раскрытыми глазами смотрел на Теневого Суверена. Даже осознав это, он всё же заставил себя отвести взгляд.
«Хватит пялиться на своего босса, дурак!»
В этот момент Джун больше всего на свете хотел найти негодяя, который говорил, будто Лорд Теней постоянно носит маску, потому что ужасно изуродован, и утопить его в луже.
Глупые слухи о том, что таинственный Святой и Леди Нефис были любовниками, вдруг перестали казаться такими уж глупыми.
Более того, они звучали слишком правдоподобно.
«Босс».
Пробуждённая Ким слегка поклонилась.
Лорд Теней взглянул на неё и улыбнулся.
Его улыбка была достаточно прекрасной, чтобы остановить сердца, но, к сожалению, Ким, похоже, была к ней невосприимчива, а Джуну было не до любования красотой. Так или иначе, он был весьма напуган.
«А, Кимми. Это новый рекрут?»
Она кивнула.
«Да. Только один из последнего набора прошёл отбор».
Лорд Теней перевёл взгляд на Джуна.
Как ни удивительно, его взгляд не был ни ужасающим, ни удушающим, ни гнетущим.
Он был довольно дружелюбным...
Что только заставило Джуна напрячься ещё сильнее.
Ведь люди его профессии знали: нет ничего опаснее существа, которое должно внушать угрозу, но совсем не ощущается как угроза.
Лорд Теней медленно поднял руку...
«Что... что он собирается делать?!»
...и лениво помахал Джуну.
«Ты, должно быть, Корсар! Добро пожаловать, добро пожаловать... ого, твоё досье? Чёрт возьми! Ты просто крут».
Джун замер.
«Э-эм, простите?»
Лорд Теней уныло покачал головой.
«Чёрный рынок, да? Почему я сам до этого не додумался? Важнее другое: почему до этого не додумалась Аико? Серьёзно, стоит урезать ей жалованье...»
Джун несколько раз моргнул.
«Что?»
И вот так...
Так он впервые встретил своего нового босса, Тёмного Лорда.