На следующее утро Джун вернулся в правительственный комплекс на рассвете. Он закончил свои дела в городе, собрал сумку, как ему и велели, и сообщил тем, кто время от времени ещё интересовался его делами, что некоторое время его не будет.
Пробуждённая Ким встретила его в глубинах комплекса, выглядя так же скромно и неприметно, как и вчера. Однако на этот раз на ней был тёмный боевой костюм-броня. Именно броня заставила Джуна задуматься.
Она была матово-чёрной и без всяких украшений, аккуратной, но на первый взгляд совершенно невзрачной. Однако в ней было нечто, заставившее его присмотреться внимательнее.
У Джуна был острый глаз на такие вещи, поэтому он не мог не заметить тонких признаков изысканного мастерства: как безупречно броня сидела на её фигуре, как хорошо она сохраняла баланс между жёсткостью и гибкостью, обеспечивая превосходную защиту и оставаясь при этом относительно лёгкой и не стесняющей движений… искусство, с которым в древнюю по своей сути конструкцию так бесшовно вплетены тонкие элементы современного дизайна.
Как ни странно, он не мог определить материалы, из которых была создана броня. Он лишь понимал, что они происходят от Порождений Кошмара ранга Осквернённых и что под скромной поверхностью простой чёрной брони скрыт целый набор мощных зачарований.
По всем признакам это был настоящий шедевр.
Более того, она явно была сделана на заказ, а не получена через Заклятие, а значит, Ким, простая Пробуждённая… носила на себе индивидуально сшитую трансцендентную броню.
Джун бросил на неё рассеянный взгляд.
Таинственная женщина с её спокойным взглядом выглядела в чёрной броне весьма уверенно и собранно. Она не показывала ни малейшего признака того, что знает — или что её волнует — то, что на ней надето целое состояние.
Кто же на самом деле Пробуждённая Ким? И какими средствами располагала та туманная сила, что его завербовала?
Когда она повернулась, чтобы встретиться с ним взглядом, Джун наконец заметил нечто, выделявшееся на плоской чёрной поверхности брони. Это был круглый знак в форме свернувшейся змеи.
Он с минуту изучал резкую на вид женщину, а затем спросил:
«Пробуждённая Ким… если позволите, где вас направляли в Антарктиде?»
Была ли она бывшим членом Отряда Специальной Разведки? Или, может, одной из рот Нерегулярных, как и он сам?
Нет… если она действительно встречалась с его дедом, то должна была служить в Антарктическом центре. А кроме самой Жнеца Душ, почти никто из Первой Нерегулярной Роты не выжил. Все в Антарктиде прошли через ад, но говорили, что эти люди встретились с самим Дьяволом.
Пробуждённая Ким пожала плечами.
«О. Я была всего лишь бумажной крысой.»
«Ага… ни за что.»
Так или иначе, Джун сильно в этом сомневался.
Однако настаивать он не стал. Вместо этого он указал на знак змеи и приподнял бровь.
«Это подпись зачаровальщика?»
Ему очень хотелось узнать, какой знаменитый мастер создал этот шедевр.
Пробуждённая Ким взглянула на знак и вздохнула.
«Вроде того. Это наш… герб, наверное. Глупо для тайной организации, я знаю. Но ни наш босс, ни его главный прихвостень не слушают моих возражений. Что-то про узнаваемость бренда и лояльность клиентов…»
Покачав головой с раздражённым видом, она направилась вглубь комплекса и жестом пригласила его следовать за ней. По пути Джун спросил:
«Теперь мне скажут, кто такие “мы”?»
Пробуждённая Ким кивнула.
«Всё узнаете в ближайшие дни. А пока знайте: мы называем себя Клан Теней. Наша задача — выполнять деликатные поручения, которые Хранители Огня не могут взять на себя сами. Сбор информации, устранение угроз, работа с особыми видами Порождений Кошмара. Также мы отвечаем за создание надёжной базы в отдалённом регионе Царства Грёз, а также за подготовку к возможной будущей опасности.»
Джун приподнял бровь.
«Что за опасность?»
Пробуждённая Ким поджала губы.
«Не знаю. Вообще никто из нас не знает. Нам сказали, что сама природа этой опасности такова, что уже одно её знание опасно.»
Он несколько раз моргнул.
«Как можно готовиться к угрозе, если не знаешь, что это за угроза?»
Она слабо улыбнулась.
«Делая то, что говорит наш босс. Поймёте, когда встретитесь с ним.»
Они подошли к воротам огромного грузового лифта. Пробуждённая Ким ввела код доступа, и ворота медленно открылись. Через несколько мгновений они опустились за ними, и лифт начал спускаться.
Джун удивился. Они уже были довольно глубоко под землёй, но, похоже, у правительственного комплекса имелся ещё один, более глубокий уровень. Он машинально засёк время спуска, прикидывая глубину.
Рядом заговорила Пробуждённая Ким:
«Клан Теней базируется главным образом в Царстве Грёз. Вы будете приписаны к нашей Цитадели — хотя наша работа охватывает оба мира, так что будьте готовы много путешествовать. Излишне говорить, что желательно, чтобы никто не замечал нашего присутствия. Если же контакт с другими людьми неизбежен, вам предоставят подходящее прикрытие в виде другой личности.»
Джун почесал затылок.
«Разве не будет проблемой быть приписанным к Цитадели в отдалённом регионе Царства Грёз, если нам придётся много путешествовать?»
Она усмехнулась.
«Не беспокойтесь. Наш босс может доставить вас туда, куда нужно. Сама Цитадель тоже умеет перемещаться.»
Значит, таинственный босс был Святым — ведь только Святые могли переносить людей между мирами.
Но важнее было другое…
«Цитадель, которая умеет перемещаться?»
У Джуна внезапно возникло подозрение.
«Безымянный Храм?»
Известно было, что Цитадель Владыки Теней способна двигаться. Она загадочно исчезла через несколько дней после смерти зловещего человека — люди предполагали, что Леди Нефис передала её одному из своих Святых, но наверняка никто не знал.
Владыка Теней… Клан Теней…
Джун подозрительно посмотрел на Пробуждённую Ким.
Никто не знал, откуда появился Владыка Теней. Учитывая его огромную силу и обширные ресурсы, за ним наверняка стояла некая фракция — просто немыслимо, чтобы один одинокий Пробуждённый совершил все эти подвиги в одиночку.
Владыка Теней теперь мёртв и, несомненно, оставил после себя фракцию без хозяина. Люди полагали, что её тихо уничтожила Костяная Башня, но что, если Леди Нефис вместо этого взяла под контроль её членов?
Это объяснило бы многое.
«Сколько членов в нашем клане?»
Пробуждённая Ким спокойно посмотрела на него.
«Около двухсот. Половина из нас — оперативники, другая половина занимается сбором информации, логистикой и строительством. Не волнуйтесь, большинство из нас приветливые люди. Вы впишетесь, Корсар. Только… помимо босса, вам стоит опасаться троих.»
Джун слегка напрягся.
«Кого же?»
В то же время он слегка покачал головой, растерянный.
Лифт продолжал опускаться.
«Насколько же глубоко мы спускаемся?»
Пробуждённая Ким заговорила серьёзным тоном:
«Прежде всего… наша Мэр, Айко. Также известна как Теневая Фея. Если она начнёт требовать арендную плату или брать с вас деньги за снаряжение для миссий, приходите ко мне. Не могу гарантировать, что смогу её остановить, но постараюсь хотя бы отвлечь.»
Джун уставился на Ким, пытаясь понять, шутит ли она.
Конечно, шутит…
Но почему тогда её тон был таким мрачным?
Тем временем она продолжала:
«Второй — наша принцесса, Рейн. Она на самом деле замечательная… но наш босс может вас убить, если поймает на том, что вы смотрите на неё косо. И знайте: смерть от руки нашего босса — не избавление от страданий. Это лишь начало…»
Джун откашлялся.
«Не смотреть на принцессу косо. Понял.»
Но что если она начнёт смотреть косо на него?
Джун не был особенно самовлюблённым, но знал, что он довольно красивый мужчина. Высокий, холодный, с чёрными волосами и голубыми глазами… он привлекал много внимания женщин. Что в его профессии было, по сути, скорее помехой.
Поэтому Джун внезапно почувствовал неловкость.
«Принцесса Теней… ладно, лучше буду держаться подальше.»
«А кто третий?»
Пробуждённая Ким долго смотрела на него.
«Третий — человек по имени Растер. Если услышите, как он несёт чушь о женщинах нашего клана, немедленно скажите мне.»
Лицо Джуна помрачнело.
«Почему? У него дурные привычки?»
Он терпеть не мог людей такого сорта.
Пробуждённая Ким помедлила, а затем вдруг рассмеялась.
«Нет… он мой муж. Дома я ему устрою ад.»
Спокойное и собранное выражение лица Джуна на миг дрогнуло.
В этот момент лифт наконец остановился.
Ворота медленно открылись, открывая взору обширную подземную камеру.
Камера имела цилиндрическую форму, потолок возвышался где-то далеко-далеко над головой. Джун предположил, что раньше здесь был резервуар для воды, теперь пустой и переоборудованный для других целей.
Масштаб подземного резервуара всё равно внушал трепет.
Однако ему было не до размеров тайной камеры.
Потому что в её центре… возвышалось нечто, чего существовать не должно было, высотой в несколько сотен метров.
Это был чёрный разрыв в ткани реальности, полный холодной, непроницаемой тьмы.
Сначала Джун напрягся, решив, что это Врата Кошмара. Однако он не услышал сводящих с ума шёпотов Зова…
А значит, это было нечто совершенно иное.
Это были Врата Грёз.