Осень медленно сдавалась тирании зимы, и промозглый ветер гулял по переполненным улицам NQSC. Пробуждённый Джун не стал вызывать ЛТС, поэтому от ближайшего терминала общественного транспорта ему пришлось идти до места назначения довольно долго. Поначалу это казалось хорошей идеей, но теперь он жалел о своём выборе.
С тех пор как он вернулся из Антарктиды, холодная погода порядком ему надоела.
Но, с другой стороны, с тех пор как он вернулся из Богомогилы, ему надоела и жаркая погода.
Глубже запахнувшись в пальто, Джун вздохнул.
«Право слово, природа не предлагает ничего хорошего».
Люди его поколения были и впрямь несчастливы.
Впрочем, у него была причина пойти пешком. Джун давно не бывал в родном городе, и ему было любопытно, насколько изменился NQSC.
Перемены были едва заметны, но несомненны.
Здания остались прежними, дороги — прежними, и та безвкусная прохлада отфильтрованного воздуха тоже никуда не делась — по крайней мере, в центре города. Однако атмосфера стала совсем другой.
Она стала гораздо оживлённее и лихорадочнее, воодушевление и страх смешались в равных долях.
Большинство людей выглядели на удивление приподнятыми и уверенными. В них бурлила энергия. Казалось, в их глазах горят яркие искры — если говорить метафорически… для большинства. Джуну было странно видеть их такими бодрыми, ведь все знали, что миру приходит конец.
Но, с другой стороны, он понимал. Даже он, когда-то закоренелый циник, чувствовал то же самое. Трудно было не испытывать благоговения после того, как твою жизнь спасло чудесное пламя живой богини.
Повсюду люди десятилетиями жили в мире, который, как они втайне знали, умирает. Теперь же смертный приговор ему был официально вынесен — но одновременно людям дали надежду и показали недвусмысленный путь к спасению. Им поставили чёткую цель. Более того, был тот, кто поведёт их по этой тернистой дороге.
Человек, воплощающий самые идеалы доброты, добродетели и праведной силы. Меняющая Звезда из Клана Бессмертного Пламени… живая легенда, та, о ком известно, что она творит чудеса.
Проще говоря, у неё был выдающийся авторитет и доказанный опыт вывода людей из безнадёжных ситуаций. Поэтому вместо того, чтобы сдаться, люди воодушевились и с величайшим рвением включились в работу ради общей цели.
…Разумеется, не все.
Именно поэтому атмосфера в NQSC была такой лихорадочной. Были и те, кто паниковал, поддавался отчаянию или просто терял рассудок. Идя по улице, Джун заметил обгоревшие остовы нескольких ЛТС у обочины. Стены были испещрены шрамами, оставленными войной. Неподалёку от высокого барьера, возведённого вокруг действующих Врат Кошмара, собралась толпа протестующих.
Полицейские в бронежилетах и касках с прозрачными забралами холодно смотрели на протестующих. Они походили на отряд рыцарей, которого сильно превосходит числом разъярённая толпа крестьян.
Джун покачал головой.
«А против чего вообще протестуют эти люди?»
Впрочем, для него это не имело особого значения. Он сомневался, что задержится в NQSC надолго — каждый день по всему миру случалось слишком много чрезвычайных происшествий, а в Царстве Грёз работы было ещё больше. Так что его неожиданный отпуск, скорее всего, будет недолгим.
Наконец он добрался до цели — центральной правительственной штаб-квартиры.
Это был обширный, тщательно охраняемый комплекс, построенный с расчётом на практичность и без всякой заботы об эстетике. Джун изучил автоматические турели, возвышавшиеся над стенами, и Пробуждённых воинов, стоявших на страже по периметру; его натренированный глаз подмечал множество деталей, которые многие другие упустили бы.
Сам будучи правительственным служакой, Джун не имел причин искать слабые места и пути отступления… но старые привычки умирают с трудом.
После сложной проверки службы безопасности его впустили внутрь комплекса, и в конце концов он оказался в глубине одного из подземных уровней. Там несколько других Пробуждённых терпеливо ждали перед безымянной дверью кабинета — когда Джун подошёл, они настороженно уставились на него.
Он тоже посмотрел на них, почувствовав покалывание в руке, державшей меч.
«…Профессионалы».
Было в них нечто неуловимое, что такие, как они сами, узнают друг в друге. Тонкая отметина специалиста… человека, достигшего скрытых вершин своего кровавого ремесла.
Не все из них были закоренелыми убийцами — среди них были и обладатели Утилитарных Аспектов. Фактически, их часто ценили гораздо выше боевых специалистов.
Но большинство всё же были именно такими.
Дружелюбно улыбнувшись, Джун кивнул пробуждённой элите и сел.
«Интересно, о чём всё это».
Причина, по которой он вернулся в NQSC и теперь сидел перед безымянной дверью, была несколько странной. Это был слух… нет, скорее городская легенда среди опытных правительственных служак вроде него.
Страшная история о совершенно секретном, неотслеживаемом элитном отряде, который действует в тени Человеческого Домена. Отряде, превосходящем даже возвышенных Хранителей Огня, и, пожалуй, более смертоносном.
Большинство людей отмахивались от этих слухов как от страшной сказки, но некоторые копали глубже.
Джун был одним из тех, кто серьёзно изучал эти слухи. В итоге он оказался участником жестокого и, по совести говоря, более чем тёмного испытания. Победив всех прочих соперников беспощадно, он наконец очутился здесь.
Его любопытство вскоре будет удовлетворено.
Около часа он провёл в комнате ожидания, прежде чем его вызвали в кабинет. Там за столом сидела пробуждённая женщина и что-то проверяла на экране перед собой.
Она была миниатюрной, с невзрачными волосами и непримечательным лицом. Однако её взгляд был спокойным и уверенным, и Джун почувствовал себя немного смущённым.
«Пробуждённый Джун?»
Он кивнул.
«Я Пробуждённая Ким. Пожалуйста, присаживайтесь».
Джун сел на единственный свободный стул в кабинете и молча посмотрел на Пробуждённую Ким. Проверив экран в последний раз, она повернулась к нему и ровным тоном произнесла:
«Джун… город происхождения: NQSC. Заражён Заклинанием Кошмара в шестнадцать лет, пробудил Аспект ранга Возвышенный — предположительно. Выдающиеся оценки в Академии, поступил на государственную службу после Пробуждения. Член Первой армии эвакуации… Второй нерегулярной роты, Восточная Антарктида. Отличная служба. Позднее ушёл в отставку, работал в различных частных структурах в качестве специалиста по безопасности и телохранителя. В Богомогиле… солдат Армии Меча — экспедиция в Исчезающее Озеро, Сердце Бога, Осада Большого Перехода… вернулся на службу правительственным силам шесть месяцев назад».
Она сделала паузу и посмотрела на Джуна, который улыбнулся.
«Это я».
Пробуждённая Ким кивнула.
Однако то, что она сказала дальше, заставило Джуна замереть, и по спине пробежал холодок.
«Подпольный псевдоним: Корсар. Охотник на чёрном рынке за чудовищами, исполнитель… наёмный убийца. Семьдесят шесть подтверждённых контрактов — точное число неизвестно. Девяносто четыре процента успешных операций. Павшие Порождения Кошмара, обезумевшие Возвышенные… несанкционированная экспедиция в Зону Смерти? Впечатляет».
Джун несколько мгновений молчал, скрывая потрясение и тревогу.
Наконец он кашлянул.
«Гм… это тоже я».
Пробуждённая Ким — кем бы она ни была — казалось, уже знала всё, и к тому же в леденящих душу подробностях. Так что притворяться не было смысла.
Некоторое время она пристально смотрела на него, затем спросила с оттенком любопытства:
«Скажите, резня пандаваров… случайно не вы к ней причастны?»
Джун встретился с ней взглядом, на мгновение-другое обдумал свои слова и улыбнулся.
«Эти ребята? Что ж… они ввязались в очень мерзкие дела ради павшего знатного дома. Иначе награда за их головы не была бы такой высокой».
Пробуждённая Ким задумалась на несколько секунд, потом внезапно усмехнулась.
«Корсар, охотящийся на пиратов, да? Какая ирония…»
Она замолчала и, казалось, на короткое время заколебалась.
Наконец она спросила:
«Вы ведь внук Вандала, не так ли? Я… встречала вашего деда в Антарктиде. Он был великим Пробуждённым».
Джун долго смотрел на неё, и выражение его лица стало напряжённым.
«…Видимо, недостаточно великим, раз не выжил»..
Затем он скрестил руки и спросил:
«Итак, мы закончили с допросом? Может, вы скажете, в чём дело?»
Пробуждённая Ким оценивающе посмотрела на него и кивнула.
«Всё просто. Есть важная работа, которую нужно выполнить, и вас сочли подходящим человеком для неё. Это особого рода задание. Вы больше не будете работать на правительство, но знайте: то, чем мы занимаемся, делается исключительно во благо человечества. Единственная инстанция, которой мы подотчётны, — это сама Слоновая Башня. Ну, когда нашему начальству это угодно».
Джун моргнул.
«Когда… начальству это угодно?»
Что за начальник будет настолько дерзок, что откажется докладывать о своих делах живой богине?
И кто может быть настолько важен, чтобы докладывать непосредственно Меняющей Звезде?
Заметив его реакцию, Пробуждённая Ким слабо улыбнулась.
«Учтите, что я не смогу рассказать больше ни слова, пока вы не согласитесь. Разумеется, вы дадите клятву молчания. А если нарушите эту клятву…»
Джун приподнял бровь.
«Не говорите. Меня убьют?»
Пробуждённая Ким усмехнулась.
«Убьют? Нет, ничего настолько любительского…»
Она покачала головой и добродушно улыбнулась.
«Вместо этого вас промоют мозги и сотрут память. А затем мы вернём вас туда, откуда забрали»..
Джун рассмеялся, решив, что это шутка.
Но под спокойным взглядом этой невзрачной женщины его смех постепенно затих.
«…Погодите, она что, серьёзно?»
Он молча уставился на неё.
Аспектов на свете… всевозможных существовало немало.
Пробуждённая Ким приподняла бровь:
«Есть вопросы?»
Джун немного подумал, затем пожал плечами и охотно кивнул.
«Только один. Самый важный вопрос».
Он сделал паузу и с озорным блеском в глазах произнёс:
«А как с оплатой?»
Невзрачная женщина несколько раз моргнула, затем опустила взгляд и вздохнула.
«Ох, ей понравится этот…»
Покачав головой, Пробуждённая Ким подняла голову и пронзительно взглянула на Джуна.
«Оплата превосходная».
Он удовлетворённо кивнул.
«Отлично. Где расписаться?»
Встав из-за стола, она улыбнулась.
«Нигде расписываться не нужно».
Пробуждённая Ким ненадолго замолчала, затем нерешительно добавила:
«Ах да, хочу спросить. Как вы относитесь к татуировкам?»