Бескрайний простор бушующих волн лежал под сумеречным небом, окутанный туманом и освещённый бледным светом бесчисленных мерцающих звёзд. Мощные ветры дули над поверхностью колышущегося моря, тогда как внизу простиралась непостижимая тьма бездны.
Далёкий горизонт скрывали тяжёлые тучи, предвещавшие приход разрушительной бури.
Равнодушный к грозной угрозе неизбежного бедствия, исполинский корабль мчался по волнам с большой скоростью. Около километра в ширину от борта до борта, древнее судно всё же казалось узким из-за своей огромной длины. Его древний корпус был деревянным, но без единого шва, словно кто-то когда-то выдолбил его из ветви непредставимого дерева.
Корабль походил на город сам по себе: десятки просторных палуб, прекрасные дворцы, высокие пагоды, возведённые на его поверхности, и великие тайны, скрытые в его безграничных трюмах. Здесь были дикие рощи, стремительные ручьи, глубокие озёра и тихие луга.
Это был Ночной Сад, Великая Цитадель, которой правил Святой Джет, Смотритель Юга.
Чудесное судно когда-то было почти безлюдным, когда принадлежало Дому Ночи. Хотя тысячи Пробуждённых называли его своим домом, их было недостаточно, чтобы заполнить его многочисленные палубы и бесчисленные трюмы: большинство дворцов и пагод пустовало, многие нижние палубы оставались неисследованными, а рощи разрослись без присмотра.
Теперь всё изменилось.
Миллионы беженцев прибыли на великий корабль через Врата Грёз, и Ночной Сад преобразился.
Дворцы стали обжитыми домами. Дикие рощи превратились в ухоженные фруктовые сады. Луга стали плодородными полями. Дети играли на берегах озёр и плескались в чистой воде…
Бесчисленные разноцветные фонари освещали плавучий город, и он сиял, словно яркий драгоценный камень, в тусклых сумерках туманного моря.
Наэв со сложным выражением лица наблюдал за оживлённым пейзажем Ночного Сада с носовой части корабля. Было хорошо снова видеть Великую Цитадель, отважно пересекающую опасную ширь Штормового моря… было отрадно видеть, как она расцветает и становится домом для бесчисленных людей.
Но в то же время он не мог не вспоминать печальное спокойствие её прежнего облика… звёздный покой того Ночного Сада, каким он был под властью его клана.
Его прежний клан. Дома Ночи больше не существовало.
— Папа!
Услышав детский голосок, Наэв стёр с лица печаль и обернулся с улыбкой. В следующий миг девочка с яркими индигово-синими глазами и волосами бросилась ему в объятия на полном ходу — он поймал её, тихо рассмеялся и закружил.
— Подожди, подожди… ты уже слишком большая, чтобы таранить своего бедного папу, как голодная акула…
Девочка сердито нахмурилась.
— Вовсе нет!
Наэв снова рассмеялся.
Его дочери уже исполнилось двенадцать — факт, в который он порой с трудом верил.
Несколько месяцев назад его семья наконец воссоединилась с ним на борту Ночного Сада. Даже тогда он не мог проводить с ними столько времени, сколько хотел, ведь было слишком много кораблей, нуждавшихся в руководстве, и слишком мало оставшихся в живых Ночных Странников.
Поэтому их жизнь неравномерно делилась между Штормовым морем, где Ночной Сад и остальные Цитадели нужно было обустроить и защитить от опасностей Царства Грёз, и бодрствующим миром, где военно-морские конвои должны были служить единственной хрупкой связью между изолированными Квадрантами.
Стало немного лучше после того, как были отвоёваны последние Цитадели Штормового моря, и особенно после того, как Меняющая Звезда использовала свои Врата Грёз, чтобы эвакуировать последних оставшихся людей из Южной Америки… И всё же, когда война бушевала в Восточном Квадранте, а инфраструктура бодрствующего мира медленно рушилась, ни у кого не было времени на отдых.
Поставив дочь на землю, Наэв потрепал её по голове.
— Значит, на сегодня школа закончилась?
Школы были относительно недавним явлением. С тем, что миллионы людей поселились в Царстве Грёз, и ещё бесчисленное множество находилось на пути сюда, здесь, естественно, появилось много детей — одни прибыли с родителями, другие родились под чужим небом. Всех этих детей нужно было обучать и воспитывать.
Домен Меча и Домен Песни мало что сделали в этом отношении за четыре года до войны. Школы, конечно, были, но их было слишком мало, и даже те, что открылись, не имели единой программы обучения и общего видения. Поэтому большинство детей либо учились дома у родителей, либо передавались опекунам, выбранным из членов небольших общин беженцев, пока родители работали.
Создание всеобъемлющей школьной программы для детей, которым предстояло вырасти в этом странном новом мире, было нелёгкой задачей. Ведь Царство Грёз часто отказывалось следовать законам, казавшимся аксиомами на Земле. Должны ли учителя объяснять ученикам, как работает электричество, учитывая, что здесь оно работает иначе или не работает вовсе?
Правда, Наэв слышал, что кому-то в Бастионе удалось построить действующую гидроэлектростанцию. Если это так, Ночной Сад непременно скоро извлечёт из этого выгоду, ведь известно, что сам великий корабль притягивает и поглощает молнии из бесконечных штормов.
Так или иначе, после войны многое изменилось. Правительство включилось в дело, наняв множество известных экспертов Царства Грёз. Насколько знал Наэв, во главе проекта стоял человек по имени Юлиус — опытный исследователь и уважаемый академик Первого Поколения, ранее работавший инструктором в Академии Пробуждённых.
Под руководством этого энергичного старика общие руководящие принципы образования были быстро разработаны, доработаны и внедрены. Ночной Сад во многом находился под контролем правительства, поэтому он первым получил выгоду от образовательной инициативы: другие города Царства Грёз вскоре откроют достаточно школ, чтобы принять каждого ребёнка, но здесь дети уже получали надлежащее образование.
Дочери Наэва, судя по всему, школа очень нравилась.
Поэтому он удивился, увидев её до окончания занятий.
Она кивнула с ухмылкой.
— Учительница отпустила нас пораньше! Что-то насчёт того, что нужно вернуться домой до… до перехода?
Наэв немного помедлил, затем вздохнул.
— Ясно. А почему ты не дома, юная леди?
Девочка ухмыльнулась.
— Зачем мне идти прямо домой, если нет домашнего задания? Пап… ты с ума сошёл?!
Затем она захихикала и сказала:
— Я встретила дедушку по дороге. Он привёл меня сюда.
В этот момент позади неё раздался неловкий кашель. Там стоял мужчина с гладкой эбеновой кожей и идеально белыми волосами, его глаза поблёскивали оттенками индиго и глубокой синевы. Его высокая фигура была широкой и внушительной, но сейчас на лице лежало глубоко мрачное выражение.
— Малявка, я говорил тебе не называть меня дедушкой.
Она посмотрела на него невинно.
— Но дедушка Кровавая Волна… ты дядя моего папы. Значит, ты дедушка!
Святой Кровавая Волна молча посмотрел на неё, затем вздохнул.
— …Двоюродный дедушка. Хотя бы называй меня двоюродным дедушкой.
Наэв поймал себя на том, что смотрит на дочь, и почувствовал одновременно тепло и холод.
«Хорошо. Это хорошо».
Хорошо, что она всё ещё могла улыбаться, ухмыляться, смеяться и дразнить старших без тени сомнения. После всего, что они пережили два года назад — весь ужас, все потери и все перемены, — сам Наэв редко мог улыбнуться без принуждения.
Дети гораздо стойче взрослых.
Поэтому он надеялся, что его дочь и её сверстники в будущем построят лучший мир. Более добрый мир, даже если это будет не тот мир, в котором родились их родители.
Вздохнув, он повернулся к Кровавой Волне.
— Дядя.
Наэв помедлил несколько мгновений, а затем неуверенно спросил:
— Она доведёт это до конца?
Разумеется, он имел в виду не дочь.
Он говорил о Жнеце Душ Джет, правительнице Ночного Сада и фактическом лидере правительства.
Кровавая Волна кивнул.
— Доведёт. Более того… из-за шторма это произойдёт раньше. Это произойдёт сейчас.
Наэв на мгновение закрыл глаза.
Война со Скинволкером шла не гладко, и эвакуация Восточного Квадранта не проходила так быстро, как требовалось. Ведь существовали только одни Врата Грёз — беженцев сначала нужно было свезти со всего континента в единственную точку сбора, а затем тщательно проверить, чтобы не пропустить ни одного корабля этого гнусного чудовища.
Западный Квадрант тоже тонул в волне Врат Кошмаров.
Поэтому Меняющая Звезда и её Смотритель придумали экстренную меру. Нечто, что склонит чашу весов в пользу человечества, хотя бы на время.
Но их решение было не лишено риска.
Наэв открыл глаза и посмотрел на дядю.
— Мы… уверены, что это лучший путь?
Кровавая Волна пожал плечами.
— Не уверен. Но если у тебя есть возражения, можешь сам пойти и поговорить с Жнецом Душ.
Наэв приподнял бровь.
— А почему ты сам не пойдёшь?
Дядя молча посмотрел на него, затем прочистил горло.
— Ну… потому что… я боюсь этой женщины.
Дочь Наэва широко раскрытыми глазами посмотрела на двоюродного дедушку.
— Я думала, дедушка, ты ничего не боишься. Почему ты можешь бояться тётю Джет?
Кровавая Волна был не слишком выразительным человеком, но сейчас выглядел так, будто кто-то ударил его в сердце.
Он некоторое время помолчал, затем пробормотал:
— Как так вышло, что Жнец Душ — тётя, а я — дедушка?
Наэв хотел усмехнуться, но в этот момент почувствовал, как в мире произошла едва заметная перемена.
Звёзды, казалось, стали ярче, а великий корабль слегка задрожал у них под ногами.
— Началось. Смотрите!
Все трое посмотрели вперёд.
Вот…
Белая линия внезапно прорезала ткань реальности перед Ночным Садом, падая с небес в бурлящие воды внизу.
Затем она расширилась, превратившись в высокий широкий разлом.
Некоторое время разлом был наполнен одним лишь раскалённым сиянием. Затем впервые за тысячи лет чистый дневной свет озарил поверхность Штормового моря из исполинских Врат Грёз.
Наэв глубоко вздохнул и слабо улыбнулся.
— Кажется, мы и правда это делаем.
Вскоре нос колоссального корабля вонзился в широкую расщелину Врат Грёз.
А мгновение спустя он рассёк волны совсем другого моря.
Точнее, Ночной Сад вошёл в кишащую порождениями кошмаров ширь Индийского океана.
Он прибыл на Землю.