Далеко, в Рэйвенхарте, женщина с прекрасными изумрудными глазами стояла на каменной платформе, укрываясь от падающего пепла под изящным зонтом. Нижнюю часть её лица защищал от ветра пушистый шарф, а под модным пальто было надето изысканно вышитое платье.
Женщина с сожалением смотрела на свои изящные туфельки. Мягкая кожа уже была покрыта сажей, а серебряные пряжки потеряли блеск.
Она вздохнула.
— Ах. Как же я ненавижу это место.
Вокруг неё город бурлил жизнью. Рэйвенхарт за последний год сильно разросся, растекаясь по склонам вулкана, словно каменный лес. Поселение на великом мосту тоже выросло — длины моста уже не хватало, чтобы вместить всех Пробуждённых, поэтому от него свисали огромные платформы, похожие на террасы, со своими улицами, зданиями, садами и парками.
Последние, разумеется, были укрыты стеклом, чтобы защитить хрупкие растения от лютого холода.
В этот момент с края моста опускали ещё одну платформу. Её невообразимый вес удерживали огромные тросы, которые, в свою очередь, держали возвышавшиеся над ними Порождения Кошмара.
Отвратительные твари скрежетали клыками и рычали, их массивные мышцы напряглись под шкурой — внизу большая группа Пробуждённых строителей готовилась принять платформу и прикрепить её к жёсткому каркасу.
Порождения Кошмара, по правде говоря, были повсюду в Рэйвенхарте, выполняя самые разные задачи — и всё благодаря Повелителю Зверей и его жуткому Аспекту. В значительной мере именно поэтому город смог так быстро измениться и расшириться.
Лишь великолепный чёрный дворец на другой стороне моста оставался прежним. Ну… сам дворец был тем же, но его хозяин — другим.
Женщина мечтательно улыбнулась, глядя на далёкий дворец, затем спохватилась и со вздохом снова повернулась к городу.
— Какое унылое место.
Поскольку самым доступным ресурсом здесь был тёмный камень, большинство зданий было того же цвета. По сути, в Рэйвенхарте раньше почти не было красок — только чёрный камень, белый снег и пепел.
Теперь же в суровом море чёрного и белого появились яркие островки. То тут, то там над зданиями поднимались кроны багровых деревьев, а вдоль улиц цвели алые цветы. В целом эстетическое чувство города заметно улучшилось.
Женщина с удовлетворением смотрела на яркие алые пятна.
Ведь именно она принесла в Рэйвенхарт цвет и живость…
Пусть даже лишь для того, чтобы скоротать время.
Вскоре она увидела, как караван поднимается по склону вулкана и въезжает в город. Порождения Кошмара тянули тяжёлые повозки, полные драгоценного груза, а рядом уверенным шагом шли человеческие стражники.
— Наконец-то!
Вскоре после прибытия каравана на платформу вошла высокая фигура; она взглянула на изящные туфельки женщины и её элегантный зонт с сомнением во взгляде.
— Привет, Блисс.
Женщина холодно посмотрела на незнакомку.
— Добро пожаловать в Рэйвенхарт, Святая Хэли.
Затем она ярко улыбнулась из-за шарфа, шагнула вперёд и обняла высокую женщину.
— Ты наконец-то здесь!
Хэли тоже улыбнулась и рассмеялась.
— Ты мне этим зонтом глаза выколешь…
Блисс отступила на шаг и подняла зонт выше, защищая их обеих от падающего пепла.
— Пойдём, пойдём. Я только что купила это пальто! Знаешь, как трудно отстирать сажу?
Две Святые покинули платформу и быстрым шагом направились вглубь города. Идя, Хэли огляделась и нерешительно сказала:
— Это место совсем тебе не подходит, Блисс.
Другая женщина вздохнула.
— Ох, я ненавижу здесь всё. Но что поделать? Не у всех есть древняя Цитадель, куда можно вернуться, как у вас, высокомерных Наследников. Мы, новые Святые, народ непостоянный… правда, Летний Рыцарь во время войны предлагал мне роскошный участок земли.
Она ярко улыбнулась.
— Но я отказалась. Поэтому, когда Сун Сэйшань лично пригласила меня приехать сюда, не было причин отказывать. Не волнуйся, я закончу через пару лет и вернусь на восток. Вообще…
Её изумрудные глаза блеснули.
— Ты ведь принесла?
Хэли посмотрела на оживлённую Святую с лёгкой обидой и кивнула.
— Принесла. Знаешь, я только что вернулась из Восточного Квадранта. Но вместо того чтобы встретить меня с распростёртыми объятиями прямо с поля боя, ты отправила меня на смертельное поручение в Могилу Богов. Совесть у тебя есть?
Блисс усмехнулась.
— Копыт у меня нет. Зато у тебя есть. Так что до Могилы Богов и обратно ты доберёшься намного быстрее.
Хэли посмотрела на неё с недоверием.
— Вот это да. Просто… вот это да! Какая бессердечность!
Вскоре они вошли в большое здание на окраине города. Его охраняли несколько десятков Пробуждённых воинов и горстка Мастеров, все с напряжёнными лицами. Хэли мельком взглянула на них и нахмурилась.
Почему-то не похоже было, что солдаты защищают здание от возможных угроз извне. Скорее казалось, что они защищают город от этого здания.
— Блисс… что же Сэйшань попросила тебя сделать?
Другая женщина сложила зонт, сняла шарф и улыбнулась.
— Сама увидишь!
Откуда ни возьмись появилась молодая женщина, посмотрела на них и нервно спросила:
— Святая Блисс, это здесь?
Блисс кивнула.
— Именно. Вы двое должны знать друг друга… Хэли, это Вознёсшаяся Шакти. Шакти, это Святая Хэли. Она принесла новые образцы.
Хэли внимательно посмотрела на молодую женщину. Смутно припомнила, что видела её среди Хранительниц Огня.
— Идём!
Через несколько минут Хэли стояла перед массивным укреплённым стеклянным куполом и смотрела внутрь с обеспокоенным видом.
Внутри купола на богатой пепельной почве разрасталось море алого мха. Кое-где из мохового ковра выступали кости Порождений Кошмара, которые уменьшались с тревожной скоростью.
Перед клеткой стояли различные столы, заставленные самыми обычными растениями.
Блисс и Шакти готовились открыть купол, чтобы Хэли могла выгрузить растения багрового леса, которые она собрала и сохранила в специальном Воспоминании для перевозки.
Она помедлила несколько мгновений, затем спросила:
— Теперь можешь сказать?
Блисс посмотрела на неё и указала на один из столов.
— Видишь? Это… обычный картофель.
Затем она повернулась и указала на стеклянную клетку.
— А это мох из джунглей Могилы Богов.
Хэли кивнула.
— И почему мох из Могилы Богов здесь?
Блисс улыбнулась.
— Ты хоть представляешь, насколько чудесны эти джунгли? Как быстро растёт их флора и насколько она живуча? Впрочем, конечно, представляешь. Ведь мы обе настрадались от этих проклятых джунглей во время войны.
Затем она взяла картофелину и показала её Хэли.
— С другой стороны, когда все три миллиарда людей переселятся в Царство Грёз, их нужно будет кормить. Так что если мы сможем перенести некоторые свойства алого мха в обычный картофель… представляешь, какие открываются возможности!
Хэли некоторое время молча смотрела на неё.
— Блисс… скажи, что ты не собираешься скрестить ужасы багрового леса с растениями из мира бодрствования?
Изящная Святая пару раз моргнула.
— Ну, конечно, нет. Я не собираюсь…
Хэли с облегчением вздохнула, а Блисс добавила:
— Я уже сделала это. Ты думаешь, откуда взялись все эти деревья и цветы на улицах Рэйвенхарта?
С этими словами она положила картофелину, словно драгоценный самоцвет, и вновь повернулась к куполу.
— Пойдём!