Объятия непроглядной тьмы были разорваны яростным белым светом пылающего меча Меняющей Звезды. В его сиянии на берегу бушующей реки стояли шестеро людей. Их лица были бледны и мрачны.
Каньон исчез, поглощённый поднимающимся чёрным потоком воды. Теперь проклятое море переливалось через его края, готовое разлиться и затопить узкие проходы великого Лабиринта непреодолимой волной.
Санни почувствовал, как холодная вода омывает его ступни, и вздрогнул. Остальные из отряда реагировали точно так же — даже Кай, который в любой момент мог уйти в безвидное небо, казался глубоко встревоженным близостью наступающего моря.
Из всей шестёрки лишь трое по-настоящему испытали опасности этой тёмной бездны. Они знали, что подлинный ужас исходит не от самого моря, а от кошмаров, скрывающихся в его проклятых глубинах.
Как и хор шепчущих голосов, которые они слышали под ветвями Древа Душ.
Или исполинское существо, из-за которого Нефис едва не лишилась жизни.
Однако Санни не собирался читать остальным из отряда назидания. В конце концов, сейчас они пытались призвать один из этих ужасов из глубин.
Тот, что отличался от всех прочих.
— Санни?
Всматриваясь во тьму, он замешкался.
— Я ничего не вижу… пока.
Вода уже доходила ему до голеней и быстро поднималась. Санни поморщился и с трудом подавил желание развернуться и бежать, не оглядываясь.
Если он будет достаточно быстр… если ему повезёт… он всё ещё сможет добраться до гигантской статуи, прежде чем поток тьмы похоронит его под своей сокрушительной тяжестью.
Вместо этого Санни взглянул на Нефис и Кэсси.
Слепая девушка разглядела эту тайну Забытого Берега в своих видениях и поделилась ею с Меняющей Звезды. Меняющая Звезда разработала план, чтобы ею воспользоваться.
Обе были уверены, что у них всё получится. Значит, и ему стоило быть уверенным.
Санни уже не доверял безоговорочно ни одной из своих бывших спутниц. Но он доверял их суждению.
…Стоило этой мысли появиться, как на краю его зрения мелькнуло едва заметное движение. Повернув голову, Санни всмотрелся во тьму… и содрогнулся.
— …Он здесь.
Вдалеке по волнам двигалась огромная тень, привлечённая светом пылающего клинка Меняющей Звезды. Море кипело и закручивалось вокруг неё, чёрная масса воды легко отступала перед приближающимся созданием.
Нефис стиснула зубы и каким-то образом заставила своё пламя гореть ещё ярче, вынуждая тьму отступить ещё на дюжину шагов.
— Приготовьтесь!
Через несколько мгновений до их ушей донёсся яростный плеск огромного тела, движущегося сквозь тёмную воду. Существо было настоящим великаном, без труда возвышаясь над волнами, хотя шло по дну каньона.
…Что ж, неудивительно.
Полный ужаса и благоговения, Санни смотрел, как приближается то, чего они ждали. Вскоре он смог различить его общие очертания.
Два холма, поднимавшиеся над водой, были его плечами. А прямо между ними, там, где должна была быть голова…
Не было ничего, кроме пустоты.
На Забытом Береге стояли семь безголовых статуй, но на карте, составленной Нефис, было отмечено только шесть. Не потому, что она не узнала о седьмой…
А потому, что седьмая статуя никогда не задерживалась на одном месте слишком долго.
И вот теперь этот каменный колосс шагал по затопленному каньону, его плечо скребло по одной из стен. Широкая грудь безголового великана отталкивала воду, оставляя за собой водовороты.
Подняв одну исполинскую руку, статуя легко разрушила выступающие остатки древнего моста, стоявшие у неё на пути. Обломки посыпались в чёрные волны и бесследно исчезли в них.
Это… это был их быстрый и относительно безопасный способ добраться до краёв Забытого Берега.
«Совершенное безумие», — подумал Санни, ошеломлённый масштабом происходящего.
Если подумать, это было по-настоящему иронично. На следующий день после того, как он решил вернуться к некоему подобию здравомыслия, должно было случиться нечто настолько безумное.
Словно весь мир над ним насмехался.
Покачав головой, Санни повернулся к отряду и крикнул:
— Он идёт!
Чёрная вода уже доходила им до колен. Члены отряда напряглись и приготовились к тому, что должно было произойти.
У них был только один шанс. Провал означал смерть.
Через несколько мгновений массивная фигура каменного колосса вошла в круг света, созданный Нефис. Его плечи возвышались над волнами, достаточно близко к теперь невидимому берегу затопленного каньона, чтобы они могли различить каждую мельчайшую трещину на поверхности выветренного камня.
Не теряя времени, Меняющая Звезда бросилась вперёд и прыгнула. Мгновение спустя лезвие её меча коснулось поверхности статуи и вошло в неё глубоко, словно плавя древний камень. Опираясь на клинок, Нефис начала карабкаться к плечу великана.
Остальные члены отряда следовали за ней по пятам. Кай нёс Кэсси на руках, без труда взлетая на вершину колосса. Кастер словно исчезал и появлялся мгновением позже на плече великана, стоя рядом с Меняющей Звезды.
…Только у Санни возникли трудности. Он был невысок, а уровень воды поднимался с каждой секундой, и ему было трудно набрать достаточный разгон для нормального прыжка.
«Чёрт… как же это раздражает…»
Однако, прежде чем он успел что-либо придумать, Эффи просто схватила его за воротник… и подбросила Санни в воздух.
«Ч-что?!»
На несколько коротких мгновений Санни летел. Всё, что он слышал, — это свист ветра в ушах.
Потом он приземлился на вершину гигантской статуи, перекатился и едва удержался от падения обратно в холодные объятия тёмного моря. Прежде чем он успел подняться, могучая охотница приземлилась рядом и ухмыльнулась.
— Какой свет…
Однако прежде, чем она успела закончить фразу, каменный колосс пришёл в движение, заставив всех пошатнуться и упасть.
Оставив руины моста позади, он развернулся и равнодушно пошёл прочь от него.
Он шёл на юг.