Вечером первого из двух отведённых им дней Санни взобрался на самую высокую точку статуи и сел там в одиночестве, глядя на заходящее солнце.
Ему казалось, что он должен вновь обрести равновесие, которое где-то по пути утратил. Не потому, что он скучал по нему, а потому, что это равновесие понадобится ему, когда наступит решающий момент.
Если он прав насчёт будущего, то это, вероятно, последний день покоя, который он переживёт до конца всей этой истории. Не только экспедиции…
Всё это.
Оглядываясь назад, он видит, что его поведение за последние несколько месяцев было крайне непостоянным. Где же холодный разум и безжалостность, которые спасали его столько раз? Осторожность и хитрое коварство, позволившие ему выжить в Первом Кошмаре? Он давно не вёл себя как прежний Санни.
Да, его душевное состояние сильно пострадало из-за всего случившегося. Но была ли это единственная причина?
Если подумать…
Первым ударом стало горькое открытие, что в Светлом Замке нет Врат. После всего, что Санни вынес, чтобы добраться до Тёмного Города, после невыносимого напряжения пути через Лабиринт, дьявольской ловушки Пожирателя Душ и побега из неё, после холодной и мучительной ночи на тёмном море — всё оказалось напрасным.
Не только их усилия не были вознаграждены, но все надежды безжалостно разрушены и уничтожены.
Одного этого хватило бы, чтобы свести человека с ума.
Затем пришло чувство отчуждения, которое он испытывал, живя с Нефис, Кэсси и всеми новичками во внешнем поселении. Вместо поддержки и утешения в обществе друзей Санни вернулся к своей старой привычке. Бессознательно он сам стал изгоем, чтобы никто не сделал его таковым.
Это было самым заметным, но не единственным проявлением того, как он возвращался к прежнему себе. Усердно стараясь измениться и вырасти, Санни в итоге отбросил большую часть уроков, которые усвоил после заражения Заклинанием Кошмара.
Он был почти как наркоман, срывающийся после нескольких дней трезвости и окончательно сдающийся из-за одной маленькой ошибки.
Но кто мог бы его винить?
Санни уже дрожал под давлением обстоятельств. Один небольшой толчок — и он рухнул бы под их тяжестью.
В конце концов сломили его не один, а три удара. Словно мир хотел убедиться, что он окончательно сломлен.
Первым было ужасное озарение о том, что на самом деле означало видение Кэсси. Почти сразу после этого, пока Санни ещё не пришёл в себя, последовала роковая ошибка в разговоре с Харпер и жестокое убийство, которое за ним последовало. А если этого было мало, та, на кого он полагался больше всего, чтобы сохранить рассудок в этом проклятом месте, Нефис, сделала невозможным дальнейшее доверие к ней.
Любой на его месте рухнул бы под этим грузом. Но Санни сумел удержать равновесие, пусть и едва.
Последней каплей, окончательно сломившей его, стала мучительная, бесконечная пытка боли, которую он испытал, смертельно раненный Чёрным Рыцарем.
После этого Санни отказался от всяких притязаний на контроль.
И вот он здесь. Валяет дурака, ведёт себя как глупец и дурачится с Каем и Эффи. Разве не весело? Разве не легко?
Да, его душевное состояние было не из лучших.
Но так было очень удобно свалить всё на это состояние. Правда же…
Правда же в том, что Санни вовсе не пытался сдерживать себя. Напротив, он приветствовал это безумие. Быть немного сумасшедшим было утешительно, просто и безопасно.
Оно защищало его от необходимости смотреть на душераздирающую правду и помнить о ней. Санни нужен был щит безумия, чтобы спасти себя от бездонного отчаяния, грозившего полностью его уничтожить.
Ну и что, что в таком состоянии он склонен действовать опрометчиво? Ну и что, что время от времени он ошибался и рисковал без нужды? Всё было лучше, чем встречаться с этим отчаянием.
Как и говорила Нефис, нужно было немного сойти с ума, чтобы выжить в мире, который сам сошёл с ума.
…И всё же Санни знал, что он делает не что иное, как прячет голову в песок.
А теперь, когда конец приближался, он должен был перестать прятаться от правды. Он должен был признать её и вынести.
Это был единственный способ выжить.
…Когда солнце скрылось за горизонтом и абсолютная тьма поглотила Забытый Берег, он глубоко вздохнул и прошептал:
«Ладно. Ладно. Пора просыпаться».
***
На следующий день шестеро людей стояли у края обширного каньона, пока сумерки топили мир в тенях. Далеко внизу бушевали чёрные воды проклятого моря, поднимаясь из глубин ужасающей, разрушительной волной.
Через несколько минут весь свет должен был окончательно исчезнуть. И тогда поток тьмы накроет мир, уничтожая всех, кто останется стоять на его пути.
…И всё же люди не спешили спастись бегством. Вместо этого они просто стояли и ждали.
Глядя вниз, в каньон, Санни стиснул зубы и вздрогнул. Затем он взглянул на Нефис и облизнул пересохшие губы.
«Ты уверена в этом?»
Меняющая Звезда даже не взглянула на него и лишь кивнула. Несмотря на то что поднимающаяся чёрная вода быстро приближалась, её лицо оставалось спокойным и собранным.
Мгновение спустя последние остатки солнечного света исчезли, оставив их в полной темноте. Тишину вокруг нарушал лишь шум волн, бьющихся о стены каньона.
Всё ближе и ближе.
«Приготовьтесь».
Санни вздохнул.
«Ну, поехали».
Внезапно ослепительная вспышка белого света пронзила тьму. Держа в руке раскалённый меч, Нефис на мгновение закрыла сияющие глаза…
А затем подняла меч высоко над головой, словно призывая чудовищ из глубин прийти и забрать её.