Эурис даже кивнул.
«Я не знаю, что такое Клан Наследников, но поздравляю!»
Санни улыбнулся.
«Ах. Ну, видишь ли… когда я рос, я был на самом дне, а наследники Клана стояли на вершине. А теперь вершина — это я. Ты ведь был рабом, верно? Представь, что вдруг становишься принцем. Примерно так это и ощущается.»
Эурис вдруг издал скрипучий смешок.
«О… на самом деле, до того как стать рабом, я был принцем. Так что мне ли не знать.»
Санни несколько раз моргнул, а затем посмотрел на него с любопытством.
«Ты был принцем?»
Череп уставился на него в ответ и ухмыльнулся.
«Я сказал «принц»? Я имел в виду жреца. Или не имел? Ох, ах! Кто разберёт… мои воспоминания все разбросаны, ох, беда…»
Санни фыркнул и отвернулся.
«Ну, так или иначе. Кланы Наследников в целом сейчас уже не те, что прежде. Слишком много новых Пробуждённых появилось после Цепи Кошмаров, поэтому престиж старых семей утратил часть значимости. Даже Великие Кланы, символ власти Наследников, теперь затмеваются Кланом Бессмертного Пламени — который настолько выше всего остального, что существует в собственном мире.»
Он некоторое время молчал.
«Нефис — единственная живая наследница рода Бессмертного Пламени. Разумеется, у неё есть Хранители Огня — по сути, Хранители Огня сейчас являются самой блестящей военной силой человечества. Острие копья. Изначальные члены Армии Мечтателей по-прежнему составляют ядро, но каждый из них теперь возглавляет сотню элитных Пробуждённых воинов, лучших из лучших.»
Он вдруг рассмеялся.
«На самом деле, эту свежую кровь они набрали через огромный турнир. Участвовали сотни тысяч Пробуждённых, но в ряды Хранителей Огня приняли лишь около четырёх тысяч. Это была очень праздничная неделя — оба мира следили, затаив дыхание. Это был и идеально выбранный отвлекающий момент, и передышка для народа. Думаю, отныне его будут проводить каждые несколько лет. Кстати, мне тоже было весело. Оказывается, турниры навевают ностальгию…»
Санни какое-то время смотрел вдаль, предаваясь воспоминаниям.
«Знаешь, я сам когда-то выиграл турнир? Так или иначе, Хранители Огня повсюду, у всех на виду, служат доблестными вестниками нового Домена. Но есть задачи, с которыми они не могут справиться — задачи, требующие деликатного подхода или выполнения так, чтобы никто ничего не заметил. Вот тут и вступает в дело Клан Тени. Мой клан.»
Он смущённо почесал затылок.
«По причинам, которые я не стану объяснять, мне очень нужна была анонимность. Это не значит, что я должен всю жизнь прожить где-нибудь в одиночестве, просто моя известность в мире должна быть… ограниченной. Поэтому Клан Тени значительно меньше по масштабу, чем Хранители Огня. Всего около двухсот человек, и только половина из них — боевики.»
Санни мрачно улыбнулся.
«Но каждый из этих бойцов — исключительный убийца. Я сам их отбирал. Большинство тоже кое-что смыслит в скрытности… ах да, и поскольку они носят мою метку, у них есть определённые преимущества при действиях в тени. В целом они очень эффективно справлялись с различными проблемами, с которыми мы сталкивались — с террористическими ячейками, созданными безумными лоялистами, с культами конца света, которые начали появляться после речи Нэф, с Порождениями Кошмара, для удаления которых требовался особый подход, и так далее.»
Взглянув на Эуриса, он на мгновение замялся, а затем усмехнулся.
«Клан Тени, разумеется, официально не существует. У костров рассказывают страшные истории о моих приспешниках… то есть о моих отважных подчинённых… но большинство людей ничего не знает.»
Он вздохнул.
«Клан Тени обитает на Забытом Береге. Именно там всё и началось, поэтому возвращение туда в качестве правителя, а не пленника, кажется странно трогательным. Конечно, я выбрал это место не просто из сентиментальности… по многим причинам это важная стратегическая локация.»
Санни поднял руку и начал загибать пальцы.
«Во-первых… мы не знаем, где окажутся фрагменты бодрствующего мира, когда будут поглощены Царством Грёз, поэтому по множеству причин важно иметь сильное присутствие к северу от Полых Гор. Во-вторых, нам нужна база для проведения военной экспедиции в Пустыню Кошмаров, если мы решим её предпринять. В-третьих, мне нужно найти легкодоступный вход в Преисподнюю. В-четвёртых, мне нужно укрепить свой Домен. Выжженный Лес — идеальное место для этого. В-пятых… там я могу оставаться вне поля зрения.»
Он помолчал, а затем мрачно добавил:
«И, наконец, это наш запасной вариант на случай, если всё остальное будет захвачено Порождениями Кошмара, когда бодрствующий мир будет поглощён. Последний оплот.»
В тот же миг из его руки выросли ещё два пальца. Санни согнул шестой, какое-то время смотрел на седьмой, затем отмахнулся от обоих и вздохнул.
«Положение у нас незавидное, знаешь ли? Есть Мёртвые Зоны в Царстве Грёз и кощунственные существа, которые там обитают. Есть и сам бодрствующий мир… где уже есть по меньшей мере одни Врата Пятой Категории, а может, и кое-что похуже на Луне. Будут и другие такие Врата — возможно, скоро. Это значит, что в наш мир, прежде чем его поглотят, поползут ещё больше Проклятых и Нечестивых чудовищ. Такие создания подавляются законами Царства Войны, но как только оно будет поглощено Царством Грёз, этих законов не станет. И тогда ничто не помешает этим ужасам свободно бродить. Представь, что Луна Земли взойдёт над Бастионом… это будет полное уничтожение.»
Эурис щёлкнул челюстью.
«Ох, ах! Так и будет.»
Санни некоторое время молчал, глядя на него со странной напряжённостью.
Наконец он сказал:
«Итак, это наш крайний срок. Вообще-то, мы даже не знаем, когда фрагменты Земли начнут массово появляться по всему Царству Грёз. Так что времени тратить совсем нельзя… мы должны стать богами до того, как наш мир будет полностью поглощён, мы с Нефис. А если не получится, то хотя бы Священными.»
Древний скелет рассмеялся.
«О? Ах, это всё? Ты хочешь стать хотя бы Духом, мальчик?»
Санни кивнул и приятно улыбнулся.
«Хочу. Ну, что скажешь? Ты кое-что знал о достижении Верховенства, Эурис. А знаешь ли ты что-нибудь и об Апофеозе?»
Эурис снова рассмеялся, а затем сказал недоверчивым тоном:
«Возможно…»