Ни Домен Меча, ни Домен Песни не выиграли войну.
Вместо этого оба перестали существовать. Вместо них войну выиграли Санни и Нефис.
Меняющая Звезда была предназначена стать новым Сувереном человечества…
Однако Лорд Теней не мог стоять рядом с ней.
Ведь он был обречённым наследником Ткача, Демона Судьбы.
Простое исчезновение в безвестности тоже не сработало бы. Наковальня и Ки Сонг смогли скрыть своё существование, потому что стали Верховными во мраке Подземного мира, никем не замеченные… Санни же достиг Верховенства самым броским образом.
Он стал Верховным на глазах у сотен тысяч Пробуждённых воинов, призвав легион теней, чтобы спасти их от прилива аномалий, и убил Короля Мечей на виду у всех, кто способен был видеть.
Так что решение было только одно…
Лорд Теней должен был умереть.
И он не мог просто умереть, ведь это могло бы превратить его в почитаемого мученика.
Сначала ему предстояло растратить всю добрую волю, которую он заслужил.
Вдали солдаты напряглись, глядя на безмолвный легион теней, который теперь стоял перед ними, готовый к атаке.
Некоторые тоже всматривались в даль, туда, где Лорд Теней направлял свой тёмный меч на Меняющую Звезду.
Их глаза были широко раскрыты от шока, а лица побледнели.
Но мягкое сияние всё ещё освещало их души и тела, поэтому они не боялись. Многие стиснули зубы, крепче сжимая рукояти оружия.
Санни смотрел на Нефис из-под Маски Ткача и усмехнулся.
"Меняющая Звезда, Меняющая Звезда… ты удивительно наивна для того, кто так силён. Впрочем, ты так праведна и благодетельна… право, отвратительно. Неужели ты всерьёз думала, что я стану делить трон человечества с кем-то — с кем угодно — когда могу сидеть на нём в одиночку?"
Он шагнул вперёд.
"Наковальня и Ки Сонг, знаешь ли, мыслили правильно. На короне может быть только один человек. Они были правы, но что мне оставалось? Я хотел быть этим человеком. Однако сам я не мог убить их обоих, поэтому мне понадобился доверчивый человек, чтобы отвлечь внимание."
Санни усмехнулся.
"Так что я воспользовался тобой. И теперь ты мне больше не нужна."
Нефис поджала губы, спокойно глядя на него.
Через несколько мгновений она спросила:
"Так… всё это было ложью?"
Санни рассмеялся.
"Разумеется! Ты думала, мне нравилось, что со мной обращаются как с твоей игрушкой? Думала, я хотел проводить время в твоём обществе? Ах, я ненавидел каждую минуту. Соблазнить тебя было удивительно легко, но терпеть бремя твоей наивной влюблённости — неприятная докука."
Она склонила голову, затем вздохнула и подняла Благословение.
"Я… понимаю. Значит, вот как обстояло дело. Я… поняла. Нет, быть может, не совсем. Но ты прав. Мне не следовало тебе доверять."
Её глаза вспыхнули ослепительным светом, и она ровным тоном произнесла:
"Думаю, твоё предательство причинит мне боль… позже. Может быть, мне будет больно даже от того, что я тебя убила. Поэтому мне стоит поспешить и скоро убить тебя."
Санни горько улыбнулся из-под Маски Ткача.
Они смотрели друг на друга, и воздух буквально трещал от напряжения там, где встретились их взгляды.
Несколько мгновений казалось, что весь мир замер, а давление продолжало нарастать, пока не стало невыносимым.
Тени зашевелились, становясь всё глубже и глубже. Клинок Благословения засиял светом, отгоняя тени и озаряя двух Верховных, готовящихся к битве.
Затем, в мгновение ока, и Санни, и Нефис бросились вперёд.
Вспыхнул свет, и грянул оглушительный раскат грома…
А когда свет угас, солдаты увидели Лорда Теней, стоящего на коленях, с клинком Меняющей Звезды, вонзённым в его грудь.
Санни застонал, пытаясь ухватиться за клинок.
Глядя на него сверху вниз, Нефис торжественно произнесла:
"Сегодня погибли три Верховных воина человечества. Ах, какая потеря…"
С её губ сорвался тяжёлый вздох.
И в тот же миг голос Кэсси раздался в голове Санни:
[Нефис говорит, чтобы ты не драматизировал. Ты ведь на самом деле не ранен!]
Санни вздрогнул, всё ещё изображая боль.
Благословение действительно вонзилось в его грудь… но область вокруг предполагаемой раны превратилась в неосязаемую тень прямо перед ударом, поэтому он не был ранен. Было всё ещё немного больно, но поскольку Нефис не вложила в удар намерения убить, его душа оставалась почти невредимой.
[Ну, скажи ей, чтобы играла свою роль получше. Нет, подожди… на самом деле, забудь. Скажи, что она справилась отлично!]
Нефис не славилась актёрскими талантами. Она старалась изо всех сил.
Какое-то время назад Санни хотел воссоздать их жестокую битву в Багровом Шпиле. Он представлял, как проигрывает бой, а затем слышит дрожащим голосом вопрос Нефис, почему он позволил ей победить.
Но тут он понял, что нет нужды обманывать её, заставляя думать, будто она его убила.
Он мог просто спросить.
Итак, он рассказал Кэсси, что должно произойти, а та передала это Нефис.
И в результате Лорд Теней теперь умирал.
[Она говорит, что ты должен ей хорошее объяснение потом.]
Санни выдавил из себя улыбку.
[Я… постараюсь.]
Смог бы он вообще что-то объяснить? Вероятно, да, хотя и с трудом.
«Она доверяет мне настолько, что соглашается, не спрашивая почему… почему это так трогательно?»
С этими словами Санни изобразил судорогу…
И затем растворился в тенях.
В тот же миг его тёмный легион тоже исчез, вернувшись в его душу.
Нефис осталась стоять одна, словно единственный островок света в океане тьмы.
Победа.
Долгая война… закончилась.
Несколько дней спустя над Бастионом, в ясном небе, открылись огромные Врата Грёз, и из них медленно появился прекрасный силуэт Слонового Острова, плывущего среди облаков и зависшего высоко над великим замком.
Миллионы людей собрались на городских улицах, чтобы увидеть триумфальное возвращение Меняющей Звезды, последней дочери клана Бессмертного Пламени…
Новой правительницы человечества.
Высоко над ними Нефис смотрела на знакомый вид раскинувшегося города, выросшего на берегах Зеркального озера. Затем, вздохнув, она отвернулась и покинула балкон.
Спустившись по лестнице, она прошла по коридорам Слоновой Башни и вошла в просторную комнату.
Там, перед окном, в инвалидном кресле сидела красивая женщина. Её лицо было безучастным, а взгляд странно пустым… словно её там вовсе не было.
Поставив вазу со свежими цветами на столик у кровати, Нефис подошла к окну, прислонилась к подоконнику и тихо посмотрела на женщину.
Какое-то время она молчала, затем вздохнула.
"Привет, мама. Прости, если тебе неловко… просто в последнее время мне трудно приходить в НКСК. И я не знаю, сколько ещё тебе будет безопасно оставаться там. Поэтому… я попросила Кэсси привезти тебя сюда."
Нефис задержалась на несколько мгновений.
"Теперь я Верховная. И я отомстила за папу. Его убийцы в могиле… ну, по крайней мере, двое из них."
Тень внезапно пробежала по её лицу.
"Ах да. Точно… ты не знаешь… для тебя они всё ещё были бы твоими друзьями. В таком случае прости. Твои друзья умерли."
Затем она неловко улыбнулась.
"Кстати, кажется, у меня теперь есть парень. Он очень красивый. Уверена, он тебе бы понравился… ах, но между нами сейчас всё немного сложно. Вообще всё сложно."
Вздохнув, она посмотрела в окно и с тоской произнесла:
"Наш мир поглощается Царством Грёз. Нужно сделать так много, прежде чем оно поглотит всё… я ужасно занята, и он тоже."
Она посмотрела на женщину и улыбнулась.
"В конце концов, нам нужно стать богами."
С этими словами Нефис глубоко вдохнула и направилась к двери.
Она не знала, сколько времени им осталось, но, вероятно, не так много, как им хотелось бы.
Где-то далеко, под беззвёздным небом, лежала пустынная земля, окутанная вечной тьмой.
В самом сердце этой земли зиял колоссальный кратер, а на его краю стоял тёмный город, пустой и заброшенный.
В этом городе ничто не двигалось…
Пока внезапно там не появился великолепный чёрный храм, словно он стоял во тьме всё это время.
Вскоре из храма вышли две фигуры.
Одним был молодой человек с бледной кожей в простой чёрной тунике.
Другой — хрупкая женщина, парившая в нескольких сантиметрах над землёй, с мрачным выражением лица.
Оглянувшись, Айко недоверчиво покачала головой.
"Боги. Никогда не думала, что вернусь в эту дыру. Эй, босс, нам правда нужно здесь находиться?"
Санни посмотрел на неё и пожал плечами.
"Здесь почти не осталось Порождений Кошмара. Это одно из самых безопасных мест в Царстве Грёз, если честно… к тому же, разве ты не видишь в темноте? Чего ты так злишься?"
Айко уставилась на него с возмущением.
"Чего я злюсь? На свою работу! Я снова без работы! Все усилия, потраченные на создание бренда «Блистательный Эмпориум», и мой босс взял и стал самой злодейской мразью человечества! А потом умер. Неужели нельзя было хотя бы по-человечески оставаться мёртвым после смерти, а, босс?!"
Санни закашлялся.
"По-человечески? Это что такое?"
Затем он похлопал девушку по плечу.
"Только не грусти, Айко. Думаешь, что нажива на войне — это всё? Позволь мне рассказать тебе…"
Он указал на тёмные, пустынные улицы.
"Колониализм! Вот где настоящие деньги. А Забытый Берег — отличное место для колонии."
Санни улыбнулся.
"Ну так что скажешь? Построим здесь город?"
Мирный город вдали от всех распрей.
По крайней мере, какое-то время он будет мирным...
[Конец девятого тома: Трон войны].