Тёмная, пустынная гряда чёрных дюн лежала под беспросветным небом, их обсидиановые склоны освещались лишь далёким сиянием преходящих штормов эссенции. Погребённое в пыли, кладбище змей лежало, словно ивуарный лабиринт, его печальные стены тонули во тьме.
Тишину мёртвой земли внезапно нарушил звук лёгких шагов. Молодой человек с нефритовым лицом и оникс-глазами шёл по обсидиановой пыли; его тело было облачено в сложный чёрный доспех.
Где бы он ни проходил, тьма сгущалась, а ветер становился холоднее.
Он был спокоен и расслаблен, будто шёл по пастбищам собственных владений, а не по пустынным просторам Царства Смерти.
И в каком-то смысле так и было.
Этим молодым человеком был Безсолнечный, Лорд Теней… Властелин Смерти.
Дойдя до сердца кладбища, ужасающий полубог остановился и посмотрел вниз, на сильно повреждённый человеческий скелет, лежавший среди мёртвых змей и пустыми глазницами глядевший в беззвёздное небо.
Через некоторое время скелет заговорил:
«Ого! Гляньте-ка, кто тут у нас… Вижу, ты выжил, мальчик».
Санни ещё какое-то время смотрел на Эуриса, затем вздохнул и призвал Теневой Трон. Поставив его рядом с искорёженным скелетом, он сел, удобно откинулся и скрестил ноги.
«Ну, об этом… ты бы удивился».
Эурис повернул череп, чтобы взглянуть на него.
«Не уверен, что меня теперь хоть что-то может удивить… нет, беру свои слова обратно! Прямо сейчас я удивлён!»
Он ухмыльнулся.
Разумеется, будучи скелетом, Эурис был обречён на вечную ухмылку, так что выбора у него особо не было.
«Посмотри на себя. Ты и правда стал Верховным. Как замечательно!»
Он прищёлкнул челюстями, демонстрируя, как он впечатлён.
«Надеюсь, мой скромный совет оказался полезен. Так как же ты это сделал? Что стало твоим актом неповиновения, злой мальчишка? Ты пошёл против своей порочной натуры и кого-то пощадил? Или же убил какое-нибудь великое, могущественное существо?»
Санни усмехнулся.
«О, убить кого-то пришлось. Не уверен насчёт великого и могущественного. Видишь ли… я убил себя».
Эурис некоторое время молчал.
«Ну-ну… полагаю, это один из способов!»
Он помолчал несколько мгновений, а затем добавил нейтральным тоном:
«Нарушить абсолютный закон смерти — дело непростое. Немногим это удавалось. Так что… поздравляю!»
Санни улыбнулся.
«Странно получать поздравления с тем, что ты сумел покончить с собой. Но ещё страннее, полагаю, поздравляться, будучи живым».
Он рассмеялся.
«Если честно, было не так уж трудно. В лучшем случае немного больно».
Эурис скрипнул зубами друг о друга.
«Теперь ты издеваешься надо мной, мальчишка. Говоришь такие обидные вещи… Ты помнишь, что я не могу умереть, как бы ни старался, верно? Так почему бы тебе не посыпать мои раны солью и не рассказать, насколько легко тебе было умереть, а?»
Санни закашлялся.
«Что ж, если так поставить вопрос, это и правда звучит обидно».
Эурис издал скрипучий смешок.
«Ах, не беспокойся. Я и так благодарен, что ты вспомнил о своём обещании и вернулся, чтобы попытаться меня убить. Ох. Но ты добирался до меня слишком долго…»
Санни пожал плечами.
«Прости. В последнее время я был очень занят… Когда мы виделись в последний раз, сколько прошло, чуть больше года назад? За этот год столько всего произошло».
Война Царств закончилась около года назад. Санни сейчас было двадцать семь, до двадцати восьми оставалось немного. Рейну уже исполнилось двадцать два.
«Боги. Как же быстро летит время…»
На самом деле это было не совсем так. Скорее казалось, что за каждый прожитый год проходило десять лет.
Прошедший год, в частности, выдался весьма насыщенным.
Санни немного поразмыслил.
«Посмотрим… Сначала закончилась война между Доменом Меча и Доменом Песни. Именно тогда, в ходе финальной битвы, я и обрёл Верховенство, — и Нефис тоже. Мы победили Наковальню и Ки Сона, предыдущих Властителей человечества, сразу после того, как стали Верховными».
Санни задержался на несколько мгновений, а затем добавил:
«Это так странно. Их тень нависала над нами так долго — непостижимая, неизбежная. Непреодолимая. Но в конце концов им потребовалось всего несколько минут, чтобы пасть. Полагаю, в конечном счёте они были всего лишь смертными… пусть даже и полубогами».
Он покачал головой.
«Разумеется, эти несколько минут стали результатом многих долгих лет тщательного планирования и трудоёмкой подготовки. Мы действительно выложились на полную — наш заговор был на редкость продуманным. Меня лишь удивило, что всё на этот раз пошло по плану — ну, в основном. Я, конечно, не предвидел, что придётся убить самого себя».
Он улыбнулся.
«Так или иначе, после победы мне пришлось исчезнуть. А Нефис тем временем стала гегемоном человечества».
Эурис посмотрел на него с весельем.
«Эта отвратительная девчонка? Боже мой! Кажется, она была Спящей всего день назад. Я моргнул раз — и вот, пожалуйста, эта соплячка уже Верховная. Вы, чудовищные дети, и правда особенные, знаешь ли? Молодец она!»
Санни опасно улыбнулся.
«Моргнуть-то ты не можешь. У тебя нет век. И ещё… разве я не обещал сломать тебе оставшуюся руку, если ты снова назовёшь её отвратительной?»
Эурис some время смотрел на него.
«Я сказал «отвратительная»? Ох! Должно быть, я оговорился. Я хотел сказать «очаровательная», эта очаровательная девочка!»
Санни некоторое время сверлил его взглядом, а затем кивнул.
«Ну, это правда. Она очаровательна».
Затем он вздохнул.
«На этот раз пропущу мимо ушей. Как ты, наверное, понимаешь, после обретения Верховенства и разгрома Властителей одним махом мы были немного ошеломлены. И не только мы — все в Богомогиле были поражены. Ах да, я забыл упомянуть… прямо в конце я устроил предательство и погиб от клинка Нэфа, пытаясь узурпировать трон. Прошло не так много времени с тех пор, как большинство людей узнали о существовании Верховных, а за одну-единственную битву погибли три Верховных. Представляешь их шок».
Эурис прищёлкнул челюстью.
«Ты же знаешь, что у меня нет контекста, чтобы понять смысл этих событий, а сверх того я понимаю и половины слов, что ты говоришь. Домен Меча, Домен Песни, Наковальня, Ки Сон, Богомогила… Понятия не имею, что это такое. Так зачем ты мне всё это рассказываешь?»
Санни посмотрел на него и улыбнулся.
«Потому что я хочу кому-то рассказать, а ты не сможешь убежать. У тебя же нет ног».
Нижняя челюсть черепа отвисла.
Эурис некоторое время молчал, а затем проворчал:
«Ну… справедливо».
Санни рассмеялся.
«Итак, мы провели несколько дней на поле боя — и под «мы» я имею в виду «они», ведь я в это время прятался в тенях, притворяясь мёртвым. Обычно целители занимались бы ранеными, но Нефис уже исцелила всех, так что оставалось лишь похоронить павших. Солдаты возводили погребальные костры, а офицеры в эти дни заседали в совете. И к концу совета было объявлено, что клан Бессмертного Пламени будет восстановлен, а Нефис станет правительницей нового Домена… Человеческого Домена».
Он покачал головой с весельем.
«Разумеется, всё прошло так гладко, потому что мы заранее подготовились и к непосредственному исходу войны. Нефис завоевала преданность Святых во время войны. О… и у них не было особого выбора. Ведь она теперь считается единственным существующим Верховным. Так кто же посмеет ей перечить?»
Санни тоскливо вздохнул.
«Это было очень поэтично, если разобраться. Война за трон началась из-за покушения на её жизнь, и она была единственной, кто выступил против этого, — и она же положила ей конец, став новой правительницей человечества вместо тиранов, которые развязали войну. Люди ликовали и радовались — казалось, это божья воля, чтобы корону получил самый добродетельный и праведный человек».
Его улыбка померкла.
«Разумеется, никто не знал, что всё это было тщательно выстроенным представлением. Что мы с Нефис были готовы пожертвовать сотнями миллионов жизней ради своей цели и что все эти люди были спасены лишь благодаря удаче. Что мы не были ни добродетельными, ни праведными, а просто… сильнее своих врагов. Ведь сила — единственная добродетель в этом богом забытом мире. А слабость — единственный грех. И всё же история никогда не узнает правды, и потому она запомнит Меняющую Звезду из клана Бессмертного Пламени как благороднейшую из героинь. А я буду помнен как злодей-предатель, погибший от её клинка… если вообще буду помнен».
Санни рассмеялся.
«Ну вот, я официально мёртв. Снова. Так что я забрал свою Цитадель и вернулся на Забытый Берег. Это почти символично, как думаешь, Эурис? Безымянный Храм теперь стоит на Забытом Береге, укрывая своего безымянного хозяина, которого должны забыть…»
Эурис некоторое время молча смотрел на него, а затем предложил слова утешения:
«Понятия не имею, что такое Забытый Берег. Если честно, я понял очень мало из всей этой тирады. Но если ты считаешь, что это символично, то я уверен, что так оно и есть!»
Санни посмотрел на него с обидой.
«Знаешь, я получу огромное удовольствие, убивая тебя».
Древний скелет смотрел на него, ухмыляясь.
«А я получу огромное удовольствие, будучи убитым!»
Санни вздохнул и тихо выругался.