Далеко отсюда колоссальный корабль Королевы рухнул, его плоть выгорела под яростным натиском белого пламени. Река крови, которая была заключена внутри, закипела, вырываясь наружу. Клубящееся, обжигающее облако багрового пара скрыло мир, и в этой дымке пламя сгустилось, приняв облик прекрасной фигуры.
Она казалась сотканной из чистого сияния, её силуэт был одновременно неясным и ослепительным.
Её раскалённый меч опустился безжалостно, рассекая реку крови.
Звук, напоминающий одновременно шёпот огромного моря и мучительный стон, прокатился над разорванным полем битвы. Сотни марионеток были рассечены, а бесчисленное множество других обратилось в пепел.
Нефис преследовала свою противницу, её меч и её воля были неумолимы.
Такой противник был грозным препятствием для Королевы. В конце концов, Королева властвовала над кровью и разложением, в то время как у Нефис в её трансцендентной форме не было крови, а сопротивляться разложению она могла своим пламенем. Её душа по-прежнему была уязвима для коварного влияния Аспекта Ки Сон, но благодаря Благословению её сила лишь росла пропорционально тому, насколько сильно была повреждена её душа.
Поэтому Нефис и выбрала сражаться с Ки Сон, сильнейшей из двух Суверенов, полагаясь на Санни в схватке с Анвилом.
Именно поэтому она и побеждала.
Вскоре она должна была убить Королеву.
«Как… странно».
Даже полностью сосредоточенная на битве, Нефис обнаружила, что её отвлекает реальность происходящего.
Большую часть жизни она ждала этого момента. Ждала мести. С того дня, как клан Бессмертного Пламени пришёл в упадок и забвение, и до сегодняшнего дня она знала, что однажды убьёт предателей, погубивших её семью.
Её ненависть к Суверенам зародилась не из одного источника, не из одной роковой несправедливости. Она родилась из тысячи непростительных обид, которые она терпела, взрослея.
Ужасная травма от насилия, совершённого над ней в детстве… гибель верных слуг, которые решили остаться с падающим кланом, несмотря на опасность… тот едва уловимый взгляд поражения и отчаяния, что время от времени появлялся на стойком лице её бабушки, когда та думала, что никто не видит.
Всё это и многое другое. Так много.
Поэтому Нефис ожидала, что, когда наконец наступит день её мести, на неё обрушится буря эмоций. Невыносимо горькое, но невыразимо сладкое чувство кровожадного ликования… ярость, превосходящая всё, что она могла себе представить…
Но теперь, когда её цель была так близка, она с удивлением обнаружила, что чувствует на удивление мало.
Отчасти — пожалуй, в основном — это было потому, что её чувства выгорели под очищающей беспощадностью её Изъяна. Но также и потому, что убийство Суверенов никогда по-настоящему не было её истинной целью.
Суверены, какими бы отвратительными они ни стали, были лишь симптомом более масштабного проклятия, которое поразило мир.
Проблемой был сам мир.
Дети, умиравшие в муках Первого Кошмара. Взрослые, выросшие чёрствыми и бессердечными, искажёнными страхом перед сном. Врата Кошмара, открывавшиеся возле парков и школ, неистовое чудовище, бродившее по улицам в поисках добычи.
Неисчислимая потеря и горе, которые ежедневно испытывали бесчисленные люди…
Заклинание Кошмара.
Суверены, возможно, и убили её отца и уничтожили её клан, но именно Заклинание Кошмара создало Суверенов. Именно оно забрало её мать и деда вместе с целым континентом.
По крайней мере, так Нефис когда-то верила. Теперь она даже не была уверена, было ли Заклинание Кошмара причиной или лишь ещё одним симптомом.
Так или иначе, избавление от Суверенов было лишь ступенькой к её истинной цели. Она больше не была дрожащим ребёнком, для которого три Верховных были непостижимыми чудовищами…
Она переросла их.
И всё же… Нефис надеялась почувствовать хоть что-то. Если не ради себя, то хотя бы ради отца.
Но реальность была жестокой.
Так же жестока была и Нефис.
Пока её раскалённый меч рассекал реку крови, уничтожая её часть, число марионеток продолжало уменьшаться.
Пока не осталось ни одной.
И тогда наступил момент, которого она опасалась…
Далеко, посреди великой объединённой армии, Кэсси пошатнулась и закричала. Затем её плоть начала чернеть, словно её сжигало изнутри… Нефис не могла этого видеть из-за расстояния, разделявшего их, но она ощущала стремление подруги к избавлению от ужасной агонии через связь, возникшую благодаря её Домену.
Пока Кэсси горела, её рушащееся тело окутало прекрасное белое сияние и исцелило её.
…Только для того, чтобы она снова сгорела в следующий раз, когда Нефис опустит меч на убывающую реку крови.
И пока её хрупкое тело разрушалось и восстанавливалось, крошечная капля крови Королевы, текущая по её венам и смешанная с её собственной, была уничтожена — крошечная капля, но далеко не вся её кровь.
Тогда Королева заговорила с ней:
«Разве тебе не жаль свою подругу?»
Жаль ли ей?
Нефис не была уверена, что жалеет. Что она вообще способна что-либо чувствовать.
Но затем…
Наконец пришла эмоция.
Это не была ярость, не жажда крови и не тёмное ликование от близости мести.
Это было… сострадание.
Это была забота и тревога за подругу.
Это было и облегчение от того, что она вообще способна что-то чувствовать.
В конце концов, Нефис, похоже, не утратила всю свою человечность…
Возможно, её усилия укорениться в человеческих делах и страстях всё же не были напрасны.
«Прости, Кэсси…»
Обрушиваясь на Королеву бурей пламени, Нефис продолжала причинять подруге невыразимую боль и исцелять её.
«Чувствуешь ли ты это, Королева Сон? Твои дочери отвернулись от тебя. Твоя чёрствость оттолкнула даже их, и теперь они являются частью моего Домена».
Пока не все, но Сэйшань была ключом. Выбрав сестёр вместо матери, Лунная Завеса последовала за ней… а также Повелитель Зверей. Остальные тоже пойдут за старшей сестрой.
Кипя и бурля, сильно уменьшившаяся река крови заколыхалась и собралась в человеческую фигуру. Ки Сон посмотрела на Нефис, и бледная улыбка озарила её прекрасное лицо.
«Ты говоришь это, чтобы поколебать мою решимость?»
Нефис покачала головой.
«Я просто хочу понять, волнуют ли тебя они хоть немного».
Благословение вновь вырвалось наружу, обжигая древнюю кость и заставляя Ки Сон отступить.
«Повелитель Зверей едва была жива, когда я её исцелила. Лунная Завеса умирала… она была бы уже мертва, если бы не я. Их мать привела их к гибели, а их враг спас им жизнь. Разве это не иронично? Даже сейчас мое пламя проникает в них, наделяя их силой. Однако…»
Её голос стал холодным.
«Мое пламя может и создавать, и уничтожать. Теперь, когда они являются частью моего Домена… как думаешь, могу ли я вместо этого обратить их в пепел? Посмотрим?»
Улыбка на лице Ки Сон стала хрупкой.
«Ты угрожаешь убить моих дочерей, Нефис?»
Вместо ответа Нефис бросилась вперёд и пронзила её раскалённым клинком Благословения.
Далеко отсюда на груди Кэсси открылась ужасная рана, и она упала на колени, её плоть обугливалась и чернела, а затем исцелялась белым пламенем.
Нефис ощутила новую эмоцию…
Это была мука.
Их поединок скоро должен был закончиться.
Она спокойно сказала:
«Нет… я обещаю сохранить им жизнь. При условии, что ты не покинешь это поле боя, пока один из нас не погибнет».
У Королевы наверняка были другие марионетки, спрятанные в тайных местах. Даже если Кай и смог уничтожить тех, что остались в Рейвенхарте, где-то были и другие. И поскольку любая из них могла стать основным сосудом Ки Сон, единственный способ её убить — добиться того, чтобы она выбрала сражаться до смерти.
Единственной слабостью Королевы были её дочери. Её любовь к ним, какой бы извращённой она ни была, была её изъяном.
И Нефис не брезговала использовать этот изъян, чтобы её уничтожить.
Ки Сон подняла руку и схватила пылающий клинок Благословения, глядя на прекрасный световой дух перед собой своими жуткими мёртвыми глазами.
«Думаешь, ты сможешь убить меня здесь, Нефис?»
Нефис направила своё пламя через Благословение, зная, что где-то далеко Кэсси кричит.
«Ты думала, что сможешь убить моего отца?»
Когда Ки Сон притянула её ближе и вонзила свою бледную руку в испепеляющее сияние трансцендентной формы Неф, разрывая её душу своей Волей, Нефис спокойно спросила:
«Ты думала, что сможешь уничтожить клан Бессмертного Пламени?»
Они стояли неподвижно, опустошая друг друга.
«Ты думала, что цель оправдывает средства? Что все твои грехи будут прощены, если ты победишь?»
Теперь появилась ещё одна эмоция…
Странное, детское чувство обиды и раздражения.
«Тогда почему ты не победила?! Если бы только ты победила… тогда мне не пришлось бы… я не страдала бы от всей этой боли из-за тебя!»
Где-то далеко последние капли крови Королевы испарились из вен Кэсси. Слепая провидица свернулась на земле, дрожа, слёзы текли по её почерневшему лицу.
Через мгновение мягкое сияние стерло ужасные ожоги, вернув её изысканной красоте.
Но отголоски боли в её глазах остались.
Ки Сон медленно покачала головой, её улыбка медленно рассыпалась.
«Ты даже не знаешь… что ты высвобождаешь, дитя…»
А потом…
Она загорелась.
Она горела и горела, исчезая в безжалостном пламени.
Но до самого конца она не отступила.
Так погибла Ки Сон, Черная Королева.