Когда Нефис почувствовала неописуемую агонию, с которой её ядра душ раскалывались, а заключённый в них океан пламени вырывался наружу белым испепеляющим infernо, она открыла рот, чтобы закричать.
Однако вырвалось из неё не крик, а громогласная мелодия Истинных Имён, призванных Творцом, чтобы подчинить мир её воле.
Истинное Имя Огня, Истинное Имя Разрушения…
А также её собственное Истинное Имя. Имя Меняющей Звезды, Звезды Разрушения.
И имя Королевы.
Песнь Ворона.
Над заснеженной бездной внезапно вспыхнула яркая звезда в тёмном небе.
Она была так ярка и чиста, что даже солдаты вдалеке не смогли удержаться и не повернуть головы, и её свет отражался в их испуганных глазах.
Затем столп пламени вырвался из клинка Благословения и обрушился в необъятную завесу кружащегося снега, прожигая в ней дыру. Снег превратился в воду, вода испарилась, а пар перегрелся и превратился в плазму. Сам воздух был выжжен, образовав зону абсолютного вакуума.
Всё это произошло мгновенно.
Затем столп пламени исчез, погашенный тьмой, и на мгновение всё замерло.
А затем…
Казалось, будто под разрушенным полем боя родилось солнце.
Внезапно клубящееся облако снега, скрывавшее глубины огромной расселины, озарилось прекрасным белым светом. Такой же мягкий свет поднимался из бесчисленных зазубренных трещин, испещривших поверхность раздробленной костяной равнины, прогоняя тьму.
Пустоты стали источником чистого сияния. Словно тёмные глубины Богомогилы каким-то образом поменялись местами с ослепительным небом: свет лился снизу, а тьма нависала далеко вверху.
Всё замерло на краткий миг… и в этот миг мягкое сияние, льющееся из трещин древней кости, постепенно становилось всё ярче, и ещё ярче, пока не стало почти яростно ослепительным.
Мир содрогнулся.
В небо взметнулся ужасающий рёв, заставивший пробуждённых солдат пошатнуться и прижать ладони к ушам. Порождения Кошмара дрогнули. Кружащийся снег мгновенно исчез, а из зазубренных трещин в чёрное небо взметнулись громадные стены белого пламени.
Сама кость почернела, целые её пласты обрушивались в белый ад внизу.
Отвратительные джунгли, которые леденящая метель заморозила, теперь были охвачены пламенем и обратились в пепел. Огромные вертикальные мосты из перекрученных лоз рухнули, превратившись в вихри углей, и бесчисленные Порождения Кошмара погибли при взрыве — либо были уничтожены сокрушительной ударной волной, либо сгорели в яростном огне.
К тому времени, как мир перестал трястись, Пустоты превратились в сияющий ад из белого огня и раскалённых углей. Снег сменился кружащимся пеплом, который сыпался сверху. Дым застилал всё вокруг.
…И из этого дыма что-то поднялось, протягивая щупальца к маленькой сияющей звезде, горящей в чёрном небе.
Однажды Санни уже проносил Осквернённого Титана сквозь тени. Тяжесть его мерзкой души была одновременно непосильной и огромной…
Но тяжесть души Наковальни была просто невыносимой. Точнее, его душа казалась неподвижной.
И всё же Санни её сдвинул.
В тот миг — на мгновение — его воля взяла верх над волей Верховного, возможно, потому что он застал Короля Мечей врасплох.
Когда они оба погрузились в объятия теней, Санни сделал то, чего никогда раньше не делал и никогда раньше не был способен сделать.
Вместо того чтобы шагнуть сквозь тени, неся другое живое существо, чтобы выйти из них где-то в другом месте, он просто втянул и Наковальню, и себя в знакомую холодную тьму.
Там, в мире мрака, оба были не более чем неосязаемыми тенями, их души были обнажены.
И Санни был хорошо знаком с битвами с другими тенями в этом безсветном царстве.
…Однако его ждал неприятный сюрприз.
Тени обычно бесформенны и безлики — если только их не направляет сознание, придающее им определённый облик. Ему потребовалось немало времени, чтобы научиться придавать себе форму, пригодную для боя, задолго до…
Но Наковальня не был бесформенным.
Его тень была огромной и ужасающей, такой же глубокой, как и тень Санни. Более того, она сохраняла тот же облик, что и в материальном мире, словно самосознание Наковальни было настолько абсолютным, что ничто не могло его изменить.
Там, в мире безсветной бесформенности, Санни впервые в жизни увидел цвет.
Перед ним возвышалась колоссальная фигура воина в доспехах, полностью чёрная, с непроницаемо чёрным мечом в руке. Багряный плащ лежал на его плечах, а в глазах пылало алое пламя.
И всё же…
Это была земля теней.
А Санни был её Владыкой.
Когда его собственная тень превратилась в исполинского великана с шестью руками, он бросился на Наковальню и вцепился в его колоссальную фигуру. Какими бы доспехами ни был облачён Король Мечей, они, должно быть, давали ему значительную защиту от атак на душу, однако перед когтями Санни они рассыпались, как бумага.
Впервые с начала боя он почувствовал, что его противник действительно ранен.
Наковальня потратил лишь мгновение, чтобы сориентироваться в незнакомом мире теней… словно уже однажды сталкивался с тем, кто владеет властью над тенями… и хладнокровно направил свой ужасающий меч вперёд.
Жуткий клинок врезался в огромную фигуру Санни, грозя рассечь её надвое.
Любой другой, вероятно, был бы уничтожен этим единственным ударом, его душа рассыпалась бы, как рваная ткань. Но стоило чёрному клинку коснуться Санни, как в тёмных глубинах его гигантского тела на миг вспыхнула сложная сеть золотых нитей, словно кольчуга.
Разумеется, это было Плетение Души, которое удерживало его душу воедино и укрепляло её против атак на душу.
Боль, конечно, была ослепительной.
Меч Наковальни замедлился из-за Плетения Души, что не дало ему рассечь Санни пополам, однако проклятый клинок не был остановлен полностью — но в следующий миг его огромная фигура просто расступилась перед острым лезвием, позволив ему пройти насквозь, не причинив ни малейшего вреда.
В конце концов, он не был обязан сохранять прежний облик. По сути, само понятие формы здесь, в объятиях теней, было лишь костылём.
Шестирукий великан рухнул, превратившись в бесформенную массу, которая окутала Наковальню, словно саван. Из её поверхности выступили бесчисленные когтистые руки, и на ней раскрылись бесчисленные клыкастые пасти, разрывая душу Суверена в клочья.
Разумеется, Наковальня не позволил Санни атаковать себя безнаказанно. Пока Санни терзал его когтями и клыками, Наковальня продолжал колоть и рубить его мечом…
'Ах… аргх… ха-а!'
Санни выл и смеялся в тёмном восторге, пока они вдвоём падали сквозь мрак, уничтожая друг друга.
'Значит, никто за десять лет не смог заставить тебя истекать кровью, а? Как насчёт сейчас?! Тебе всё ещё весело, ублюдок?!'
Душа Наковальни, возможно, была куда мощнее, возможно, её питал его обширный Домен…
Но у него не было Плетения Души, а значит, сама структура его души была иной.
Она была гораздо более хрупкой и куда легче поддавалась разрушению.
'Посмотрим, кто из нас продержится дольше, Король Мечей…'