Внутри огромного гнезда из паутины иссохший труп колоссальной Матриарха лежал на полу, сморщенный, с железным панцирем, расколотым каким-то сокрушительным ударом. Существо давно было мертво, но вид его по-прежнему ужасал.
Однако огромное брюшко матери выводка, похоже, было рассечено гораздо позже, чем она погибла в бою с Владыкой Светлого Замка. Казалось, будто его… разорвали изнутри. Внутри страшной раны Санни заметил осколки пяти гигантских металлических яиц.
По размеру они были примерно такими же, как пять чудовищных Павших Зверей, что уничтожили первоначального Каменного Святого и её собратьев в Тёмном Городе.
«Так… вот откуда они появились».
Содрогнувшись, Санни отвёл взгляд и заметил множество коконов из паутины, прикреплённых к стенам гнезда вокруг мёртвой Матриарха. Внутри них в удивительно хорошем состоянии сохранились высохшие трупы Порождений Кошмара всевозможных форм и размеров.
Это был настоящий музей ужаса.
Порождения Кошмара, судя по всему, долгое время содержались в коконах живыми, прежде чем наконец умерли и превратились в мумифицированные трупы. Возможно, отвратительные пауки хранили их там для последующего поедания.
Или… нет.
Заметив несколько коконов, которые были вскрыты, и то, что находилось внутри, Санни с трудом сдержался, чтобы не вырвать.
Железные пауки не использовали чудовищ из коконов в пищу.
…Они использовали их как инкубаторы.
Существа из разорванных коконов были съедены изнутри. На некоторых из них всё ещё были вкраплены сотни мелких влажных яиц, а за слегка прозрачной скорлупой слабо шевелились эмбрионы паучат.
«Проклятье… всему этому…»
Будь прокляты эти пауки, будь прокляты Лабиринт, Забытый Берег… и особенно проклятое Заклятие Кошмара, которое привело его сюда. Санни вдруг почувствовал усталость от этого долгого, лихорадочного, бесконечного кошмара, в котором оказался.
Но худшее было ещё впереди.
Он первым это заметил. С мрачной гримасой на лице Санни окликнул спутников. Затем он повёл их глубже в гнездо, где к стене был подвешен кокон, отличавшийся от всех остальных.
Ибо в этом коконе угадывался грубый силуэт человеческого тела.
Шестеро стояли вокруг кокона в угрюмом молчании, каждый во власти собственных тёмных мыслей. Наконец Нефис повернула голову к Кастеру и сказала:
«Твой меч способен его разрезать?»
Гордый Наследник коротко кивнул, призвал зачарованный цзянь и шагнул вперёд. Подойдя к кокону, он остановился и несколько мгновений колебался.
«Будь осторожен».
Бросив взгляд на Меняющую Звезду, Кастер помедлил секунду, а затем повернулся к кокону с мрачной решимостью на лице. Призрачный зелёный свет исходил от клинка его меча, и он взмахнул им с изящной точностью опытного фехтовальщика.
Кончик цзяня рассёк металлические нити кокона, разрезав его. Иссохшее человеческое тело упало на пол, заставив Наследника отпрыгнуть назад.
Нефис, Кастер и Санни уставились на него, их лица побледнели и исказились от жуткого отвращения. Затем Санни наклонился и опустошил желудок.
…Это было уже слишком.
Молодой человек, чей труп они нашли в этом жутком месте, умер не лёгкой смертью. Быть заживо съеденным изнутри сотнями крошечных Порождений Кошмара было, пожалуй, самой ужасной судьбой, какую можно вообразить. По крайней мере, Санни не мог придумать ничего хуже.
Но ещё хуже было то, что он узнал мёртвого Спящего.
Лицо его сохранилось на удивление целым, с выражением ужасающей агонии, застывшим на нём навечно. Несмотря на общее состояние трупа, Санни узнал его с первого взгляда.
Это был молодой человек, учившийся вместе с ними в Академии, тот самый, что назвал Санни коротышкой, когда тот впервые подошёл к Кастеру, пытаясь создать впечатление хвастливого безумца.
Взглянув на их состояние, Эффи нахмурилась:
«Вы его знали?»
После нескольких мгновений молчания Кастер медленно кивнул.
«Да. Его звали… его звали Стивен. Он был младшим наследником клана Пандавар.
«Стивен…»
Санни даже не потрудился узнать имя этого высокомерного юноши, когда они готовились отправиться в Царство Грёз из Академии. Более того, он его очень не любил, и не без причины.
Но, глядя на отвратительный, ужасающий труп перед собой, он обо всём этом забыл. Санни не пожелал бы такой участи никому, тем более одному из своих однокурсников.
Постепенно торжественное настроение охватило отряд. Они уже знали, что трое других Спящих, отправленных в Забытый Берег в этом году, так и не добрались до Тёмного Города, а значит, погибли где-то в Лабиринте. Однако находка одного из них яснее любых слов напомнила, как хрупки их собственные жизни.
Кто знает, что ждёт их впереди? Если не сегодня, то завтра смерть может поджидать их. Возможно, через годы кто-то случайно наткнётся на их трупы.
Немного спустя Нефис стиснула зубы и отвернулась. Затем она произнесла приглушённым и глухим голосом:
«Нам нужно уходить. Солнце садится».
Её слова нарушили тишину и вернули всех из мрачных раздумий. Кастер задержался ещё на несколько минут, а затем нерешительно произнёс:
«Мы что… мы что, не похороним его?»
Меняющая Звезда покачала головой.
«Времени недостаточно. Я также не хочу, чтобы кто-либо трогал тела, заражённые этими яйцами. Это слишком опасно».
Члены отряда переглянулись. Возразить никто не мог, но казалось неправильным просто оставить здесь своего соотечественника.
Наконец Нефис вздохнула. На её лице появилось сложное выражение, и она сказала:
«…Ладно. Идите. Я догоню вас позже».
Санни несколько мгновений смотрел на неё, а затем медленно отвернулся. Один за другим пятеро бросили взгляд на Меняющую Звезду и ушли, оставив её одну с мёртвым юношей и множеством коконов, в каждом из которых скрывалось убитое Порождение Кошмара.
Как только последний член отряда выбрался из гнезда, из тёмного входа вырвался луч чистого сияния, а за ним хлынула волна обжигающего жара.
Очищающее пламя, высвобожденное Меняющей Звездой, охватило останки их однокурсника, затем распространилось на множество коконов, Порождения Кошмара внутри них и даже на труп самой Матриарха Пауков.
Внутренность гнезда превратилась в раскалённую, испепеляющую печь. Всё внутри было обречено на уничтожение и обращение в пепел.
Несколько минут спустя всё строение было поглощено яростным белым пламенем.
Нефис выбралась из горящего гнезда вскоре после остальных членов отряда, её лицо было бледным и измождённым.
Оставив позади величественный погребальный костёр, они начали подниматься по статуе древнего воина.
Приближалась ночь.