Опасность миновала, и Санни позволил себе устало опуститься на колени, его дыхание было тяжёлым и прерывистым. Ожесточённая битва с ордой пауков длилась недолго, но он был совершенно измотан. Напряжение этих смертельно опасных минут могло поставить на колени кого угодно.
«Слишком слаб. Я всё ещё слишком слаб».
С тяжёлым вздохом он призвал руны и взглянул на число теневых осколков.
Теневые осколки: [362/1000].
Неплохо. Зачистка гнезда принесла ему двадцать два осколка: десять за пять железных пауков, которых он убил сам, и ещё двенадцать за тех, кого погубила Теневая Святая.
С таким молчаливым чудовищем в роли его кровожадного питомца Санни накапливал силу как минимум вдвое быстрее. Если так пойдёт и дальше, Каменный Святой очень скоро окупит вложенные сто теневых осколков.
«Если доживу».
Скривившись, Санни отпустил Полночный Осколок и медленно поднялся. Солнце уже катилось к горизонту, так что нужно было поторопиться и собрать осколки душ из трупов железных пауков.
Трупов было много…
Вспоров одного из зверей Крадущимся Шипом, Санни с трудом смирился с мыслью, что они выпотрошили такое количество порождений кошмара. Впрочем, он и ожидал чего-то подобного. В конце концов, когда их было только двое, Нефис и Санни сумели сразиться с двумя-тремя панцирными мародёрами.
Тогда оба были намного слабее, опытом обладали меньшим и едва успели обзавестись Воспоминаниями.
Теперь же, проведя в Царстве Грёз семь полных месяцев, то есть во много раз дольше, чем большинство Спящих, и закалившись в смертоносном адском ландшафте Забытого Берега, они оба заметно выросли и в умении, и в силе.
Прибавьте к этому двух других мощных бойцов, сражавшихся рядом, а также Соловья и грозного Каменного Святого, и исход битвы перестанет казаться таким уж неожиданным.
И всё же, глядя на побоище, которое они оставили позади, Санни не верил собственным глазам.
Ведь это были всё ещё Пробуждённые порождения кошмара.
Настоящая причина победы отряда крылась не в индивидуальной мощи его членов, а в их способности действовать сообща и контролировать поле боя. Железные пауки были сильны и смертоносны, но в конечном счёте оставались безмозглыми зверями. Поэтому они и позволили окружить и загнать себя в ловушку.
Окажись ими командовало существо более высокого класса, столь же хитрое и умное, как люди, с которыми оно сражалось, всё сложилось бы совсем иначе.
Санни вздохнул.
Если подумать, Лабиринт был странным местом. Он кишел отвратительными созданиями всех мастей, но почти все они были безмозглыми. Единственными исключениями, о которых он знал, были Панцирный Демон и Матриарх Пауков, один из которых был дьяволом, а другая — тираном.
Возможно, дело было в самой природе этого места. Ничто слишком большое и сильное не могло спастись от потока чёрной воды, что каждую ночь затапливал мир. Бежать или прятаться могли лишь относительно мелкие чудовища — и от самого тёмного моря, и от голодных ужасов, которые в нём обитали.
Эти монстры представляли почти непреодолимую угрозу для несчастных юношей и девушек, которых Заклятие бросало в этот забытый богом ад, но по меркам самого Забытого Берега они были не более чем насекомыми.
Тучей паразитов, кормящихся крохами, оставленными истинными хозяевами этого места.
«Какая безрадостная мысль».
Эта мысль окатила холодной водой гордость Санни за их успех.
«Ну что ж. Неважно…»
Вскоре они закончили неприятную работу по извлечению осколков душ из мёртвых пауков. Пока Нефис делила трофеи между членами отряда, Санни воспользовался моментом, чтобы нырнуть в своё Море Души и изучить Воспоминание, полученное в ходе боя.
Оказалось, это был плащ, сотканный из паучьего шёлка. Судя по описанию, плащ мог дать ему небольшую защиту от физических атак, просто благодаря тому, что его было очень трудно пробить.
Недолго думая, Санни скормил плащ Каменному Святому. Это было всего лишь Воспоминание первого уровня, и никакая защита, которую оно могло дать, не помогла бы в этом проклятом месте. К тому же он скорее убил бы себя, чем пошёл в бой в плаще. Есть способы умереть проще и менее болезненно.
К тому же плащ был белым. Он совершенно не сочетался с тёмно-серой тканью Осколка Кукловода и, не говоря уже о скрытности, мешал бы любым действиям, требующим незаметности.
По крайней мере, Каменный Святой поглотил ещё один теневой осколок.
Получив свою долю осколков душ и доверив их Эффи, у которой в зачарованной сумке было более чем достаточно места, Санни посмотрел на Нефис.
Меняющая Звезда смотрела на солнце, что-то подсчитывая в уме. Через несколько мгновений она вздохнула и сказала:
«У нас ещё есть немного времени. Давайте осмотрим гнездо, прежде чем подниматься на статую».
Санни ухмыльнулся.
Как начинающий исследователь, он именно этого и хотел услышать.
Гнездо было сплетено из бесконечных проводов странной металлической паутины и напоминало огромную сферу. Оно было построено вокруг одной из ног каменного колосса, фактически перекрывая путь к мосту.
Вход находился высоко над землёй и был чрезвычайно широк. Взглянув на диаметр этого отверстия, Санни ясно представил, насколько огромным был Матриарх Пауков.
Он содрогнулся. Второй властитель Замка был очень могущественным существом. Санни даже не хотел представлять, как выглядела битва с гигантским арахнидом.
Внутри было темно и сыро. Сверху падали капли чёрной воды, создавая зловещую мелодию.
Вглядываясь в темноту, Санни вдруг споткнулся и на мгновение замер.
Это… такого он не ожидал.