Раздался глухой треск ломающейся кости и порыв обжигающего ветра. Где-то далеко кусок поля боя рухнул в Пустоты.
Мир содрогнулся.
Король Мечей и Королева Червей всё ещё сходились в смертельной схватке, а их армии по-прежнему тонули в потоке омерзительных ужасов, хлынувших из тёмных глубин. С каждой минутой положение становилось всё отчаяннее, и слишком many человеческих жизней бесцельно бросались на мерзкий алтарь войны.
Бойня была немыслимой.
Санни вызвал свой шестой аватар и бросил его в бой. Теперь его разум был разделён на восемь частей, и шесть из них активно участвовали в побоище — это было большее ментальное напряжение, чем он когда-либо выдерживал. Каждое из воплощений было словно тёмный вестник смерти, пожинающий кровавый урожай в море чудовищ, но он медленно рассыпался под давлением.
Впрочем, он ещё не рассыпался… и не собирался ломаться в ближайшее время.
Или вообще.
«Просто умрите…»
Одно из его воплощений чёрным тати обезглавило одержимое Порождение Кошмара и, пнув его, отправило тело обратно в разлом, из которого оно появилось. Истекающий кровью труп запутался в переплетении багровых лоз, и через мгновение его разорвали острые шипы и поглотила растущая джунглевая поросль… возможно, чтобы дать питательные вещества для рождения новых чудовищ.
[Санни…]
Голос Кэсси звучал яснее, чем прежде, намекая, что её силы медленно возвращаются. Санни надеялся, что достаточная часть её Аспекта уже высвободилась — ему отчаянно нужно было знать, что происходит за пределами Богомогилы, ведь от этого зависело многое.
Кэсси не подвела.
[Петля разорвана… Бастион пал.]
На его лице появилась жестокая ухмылка.
«Хорошо… хорошо…»
Джет, Эффи и Кай были тем кинжалом, который они приготовили, чтобы ударить Суверенов в спину в нужный момент — когда Энвил и Ки Сон уже были поглощены схваткой друг с другом и не могли позволить себе отвлечься. Им предстояло захватить Великие Цитадели.
Бастион, Рейвенхарт, Ночной Сад…
Захват этих цитаделей преследовал двоякую цель. Во-первых, это сильно ослабило бы Суверенов и уменьшило мощь их доменов — чего Санни и Нефис должны были добиться, если хотели иметь хоть какой-то шанс против них.
Во-вторых, это поставило бы все четыре Великие Цитадели, включая Слоновой Остров, под контроль Нэф, как только она сама достигнет Верховенства. Ведь, хотя стать Верховным было конечной целью, одного этого не гарантировало победы. Недавно восставший Суверен всё ещё был бы слаб перед огромными, глубоко укоренившимися доменами двух Верховных.
Разумеется, захват Великих Цитаделей всегда был частью плана, но планы меняются. Фактически, на уровне махинаций, которые проворачивали Санни и Кэсси, не существовало такой вещи, как конкретный план — скорее, были сложные сети запланированных действий и непредвиденных обстоятельств, которые были эффективны лишь настолько, насколько адаптивны.
Например, они никогда не предвидели падения Дома Ночи и вторжения Мордрета в Домен Меча. Равно как не могли предвидеть и гениального трюка Морган, запершей себя и брата в импровизированной петле времени.
Однако паутина их замыслов оказалась достаточно адаптивной, чтобы выдержать эти непредвиденные обстоятельства… с некоторыми корректировками.
Одной из этих корректировок стала жертва Проклятого Демона, которого Кошмар почти год усыплял. Санни хотел применить его против Суверенов, но из-за коварства и зловещести Мордрета в итоге поместил его в Чёрный Зверинный Медальон Эффи.
Это не только гарантировало, что Бастион попадёт в их руки, но и временно убирало с доски джокера в лице Принца Ничего, не позволяя ему сыграть значимую роль в финальной схватке с Суверенами… скорее всего.
«Ах. Жаль, что я не вижу выражения его лица…»
Санни улыбался, но внутри ему было холодно.
Дело в том, что падение Бастиона означало нечто очень важное.
Это была точка невозврата.
Теперь, когда петля времени разорвана и Великая Цитадель оторвана от ткани Домена Меча, бесчисленные обычные люди, живущие там, оказались беззащитны перед тиранией Заклинания Кошмара.
Пока они ещё не were в тисках Первого Кошмара — ведь заражению нужно время, чтобы укорениться. Из-за петли, созданной Морган, они потеряли бы защиту Домена Меча всего несколько часов назад.
К этому моменту всё немагическое население города — такие люди, как Бет, — начало бы медленно чувствовать странную усталость. Затем их начало бы клонить в сон. И лишь уснув, они оказались бы ввергнуты в Кошмар.
Это означало, что у Санни и Нефис всё ещё было какое-то время, чтобы победить Суверенов.
Важнее всего то, что в процессе хотя бы одному из них предстояло достичь Верховенства.
Иначе даже если им каким-то образом удалось бы выйти победителями из битвы, за эту победу пришлось бы заплатить ужасную цену.
Число погибших было бы ошеломляющим…
Это было бы губительно.
…Но и число Пробуждённых людей экспоненциально взлетело бы тоже.
Поэтому Санни не мог не дрожать, пока вымучивал улыбку.
«Это… это наша воля. Кто осмелится…»
И словно желая усилить его ужас, голос Кэсси снова прозвучал в его голове:
[…Рейвенхарт пал.]
И лишь мгновение спустя:
[Ночной Сад пал.]
Всё было кончено.
Санни сделал дрожащий вдох и отправил одно из своих воплощений сквозь тени, и оно появилось из них в самом сердце огромного моря отчаянно сражающихся людей.
Ему потребовалось всего несколько мгновений, чтобы добраться до Нефис.
Она сражалась во главе тонущей армии, окружённая сияющим пламенем и пеплом. С серебряными волосами, раскалённым клинком и белыми крыльями Нефис походила на истребляющего ангела… единственный самоцвет Короны Рассвета сиял чистым светом на её лбу, напоминая третий глаз.
Испепеляющий жар создал вокруг неё пустое пространство, а солдаты были в десятках метров позади, с тёмной решимостью сражаясь с приливом чудовищ. Поверхность древней кости пропиталась кровью и была усеяна отвратительными трупами.
Санни помедлил мгновение, а затем ровным голосом сказал:
«Всё готово. И мы… мы больше не можем ждать».
Нефис молча взглянула на него, затем посмотрела туда, где Энвил и Ки Сон сражались друг с другом.
Ни один из Суверенов ещё не был на грани гибели, а это не входило в план.
Но слишком много людей умирало. И Санни с Нефис тратили слишком много эссенции.
А планы должны были измениться.
Он глубоко вдохнул, а затем укрепил своё сердце.
«Мы должны атаковать сейчас».
Вот оно. Момент, которого они ждали, на который надеялись… и которого так боялись так долго.
Их шанс завоевать мир.
Или погибнуть, пытаясь.
«Наконец-то».
Нефис несколько мгновений оставалась бесстрастной, белое пламя плясало в её глазах.
Наконец она отвернулась и подняла взгляд.
«Тогда мы атакуем».