Чистый и мелодичный звон колокола разнёсся в воздухе над Лабиринтом, предупреждая чудовищных пауков, скрывавшихся в огромном коконе из серой паутины, что к их двери пришла новая добыча.
Через мгновение стремительные тела, облачённые в тяжёлые пластины железной брони, вырвались из-под серой паутины, скользя по стальным нитям с пугающей скоростью. В этой волне было достаточно Порождений Кошмара, чтобы стереть в порошок всё, что стояло у них на пути… по крайней мере, так казалось.
Однако на их пути стояли две фигуры — одна высокая и шумная, другая пониже и излучавшая странное ощущение равнодушной стойкости.
Это были Эффи и Каменный Святой. Оба держали щиты поднятыми, кончики их оружия упирались в края. Охотница ухмыльнулась, а Тень молча дважды ударила клинком меча по ободу своего щита.
Словно отвечая на этот сигнал, откуда-то сверху внезапно вылетела свирепая чёрная стрела и поразила ведущего паука прямо в один из его многочисленных глаз. Ноги монстра подкосились, и он рухнул на землю, вынудив следовавших за ним существ либо обогнуть, либо перепрыгнуть его массивное тело.
Доля секунды спустя волна пауков обрушилась на небольшую стену из щитов. Оглушительный грохот железа о железо прокатился под серыми небесами Забытого Берега, словно раскат грома. Несмотря на яростную силу натиска, Эффи и Каменный Святой каким-то образом устояли — по крайней мере, пока.
Как только натиск железных пауков немного замедлился, Нефис и Кастер появились словно из ниоткуда и атаковали толпу отвратительных созданий с флангов. В то же время каменистый меч и прекрасное бронзовое копьё вырвались из-за щитов.
Чёрная кровь брызнула в воздух.
Тем временем Санни мягко приземлился на землю за спинами Порождений Кошмара и бесшумно двинулся сквозь тени, быстро подбираясь к ним сзади. Полночный Осколок блеснул, отправив одного из пауков в объятия смерти.
[Вы убили пробуждённого зверя…]
Не слушая Заклятия, Санни использовал драгоценные мгновения до того, как враг заметил его присутствие, чтобы учинить как можно больше разрушений. Его тати дважды мелькнул снова, отсекая несколько конечностей и тяжело ранив ещё одно чудовище. После этого пауки наконец отреагировали на его коварную атаку…
«Не коварную… просто… умную!»
Эффи и Каменный Святой держали фронт, Нефис и Кастер атаковали с флангов, а Санни замыкал ловушку с тыла, так что монструозные членистоногие оказались окружены со всех сторон.
…Ну, почти.
Разумеется, небольшая группа спящих людей никогда не смогла бы по-настоящему окружить такое количество превосходящих Порождений Кошмара, даже с помощью собственного монстра. В ловушке или нет, как только железные пауки получили бы время на реакцию, они легко смогли бы смять их и разорвать на куски.
Особенно Санни, который находился за линией этих свирепых созданий и был совершенно один. Если бы пауки решили перенести фокус своей атаки, он был бы мёртв за считаные секунды.
Когда ещё одна чёрная стрела попала в одного из крупных пауков в брюшко, Санни зашипел и нырнул под паучью косу, затем выбросил клинок вперёд, безжалостно пронзив голову зверя через открытую, истекающую слюной пасть.
[Вы…]
Не имея времени вырвать Полночный Осколок из трупа паука, Санни выпустил его рукоять и отпрыгнул назад, едва избежав того, чтобы его не раздавило очередное существо в железных доспехах.
Несколько секунд преимущества подходили к концу. Через мгновение-другое пауки неизбежно придут в себя. Хотя когорте удалось убить с десяток существ за это короткое окно, оставалось ещё достаточно смертоносных созданий, чтобы разорвать их в клочья.
Санни даже не нужно было смотреть на Нефис, чтобы почувствовать перемену в её движениях. Безмолвное понимание, которое сложилось между ними во время их путешествия по Лабиринту много месяцев назад, по-прежнему было с ними, позволяя им сражаться в идеальной гармонии без необходимости в словах, словно они были двумя частями одного целого.
Фактически, несмотря на трещину в их отношениях, эта связь была сильнее, чем когда-либо.
Возможно, потому что теперь они понимали друг друга гораздо лучше… к лучшему или к худшему.
Ах, как захватывающе было снова сражаться плечом к плечу с Меняющейся Звездой…
Прежде чем пауки успели переломить ход битвы в свою пользу, Эффи и Каменный Святой, который подчинялся приказу Санни, внезапно сместились в стороны.
Нефис, Кастер и Санни приготовились.
За импровизированной стеной щитов стояла Кэсси. В руках она держала деревянный посох, а над её плечом парил изящный рапира.
Кончик рапиры был направлен прямо на пауков. Словно следуя направлению клинка Тихого Танцора, Кэсси повела посохом и активировала его чары.
Немедленно мощный порыв ураганного ветра обрушился на толпу Порождений Кошмара, отбрасывая несколько из них назад и поднимая в воздух облака пыли. Конечно, ветер был недостаточно силён, чтобы действительно выбить этих чудовищ из равновесия или как-либо их повредить.
Однако это не было целью.
Родственники этих созданий на Земле обладали удивительно острым слухом. Что было довольно странно, учитывая, что органов, похожих на уши, у них вовсе не было. Дело в том, что пауки способны ощущать колебания звуковых волн.
Они также были искусными архитекторами, используя вибрации в специально созданных нитях, вплетённых в их паутину, чтобы чувствовать движения своей добычи издалека.
Эти Порождения Кошмара были во многом такими же. Когда мощный ветер бросил пыль в воздух и заставил вибрировать каждую нить окружающей паутины разом, они на мгновение утратили ориентацию.
Члены когорты ждали именно этого момента. Они немедленно атаковали с яростной решимостью, разливая реки вязкой чёрной крови по земле. Сам Санни уже вернул свой строгий меч и теперь использовал его бритвенно-острое лезвие, чтобы выпотрошить зверя, который заставил его отступить несколько секунд назад.
[Вы убили…]
К тому времени, как железные пауки пришли в себя, их число заметно сократилось.
…Но их всё ещё было так много.
После этого поле боя поглотил хаос. Времени на планы и тактику больше не осталось. Каждому члену когорты приходилось сталкиваться сразу с несколькими противниками, сражаясь с отчаянной решимостью против врагов, превосходивших их и по личной силе, и по численности.
Только Каменный Святой оставался спокойным и равнодушным, двигаясь сквозь ряды железных пауков подобно изящному воплощению чистой тьмы.
Битва распалась на несколько небольших очагов грозного насилия. Кай пытался поддерживать своих товарищей сверху, но поскольку схватка становилась всё ожесточённее, ему было трудно найти возможности для выстрелов без риска попасть в своих.
Он слишком боялся рисковать, прекрасно зная, насколько мучительны последствия Кровавой Стрелы. Если даже Порождения Кошмара высокого ранга были обречены на мучительную смерть после ранения жутким Воспоминанием, у таких людей, как они, не было ни единого шанса выжить.
Пока что люди на земле были предоставлены сами себе.
…Санни боролся с двумя железными чудовищами, стиснув зубы от раздражения. Проклятые ублюдки были слишком быстры, чтобы надёжно попадать в зазоры их брони, и слишком чертовски сильны, чтобы сражаться с ними в лоб. В результате он был вынужден постоянно метаться между ними, уклоняясь от вихря ударов, обрушивающихся на него со всех сторон.
«Проклятие!»
Отпрыгнув назад, он удерживал Полночный Осколок одной рукой, а другой метнул Крадущийся Шип в сторону одного из пауков. Существо легко уклонилось от кунай и продолжило атаку, угрожая отрубить Санни руку.
У него не осталось выбора, кроме как снова отступить.
…За зловещим зверем метательный кинжал продолжал вращаться. Через несколько мгновений он описал плавную дугу в воздухе и полетел обратно, словно превращаясь в бумеранг.
К сожалению, как и пауки на Земле, эти отвратительные создания обладали почти абсолютным полем зрения. Второй паук просто опустил голову в последний момент, даже не потрудившись её повернуть, и уклонился от тяжёлого кунай, летевшего к нему сзади.
Но Санни никогда и не пытался ранить Порождений Кошмара Крадущимся Шипом. Вместо этого он хотел дать им попробовать их же лекарство.
Мгновение спустя невидимая нить его кунай натянулась, обвив два массивных тела. Так же, как добычу когда-то ловили в их паутину, железные пауки теперь попались в невидимую нить Крадущегося Шипа, споткнулись о неё и врезались друг в друга.
Санни рванулся вперёд и дал Полночному Осколку запеть. Изящное лезвие дважды блеснуло, отправив две уродливые паучьи головы кувыркаться в воздухе.
[Вы убили пробуждённого зверя, Железного Паука.]
[Ваша тень становится сильнее.]
Отбросив одну из голов ногой, Санни быстро огляделся, высматривая нового врага.
Но их не было.
[…Вы убили пробуждённого зверя, Железного Паука.]
[Ваша тень становится сильнее.]
[Вы получили Воспоминание.]
Гигантский кокон из стальной паутины был пуст. Трупы его прежних обитателей усеивали землю, сочась чёрной кровью.
Когорта полностью очистила гнездо, полное пробуждённых чудовищ.
Как бы невероятно это ни звучало, это была неоспоримая правда.
Они победили.