Оставшись одна в руинах настоящего Бастиона, Эффи вздохнула, призвала своё копьё и, опираясь на него, стала ждать появления Мордрета.
Хотя она только что поела рагу Морган, которое оказалось на удивление вкусным, будто холодная принцесса приготовила его специально под вкус Эффи, она вдруг снова почувствовала голод.
Голод был старым другом…
«Ах, какой странный день».
Сегодняшний день был странным для всех, но для Эффи особенно, потому что она переживала его иначе, чем Джет и Кай.
Дело в том, что совсем недавно — точнее, много дней назад — знакомый голос зазвучал у неё в сознании, призывая Эффи тайно вернуться в мир бодрствования. Это произошло вскоре после того, как Джест из клана Дагонет попытался убить Кэсси, пока та направлялась в плен к Королеве Червей.
В тот момент семеро Святых были готовы снова встретиться с Мордретом и его трансцендентными сосудами. Эффи оставила свою привязь в руинах настоящего Бастиона, затем воспользовалась суматохой, чтобы незаметно покинуть Царство Грёз. Она поспешила к точке встречи, о которой упоминала Кэсси, ожидая увидеть саму слепую провидицу.
Однако вместо неё в заброшенной подземной фабрике на окраине её ждал никто иной, как Владыка Теней.
После окончания их встречи Эффи вернулась в настоящий Бастион. Следующее, что она помнила, — она переместилась назад во времени на несколько часов, а это означало, что она вошла в петлю, погибла и вернулась к её началу, как и все остальные, богам известно, сколько раз.
Только теперь она сохранила воспоминания, которые имела до второго входа в петлю, включая те несколько часов первого опыта, встречу с Владыкой Теней и то, что они обсуждали.
Ещё более странно, что сигнал, который она должна была получить через несколько дней или даже недель после встречи, уже звучал у неё в голове. Голос Кэсси был слабым и далёким, будто она с трудом пробивалась сквозь какие-то помехи, чтобы предупредить Эффи, и сразу замолчала, передав сообщение.
Всё это было так запутанно, что у Эффи разболелась голова, но, получив горький урок от Гробницы Ариэль, она старалась слишком об этом не думать.
В любом случае, не было времени слишком глубоко о чём-либо размышлять.
Эффи поделилась тем, что узнала, с Джетом и Каем, и час спустя она оказалась здесь.
Совсем одна в жутких руинах.
Опустив взгляд, она с напряжённым выражением лица изучала Локет Чёрного Зверя.
«Смогу ли я действительно это провернуть?»
Где-то в иллюзорном Бастионе над иллюзорным замком восходила иллюзорная луна. Как только она поднимется достаточно высоко, в сердце руин откроется проход между реальностью и миражом.
Эффи заставила себя улыбнуться.
«Боги. Какой бардак…»
Чёрный дракон рассекал необъятную тьму неба, бледный свет расколотой луны отражался от его полуночных чешуек. Он летел с невероятной скоростью, пожирая расстояние ненасытным голодом. Устроившись на его спине, Джет и Морган терпели натиск мощных ветров.
Морган всё ещё была парализована, но видела, куда они направляются. Соловей летел на юг, оставляя далеко позади земли, окружающие разрушенный замок…
Он летел к Штормовому морю.
Вскоре они покинули разорённые земли.
Переход был внезапным. Только что их окружала лунная тьма, а в следующий миг бледный свет рассвета окрасил всё в лиловое великолепие. Жуткий лик расколотой луны исчез, сменившись пустым и на вид обыденным небом.
Мир внизу был покрыт кронами древнего леса, а через него, как извилистая лента, тянулась река.
«…Почему они направляются к морю?»
Вскоре Соловей сложил свои могучие крылья и устремился к земле. Приземлившись на лесной поляне, он на мгновение застыл неподвижно.
Морган удивилась, увидев, как Жнец Душ поднялся и спрыгнул со спины дракона, мягко приземлившись на траву.
Выпрямившись, она повернулась и посмотрела на огромного зверя.
Дракон раскрыл пасть, и из неё вырвался потусторонний голос, произносящий странно человеческие слова:
«…Удачи»."
Жнец Душ мрачно ухмыльнулся.
«Не волнуйся. У меня две попытки, помнишь?»
Соловей молчал несколько мгновений. Затем над поляной вновь зазвучал его завораживающий голос:
«Вернись живой».
Она рассмеялась, отвернулась и махнула ему рукой.
«Это… может оказаться проблематичным».
Морган всё больше недоумевала, не понимая, почему три правительственных Святых разделились и какова их цель.
Прежде чем она успела как следует обдумать всю имеющуюся информацию, дракон заговорил напрямую с ней:
«Держитесь крепче, леди Морган».
Наконец она снова могла двигаться.
…Досадно, но это было лишь для выполнения его второго приказа.
Когда Морган ухватилась за полуночные чешуйки, Соловей вновь взмыл в небо. Он летел на юг, всё быстрее и быстрее…
И тут она это почувствовала.
Безошибочное ощущение перемещения между мирами.
Внезапно пейзаж внизу изменился. Древний лес исчез, сменившись бесконечным простором бетона, стекла и сплавов — необъятным лабиринтом НКСЦ.
«Он вернулся в мир бодрствования?»
Однако едва Морган так подумала, как она почувствовала, что ткань реальности вокруг неё снова дрогнула, и НКСЦ растаял, словно мираж.
Теперь её окружало чужое небо со всех сторон, полное лютых ветров и пляшущего снега.
«Он… воспользовался своей привязью. Погоди!»
Её глаза расширились.
Соловей пришёл с ней в Бастион. Но до этого… он был привязан к Области Песни.
И он так и не сменил свою привязь.
Внизу она увидела каменный город, прилепившийся к склону громадного вулкана. Великий мост соединял вулкан с заснеженной горой, а в его конце возвышался величественный дворец из чёрного обсидиана, окружённый бушующей метелью.
Это был Рейвенхарт.
«Что…»
Грудь Морган наполнилась настороженностью и яростью.
Было даже ощущение предательства.
Собирался ли Соловей преподнести её Сонгу как дар?
Не было ли их таинственный замысел всего лишь уловкой, чтобы перейти на сторону Королевы Червей и подольститься к ней?
Дракон пролетел над городом, затем рухнул сквозь метель и тяжело приземлился на великом мосту. Его страшные когти заскрежетали по древнему камню, и через мгновение Морган обнаружила, что висит в воздухе.
Дракон исчез.
Падая, она была поймана Соловьём, уже принявшим человеческий облик. Он на секунду удержал её в объятиях, а затем помог ей встать на ноги.
Он был облачён в доспехи из слоновой чешуи и уже призывал своё оружие.
Чёрный дворец… и его стражи… были прямо впереди, скрытые бушующей снежной бурей.
Морган внезапно снова смогла двигаться.
«Что, чёрт возьми, происходит? Ах… я уже ничего не понимаю…»
Совсем не похоже было, чтобы Соловей собирался сдаваться.
Вместо этого он посмотрел на неё, несколько мгновений колебался и сказал:
«Леди Морган, я знаю, что это прозвучит самонадеянно после того, что мы только что с вами сделали. Но я… был бы по-настоящему признателен за вашу помощь».
Она мрачно посмотрела на него, раздумывая, не отрубить ли ему голову прямо здесь и сейчас.
Было бы немного жаль лишать мир этого лица… но и весьма удовлетворительно.
Разумеется, она не забыла активировать все свои защитные амулеты, решив, что на этот раз не попадётся в ловушку его голоса.
«Помощь в чём? Что именно вы трое замышляете?»
Соловей некоторое время молчал, затем напряжённо посмотрел в сторону тёмного дворца.
Наконец он глубоко вздохнул и сказал:
«Что ж. Я… намерен завоевать Рейвенхарт».
Морган моргнула, стараясь сохранить самообладание.
Соловей между тем продолжал.
«Основные силы Сонга далеко, в Богомогиле, но я не сомневаюсь, что Королева оставила здесь несколько самых сильных своих марионеток. Есть ещё и человеческие защитники… Это будет жестокая битва, без сомнения. Я решил её выиграть, даже если придётся сражаться в одиночку, но мне было бы гораздо спокойнее, если бы вы сражались рядом со мной».
Он повернулся к ней, помедлил мгновение и неловко добавил:
«Прошу простить, что воспользовался возможностью отвлечь Мордрета от вас. Но, леди Морган, в этом может быть и светлая сторона — ведь он ещё не победил. И даже если вам не удалось помешать ему захватить Бастион, разве помощь в завоевании Рейвенхарта не стала бы своего рода победой?»
Морган молча смотрела на него.
Королева Червей отправила своего брата, Мордрета, завоевать Бастион — Великую Цитадель Клана Доблести. Саму Морган послали обратно, чтобы остановить его… а Соловей предлагает ей помочь завоевать Рейвенхарт, Великую Цитадель Клана Сонг?
Это… это…
Было крайне иронично и совершенно безумно, но в этом было и какое-то странное здравое зерно?
Впрочем, добиться этого было бы непросто — с ней или без неё.
Морган приподняла бровь.
«А что насчёт двух других? Что они делают?»
Соловей посмотрел на неё с удивлением.
Он помедлил несколько мгновений, затем ровным тоном ответил:
«Как что? Эффи в Бастионе, а Джет приближается к Ночному Саду. Они, разумеется, собираются завоевать две другие Великие Цитадели…»