Там, на поле боя, Кэсси всё меньше чувствовала себя живой марионеткой. Ки Сон, конечно, по-прежнему владела её телом и душой, но либо была слишком занята, чтобы контролировать каждое движение Кэсси, либо просто решила позволить ей некоторую свободу.
В данный момент Кэсси не могла понять, стоит ли ей радоваться или сожалеть о своём внезапном освобождении.
Когда на Армию Сон обрушился поток Порождений Кошмара, её тело полностью контролировала Королева. Это было странное ощущение — видеть, как её тело двигается с боевым мастерством, намного превосходящим её собственное, и убивает мощных чудовищ с хладнокровием прирождённого убийцы. Ещё более странным было то, что Кэсси могла видеть себя только глазами Сэйшань.
Лицо было тем же, и тело тоже. Однако всё остальное было ей чуждо — её яростная выдержка, смертоносная грация, плавная уверенность движений… Кэсси могла и чувствовать, и видеть, как её тело сражается, но не имела никакого отношения к тому, как оно двигается.
Это было жутко.
Роль, которую Королева хотела, чтобы она играла, похоже, заключалась в защите Сэйшань… даже ценой собственной жизни. Так что тело Кэсси стало телохранителем для прекрасной принцессы Сон, нравилось ей это или нет.
Однако когда битва между Ки Сон и Наковальней вступила в новую фазу, она внезапно снова смогла двигаться самостоятельно. Кроме того, к ней снова вернулся более широкий доступ к её Аспекту, что отчасти компенсировало потерю жуткого руководства Королевы.
Впрочем, Кэсси всё ещё была не полностью свободна. Некоторых действий её собственное тело не позволяло совершить — например, отходить слишком далеко от Сэйшань или направлять рапиру на спину Сэйшань.
«Всё равно я не хочу её убивать…»
Кэсси нужна была Сэйшань живой ровно настолько, насколько Королева хотела, чтобы та выжила.
Когда началась битва, они вдвоём стояли перед Седьмым Легионом. Когда призрачные джунгли вырвались из тусклой тьмы Пустот, а ужасающие чудовища выбрались на поверхность, Сэйшань попыталась заставить Армию Сон среагировать вовремя — она была одной из первых, кто осознал последствия раскола Костяной Равнины, и действовала соответственно.
Быстрые действия Сэйшань спасли множество жизней… но не достаточно много жизней.
Битва быстро превратилась в полный хаос. Армия Сон была расколота так же, как и поле боя: солдаты были отрезаны друг от друга зазубренными трещинами и алым приливом, поднимавшимся из них. Вернуть хоть сколько-нибудь значимый контроль над строем было почти невозможно, но Сэйшань и Повелитель Зверей всё равно пытались, отчаянно стараясь отвести армию назад.
Шаткая линия фронта была на грани обрушения, когда Владыка Теней пробился сквозь бесконечную орду чудовищ на своём чудовищном скакуне, покрытый кровью, ведя за собой истощённую Армию Меча.
После этого ситуация ненадолго немного улучшилась, но стала ещё более хаотичной. Все различия между подразделениями были отброшены, и люди просто сражались плечом к плечу, не заботясь о том, кто друг, а кто враг.
Ужасающая бойня захватила мир.
Битва увлекла Сэйшань и Кэсси прочь от центра огромной толпы человеческих солдат, где Нефис и Хранители Огня удерживали центр против самых смертоносных Порождений Кошмара.
К тому времени Кэсси вернула достаточно сил, чтобы свободно пользоваться своими Пробуждёнными и Возвышенными способностями. Её собственные результаты были намного ниже того, чего она могла добиться под контролем Королевы, но их было достаточно, чтобы остаться в живых… едва-едва.
Сэйшань, напротив, становилась всё сильнее по мере того, как вокруг них проливалось больше крови. Теперь было неясно, кто кого защищает — и всё же даже дочь Королевы справлялась не слишком хорошо в лихорадочном хаосе бедственной битвы.
Оба были покрыты кровью и ранами, их доспехи были изорваны и пробиты. Всё, что могла делать Кэсси, — это держаться рядом с Сэйшань и следовать за старшей женщиной, которая двигалась по полю боя со странным ощущением цели, её прекрасное лицо становилось всё мрачнее и отчаяннее с каждой секундой.
«Вуаль!»
Внезапно Сэйшань рванулась вперёд, отбросив всякую осторожность. Она врезалась в массу Порождений Кошмара, её когти рвали их шкуры, словно острые клинки. Её клыки тоже впивались в них, заставляя реки зловонной крови литься на землю.
Каждая рана, которую Сэйшань наносила чудовищам, кровоточила гораздо сильнее, чем должна была, и ужасающие существа умирали гораздо быстрее и гораздо более жутко, чем предполагала Кэсси.
Прорвавшись сквозь массу Порождений Кошмара, они вышли к пустынному участку поля боя. Здесь ни один человеческий солдат не выжил, и кучи чудовищных тел лежали на земле, сложенные высоко. Между мёртвыми чудовищами были разбросаны несколько рабов Повелителя Зверей, все разорванные в клочья и мёртвые.
В центре огромного кладбища Порождений Кошмара, в кольце пустоты, на земле распростёрлась одна-единственная фигура.
Это была хрупкая женщина с тонкой фигурой, её очаровательное лицо и белые волосы были окрашены кровью… Лунная Вуаль, сестра Сэйшань.
Отбросив своё чудовищное обличье, Сэйшань метнулась к неподвижной фигуре и опустилась на колени рядом, наклонившись, чтобы прижаться ухом к окровавленной груди Лунной Вуали.
Кэсси слышала, как та тихо бормочет:
«Жива… ещё жива…»
Вокруг них бушевала битва, и какие-то отвратительные ужасы могли напасть на них в любой момент. Стоя над Сэйшань, Кэсси повернулась и подняла оружие, готовая к атаке.
…Её бледные губы изогнулись в слабой улыбке под грязью и копотью поля боя.
Сохраняя нейтральный тон, Кэсси заговорила, не оборачиваясь:
«Трудно завидовать бремени материнской любви».
Она ждала возможности произнести эти слова очень долго.
Отвернувшись на мгновение от бессознательной Лунной Вуали, Сэйшань подняла взгляд, и в её холодных, пронзительных глазах вспыхнул гнев.
Затем её взгляд скользнул дальше, поднимаясь к буре мечей, бушевавшей в далёком небе.
Несколько слов могут ранить глубже меча, если их произнести в нужный момент.
И крохотное зерно сомнения может вырасти в могучее дерево, если посадить его в плодородную почву.
Сэйшань была слишком умна, чтобы не сомневаться, но ей нужен был толчок, чтобы принять это. В те дни, что они провели вместе, Кэсси незаметно готовила этот толчок.
Дочери Ки Сон… были слишком преданы своей матери. Единственное, чему они были преданы сильнее, — это друг другу.
Эти девочки-сироты, взятые с улиц, чтобы вырасти непреклонными воинами, любили друг друга сильнее, чем Королеву.
Именно этим рычагом Кэсси должна была воспользоваться, если хотела столкнуть их в пропасть предательства. Заставить их выбрать и тем самым спасти им жизни, когда Нефис займёт трон.
Взгляд Сэйшань стал холоднее, когда она наблюдала, как её мать сражается с Королём Мечей вдали, в то время как сестра истекала кровью у неё на руках.
Отвернувшись, она начала призывать Воспоминание и стиснула зубы.
«…Замолчи».
Кэсси улыбнулась и подчинилась её приказу.
В конце концов, она уже сказала всё, что хотела.
И Сэйшань уже сделала свой выбор, даже если ещё не осознавала этого.
«Надеюсь, Лунная Вуаль выживет».
Но если нет, урок лишь глубже засядет в сознании.
Кэсси вздохнула.
В этот момент её отвлекла тёмная фигура, появившаяся на некотором расстоянии, и голос, зазвучавший у неё в голове.
[Кэсси… мне нужно знать о других. Твои силы вернулись?]
Она глубоко вздохнула.
Её силы действительно вернулись.