Солдаты наблюдали за битвой между Суверенами в оглушённом, затаённом молчании. Для них это выглядело как апокалипсис.
Море мёртвых и небесная река шуршащих мечей переплелись в огромную бурю разрушения, где изуродованные куски рассечённой плоти и осколки разбитого металла застилали поле боя, словно леденящая дымка. Костяная равнина продолжала дрожать, будто от мощного землетрясения; яростные толчки сбивали с ног бесчисленных солдат. Какофония немыслимой битвы была подавляющей и оглушительной, а порождённые ею ветры были так сильны, что Пробуждённые воины шатались и качались.
Казалось, что само небо расколется и рухнет… или, скорее, переполнится раскалённым сиянием: бесчисленные лучи испепеляющего солнечного света вливались сквозь разрывы в облаках, чтобы обрушиться на сжавшиеся от страха армии.
Однако Облачная Завеса всё ещё держалась — возможно, потому что Суверены решили её сохранить, возможно, потому что Святая Тирис из Белого Пера всё ещё из последних сил пыталась её поддерживать.
Сами Суверены были похожи на две крохотные песчинки в огромной, гибельной бойне мирового конца. И всё же их невозможно было не заметить даже в этом хаосе: там, где они сталкивались, буря мечей рвалась в клочья, а море марионеток отступало, оставляя за собой бесчисленные размолотые трупы.
Ки Сон и Наковальня сражались на земле и в воздухе. Сила их ударов была настолько разрушительной, что воздух вытеснялся и выгорал, создавая над содрогающимся полем боя огромные области разрежения. Ветер бросался заполнять пустоту, вызывая ураганные порывы и яростные смерчи, катящиеся по поверхности древней кости, и оглушительные раскаты грома над ней.
Немногие могли разглядеть детали королевской схватки, но те, кто мог, видели, как Наковальня защищается семью страшными мечами, а Ки Сон атакует голыми руками, словно свирепый зверь. Её движения были так стремительны, что казалось, будто она просто исчезает с одного места и появляется на другом — иногда совсем рядом, иногда в сотнях метров.
Король был похож на статую из чёрной стали; развевающийся плащ и плюмаж на шлеме обрамляли её яркие мазки багрянца. Королева была подобна прекрасной богине крови: её царственное платье струилось алым потоком в тени бесчисленных летающих мечей. Два огромных крыла рвали фарфоровую кожу её спины и раскрывались, когда с чёрных перьев падали капли крови.
Доспех Наковальни гнулся и волновался, когда ногти Ки Сон давили и резали мистический металл. Однако он так же быстро восстанавливался, оставаясь безупречным и незапятнанным — по крайней мере, пока Королеве не удалось заставить Короля истечь кровью.
Возможно, поэтому он всё ещё был жив, учитывая, что её Спящая Способность позволяла Ки Сон усугублять любую рану. Эта способность была медленной, но смертоносной, когда она была Спящей… теперь же, когда она стала Верховной, даже мельчайшая царапина в её присутствии могла означать мгновенную смерть.
Поэтому Наковальня выбрал уверенную и методичную технику владения мечом, сосредоточившись на защите и одновременно управляя неразрушимым металлом своих зачарованных тяжёлых доспехов, чтобы сохранить их безупречную целостность.
Однако, хотя он в основном защищался от атак Королевы — каждая из которых казалась достаточно разрушительной, чтобы стереть с карты целые поселения, — это было не всё, что делал Наковальня.
Шесть его страшных мечей двигались вокруг него, создавая шелестящую сферу из металла. Седьмой, самый ужасающий из всех, прочно покоился в его руке. Проклятый клинок парировал и отражал удары Ки Сон, время от времени бросаясь вперёд, чтобы пронзить её плоть.
Королева, казалось, остерегалась проклятого меча… однако она не прилагала больших усилий, чтобы избежать его прикосновения.
Снова и снова меч Наковальни резал её. Безжалостное лезвие яростно рвало Ки Сон, нанося ей мучительные раны…
Точнее, должно было.
Однако, как ни странно, на теле Королевы не оставалось ран, когда меч отступал, нанеся ей смертельный удар. Словно она была призраком из воды — или, может, крови, — и серая сталь просто проходила сквозь неё, не оставляя следа.
Однако тот, кто был бы очень внимательным и обладал нечеловеческой способностью разбирать гибельный хаос великой битвы своим разумом, охватывая всё сразу, заметил бы любопытную деталь.
Каждый раз, когда Ки Сон получала смертельную рану и игнорировала её, даже не поморщившись, одна из её марионеток далеко внизу падала на землю, её тело ужасающе рассечено.
Наковальня, похоже, вовсе не удивлялся происходящему.
Отразив очередную атаку и отведя руку Ки Сон, он отправил один из шести летящих мечей вперёд. Королева опоздала на долю секунды, и холодная сталь прошла сквозь её тонкую шею. Ей следовало бы лишиться головы, но вместо этого на её коже не осталось даже отметины. Её другая рука рванулась вперёд и ударила Наковальню в грудь.
Мир содрогнулся от ужасающей силы её удара, и уничтожающая ударная волна покатилась вверх, угрожая разорвать завесу сияющих облаков.
Король усмехнулся за тёмной сталью своего шлема.
«Это… будет утомительно».
Он восстановил свой доспех мгновением позже, как его почти разорвала рука Ки Сон, затем поднял свой собственный, выхватив из воздуха второй из семи ужасающих мечей.
Теперь держа два клинка, Наковальня без усилий перешёл от оборонительного боевого искусства к безрассудному, агрессивному стилю, отбросив осторожность ради подавляющей наступательной мощи.
Его чёрная фигура рванулась вперёд, пронзая небо с ужасающей скоростью.
Они столкнулись высоко над полем боя, подняв ураган одной лишь ужасающей силой громового удара.
«Сколько у тебя сейчас этих марионеток? Десятки тысяч, сотни тысяч? Впрочем, неважно. Я убью тебя сто тысяч раз, если потребуется».
Ки Сон рассмеялась.
«Хотела бы и я наслаждаться тем, как убиваю тебя сто тысяч раз!»
С этими словами она отбросила один из мечей, отшвырнула другой кулаком в сторону и схватила Наковальню в воздухе. Её вороновые крылья толкали её навстречу ослепительному небу, а затем оба они низверглись с высоты, падая к костяной равнине.
Ки Сон вбила Наковальню в землю с леденящей силой, заставив содрогнуться всю равнину.
Мощный толчок сбил с ног тысячи солдат, древняя кость треснула, и тысячи острых осколков разлетелись во все стороны, словно огромное облако расходящейся шрапнели.
Стоя среди солдат Домена Мечей, Лорд Теней посмотрел вниз и уставился на один из костяных осколков, катящийся к его ногам.
Его устрашающая маска оставалась невыразительной.
«Безумные ублюдки. Они и правда ломают кость…»