Далеко от удушающей жары Богогроба, высоко в морозном холоде Вороньего Сердца, великолепный чёрный дворец был окутан пеленой бушующей метели. Пока ветер завывал, низкий, гулкий звук раскатился по снегу, и люди в городе за великим мостом замерли и повернули головы.
Раздался скрежет камня, и затем массивные главные врата чёрного дворца распахнулись впервые за бесчисленные годы.
За воротами таилась глубокая, ужасающая тьма.
Мгновение спустя из тьмы выползли гротескные фигуры и вышли на свет, безразлично двигаясь сквозь смертоносный холод метели.
Огромная, казалось бы, бесконечная река марширующих мертвецов вытекала из чёрного дворца, через каменный мост и в исполинскую расщелину Врат Грёз. В этой реке были Порождения Кошмара всех форм и видов, а также бесчисленное множество людей.
Марионетки различались по форме и размеру... но несколько из них были куда страшнее всех остальных.
Это были куклы, сделанные из трупов павших Титанов.
Пока ураган алых искр рождал огромную бурю мечей, первый из Титанов прошёл сквозь Врата Грёз и ступил на поверхность грудины мёртвого бога.
Мир содрогнулся под его шагами.
Мёртвые, стоявшие перед Армией Мечей, казались легионом, но теперь, когда ледяные залы Вороньего Сердца открылись, их число внезапно показалось ничтожным и незначительным.
Солдаты обеих армий в оцепенелом молчании наблюдали, как бесконечная процессия марионеток Королевы выходила из клубящегося снега; их поток не прекращался, пока целая армия мертвецов не затопила костяную равнину, и все они смотрели на безграничные тучи мечей жуткими, пустыми взглядами.
Титаны возвышались над ними, как гротескные горы плоти, некоторые настолько громадны, что едва протиснулись сквозь огромную расщелину Врат Грёз.
Море марионеток противостояло буре мечей, а посередине друг против друга стояли два Суверена.
Тогда солдаты двух великих армий наконец поняли, что это значит и что вот-вот произойдёт.
Два бога человечества собирались сойтись в схватке и биться друг с другом, пока один из них не окажется мёртв.
Некоторые солдаты содрогнулись от облегчения, осознав, что сегодня им не придётся вступить в бой. Другие просто молча взирали на поразительную картину с благоговейным трепетом.
Многие были напуганы ещё сильнее, понимая, что смертным, подобным им, не подобает видеть, как сражаются боги. Битвы Трансцендентных уже грозили унести их жизни как побочный ущерб... какое бедствие обрушится, когда столкнутся Верховные?
Где-то в боевом построении Армии Песни внезапно из ниоткуда появились Ревел и Лунный Покров; один из Святых Песни доставил их в Богогроб, вернувшись в явный мир из тьмы Спинного Океана. Оба были в крови и изранены, особенно Ревел: её изувеченное тело покрывали бесчисленные раны.
Когда кто-то побежал за целителями, она опустилась на одно колено и подняла бледное лицо. Её глаза расширились.
...Тела четырёх Мечевых Святых, которых они привели с собой, зашевелились, поднимаясь с земли, чтобы присоединиться к армии мертвецов.
По всему морю марионеток и буре мечей, в построении Армии Мечей, таким же образом появился Летний Рыцарь. Его тело было в лучшем состоянии, чем у дочерей Королевы, но взгляд был мрачным и тёмным, лишённым обычного блеска.
Он молча смотрел на поле боя, затем опустил взгляд, задержался на несколько долгих мгновений, после чего призвал свои доспехи и оружие.
Почти одновременно семь ужасающих мечей упали с неба и замерли позади Наковальни. Он поднял руку, и один из них опустился ему в ладонь.
Сам мир, казалось, сдвинулся, словно его изгибал и рвал жуткий серый клинок.
Ки Сун спокойно взглянула на страшный меч.
«Вижу, вы по-прежнему заядлый коллекционер. Священный клинок, не так ли?»
Наковальня склонил голову, багряный плюмаж его шлема слегка качнулся. Он ответил безразличным голосом, направляя меч на безоружную Королеву.
«Всё же разочарование... но сойдёт. По крайней мере, я не имею привычки играть с мёртвыми куклами.»
Ки Сун рассмеялась, её голос утонул в шелесте бесчисленных мечей.
«У меня тоже есть живые куклы.»
С этими словами её улыбка погасла, сменившись холодным и мрачным выражением. В её глазах вспыхнуло страшное, хищное багровое пламя.
«Эти игрушки вас не спасут.»
...Мгновение спустя она внезапно оказалась прямо перед Наковальней. Её голая рука врезалась в его нагрудник, вмяв его. Её пальцы оставили глубокие борозды на зачарованном металле, почти разорвав его.
Сила её удара была достаточно страшной, чтобы породить разрушительную ударную волну, отбросившую Короля Мечей на пару шагов назад.
В тот же миг море марионеток хлынуло вперёд, словно прилив.
Буря мечей заслонила сияющее серое небо, отбрасывая глубокую тень на поле боя. Теперь мечи обрушились с высоты, словно само небо падало на армию мертвецов. Летящие клинки сверкали, падая, отражая слепящий свет, и на мгновение показалось, что весь мир охвачен пламенем.
Когда облако стали столкнулось с приливом мертвецов, пылающий мир, казалось, раскололся.
Сила ударов была настолько огромной, что порождала ослепительные вспышки света и волны невыносимого жара. Некоторые марионетки были разорваны на части, другие сильно повреждены.
Однако многие всё же уклонялись или отражали летящие мечи, двигаясь с холодным и расчётливым мастерством высших воинов. Такое умение становилось грозным оружием в руках существа, управлявшего могучим телом Порождения Кошмара: ведь именно навык и интеллект давали слабым людям шанс в битвах против отвратительных сосудов Порчи.
И ещё более ужасающее...
Было то, что плоть многих марионеток, порубленных мечами, просто срасталась сама собой, стирая большую часть повреждений.
Ведь они ведь не были живыми существами. А поскольку Королева могла управлять своими марионетками достаточно тонко, чтобы заставлять их гнить или восстанавливаться из гнилого состояния, она могла стирать и эти порезы.
Когда жар, свет и ослабевшие ударные волны достигли обеих армий, солдаты отступили, ужаснувшись катаклизмическому столкновению.
...Колоссальный череп молча наблюдал, однако он видел куда более страшные сражения.