Две армии стояли друг против друга на костяной равнине.
С одной стороны блестела сталь, и алые знамёна трепетали на ветру. С другой стороны легион мёртвых молча стоял перед мрачными солдатами, мириады глаз которых были полны пустоты, страха и угрюмого ожидания.
Глаза воинов Мечевого Домена мало чем отличались от них, полные ужаса и безнадёжной покорности.
Завеса серых облаков ослепительно сияла в далёком небе, и слепящий свет заставлял и костяную равнину блестеть, словно поверхность раскалённой добела сковороды. Удушающая жара была невыносимой, заставляя воинов Песни тосковать по холодным метелям Воронова Сердца, а воинов Доблести — по прохладным водам Зеркального озера.
Увидят ли они свои дома снова?
Никто не знал, а большинство слишком боялись даже задумываться об этом.
Седьмой Королевский легион стоял в центре армии Песни. Сэйшань стояла перед своими солдатами и торжественно смотрела через поле боя.
Рядом с ней была Кэсси, безмолвная и неподвижная, её движения сдерживались невидимыми нитями силы Королевы.
Кровавые Сёстры — те, кто ещё остался в живых, — были рассредоточены среди солдат, их красные одеяния выделялись на фоне моря стали, кожи и чешуи. Среди них была Фелиз, и в глубине её прекрасных глаз скрывалась сложная смесь чувств.
Рейн, Тамар, Рэй и Флёр стояли недалеко от бывшей Служанки, храня молчание, как и вся армия. Жуткая тишина опустилась на костяную равнину, будто никто не хотел или не мог издать ни звука.
Где-то в построении армии Песни был Святой Скорби. Там же находились Дар из клана Махараны, Святая Цереса и Святой Сиорд, а также многие другие трансцендентные чемпионы. Их лица были такими же усталыми и мрачными, как у пробуждённых солдат.
На флангах огромного боевого построения толпы околдованных Порождений Кошмара ждали, когда их госпожа отдаст приказ. Сама Повелительница Зверей была среди них, её рука лежала на чешуе отвратительного чудовища. Её соблазнительное лицо было ещё бледнее обычного, а в её завораживающих глазах горели тёмные угли.
Она смотрела на море вражеских воинов вдали.
Строй армии Меча был организованнее и великолепнее, чем войска Песни. В центре стояли Рыцари Доблести, а над ними парил Слоновый Остров.
Мастер Безсолнечный и Айко стояли на изумрудной траве и молча смотрели вниз.
Далеко внизу Владыка Теней небрежно опирался на свою грозную одати, его белые волосы слегка колыхались на ветру. Его демоническая маска не выдавала никаких эмоций, и в свирепых прорезях её глаз была лишь тьма.
Неподалёку Нефис стояла перед рядом упорядоченной фаланги тяжело вооружённых солдат. Её стройную фигуру скрывала лишь тонкая ткань лёгкой туники, а длинный меч покоился на её плече. Её волосы отражали солнечный свет и развевались на ветру, словно прекрасный поток раскалённого серебра.
Хранители Огня были сразу за ней. Среди них Сид молча страдала от невыносимой жары. Вздохнув, она открыла фляжку, жадно отпила из неё, затем несколько раз встряхнула флягу и бросила её на землю.
Не так далеко стоял клан Белого Пера, готовый к битве. Святая Тирис и Святой Роан стояли перед пробуждёнными воинами своего клана, а их дочь Телле была среди них. Все трое казались спокойными, но в той части поля боя ветер был неспокойным, выдавая скрытые чувства.
Другие Святые Армии Меча были не менее напряжены. Святой Ривален, казалось, утратил часть своей галантной осанки и хмуро смотрел через поле боя. Где-то ещё Джест опирался на трость и мрачно смотрел в землю.
Впервые за долгое время он чувствовал себя слишком старым, чтобы встретить суровые требования мира, которым правило Заклятие Кошмара.
Его внук, Мастер Мерси из клана Дагонет, был среди солдат Армии Меча. Там же был и сын Ривалена, Тристан.
И бесчисленное множество других.
Бесчисленные души ждали начала битвы по обе стороны белой костяной равнины, дрожа от страха и тревоги.
Они ждали, когда запоют боевые рога. Когда начнётся сражение.
И когда закончится война.
Однако приказа атаковать так и не последовало.
Вместо этого из рядов солдат вышли две фигуры и спокойно зашагали по поверхности древней кости, а вдали возвышался титанический череп, наблюдавший за ними безмолвным взглядом.
Один был высоким мужчиной с тёмными волосами и холодными стальными глазами. Он был облачён в тяжёлые тёмные доспехи, излучая удушающую ауру власти и подавления. Алый плащ развевался за его спиной, как волна, его яркий цвет резко контрастировал с мрачным, безжалостным взглядом.
Это был Энвил из Доблести, Король Мечей.
Другая — ошеломляюще красивая женщина в царственном красном платье, которая шла по необъятному простору кости с спокойной, завораживающей грацией. Её кожа была бледной, как у трупа, а на алых губах играла лёгкая улыбка. Её вороные волосы ниспадали, как блестящий водопад тьмы, и в её прекрасных, пленительных глазах было нечто жуткое и смутно пугающее.
Это была Ки Сонг, Ворон-Королева... Королева Червей.
Два Суверена неспешно шли по полю боя, их человеческие фигуры казались маленькими и незначительными по сравнению с огромными армиями позади них... и в то же время больше самого мира.
В конце концов они встретились посередине.
С одной стороны высокая чёрная стена Полых гор тянулась к небу, зубчатые пики были окутаны белым туманом. Колоссальный череп покоился на туманных склонах, глядя на них сверху вниз, как злое предзнаменование.
С другой стороны простиралась вдаль Богомогила. Её поверхность, когда-то захваченная алыми джунглями, теперь была безупречно белой, очищенной от отвратительных порождений усилиями двух великих армий.
Энвил и Ки Сонг несколько мгновений молча изучали друг друга. Король сохранял холодное и суровое выражение лица, а Королева слабо улыбалась.
В конце концов первой молчание нарушила она. На этот раз Ки Сонг не использовала мёртвых юношей, а заговорила собственным голосом.
"Вейл."
Энвил ответил ровно:
"Песнь."
Она немного помолчала, а затем внезапно рассмеялась.
"Ах... Я представляла себе этот момент столько раз, понимаешь? Гадала, что я почувствую, какие слова скажу. Но теперь, когда он наконец настал... я понимаю, что мне нечего тебе сказать."
Энвил лишь холодно смотрел на неё.
"Я и сам не могу сказать, что много думал о тебе."
Ки Сонг улыбнулась.
Затем, отведя взгляд, она тихо вздохнула — или, по крайней мере, сделала вид, управляя своей марионеткой с безупречным мастерством.
После короткой паузы она внезапно спросила:
"Ты случайно... помнишь нашу первую встречу?"
Он задумался на секунду-другую, а затем слегка покачал головой.
"Не особенно помню. Это было в Академии?"
Ки Сонг бросила на него короткий взгляд.
"Нет. Кажется, это было на празднике в честь Бессмертного Пламени? Тогда мы были детьми. Прошло столько лет, столько всего случилось. С тех пор мир так сильно изменился... кто бы мог предсказать, чем закончится судьба тех детей? Как закончит и клан Бессмертного Пламени."
Она на мгновение замолчала.
"Кстати, знаешь ли ты, что стены Академии были пробиты? Впервые с момента её основания... и не порождением Кошмара. Они выдерживали невзгоды Заклятия Кошмара тридцать шесть лет. Но нас они не выдержали."
Энвил холодно усмехнулся.
"Почему? Ты чувствуешь сентиментальность?"
Ки Сонг немного пристально посмотрела на него, а затем ухмыльнулась.
"А разве нельзя? Ты всё-таки последний друг, который у меня остался в этом мире. А после сегодняшнего дня у меня не останется никого."
Он лишь ровно посмотрел на неё.
"Мы когда-нибудь были друзьями? Не думаю. К тому же после сегодняшнего дня ты станешь по-настоящему мёртвой, а мёртвым друзья не нужны. Так что не печалься слишком сильно."
Ки Сонг рассмеялась.
"И это всё? После всех этих лет, после всего, что мы сделали, тебе действительно нечего сказать?"
Энвил пожал плечами.
"Слова бессмысленны. По крайней мере, теперь они бессмысленны... мы оба уже сказали всё. Что ещё остаётся сказать?"
Ки Сонг вздохнула.
"Что ж, ты не неправ. Тогда готовься умереть. Ты уже ничем не отличаешься от трупа, так что убить тебя будет simply актом милосердия."
Услышав эти слова, он мрачно улыбнулся.
"Забавно слышать такое именно от тебя."
Она помедлила, а затем тоже улыбнулась.
"...Да. Ты прав, это немного забавно."
Едва она договорила, мир содрогнулся.