"Она возвращается!"
Тёмная вода вскипела, когда из глубины поднялся чудовищный ужас. Его полупрозрачный панцирь блестел, как обсидиан, в ярком свете светящихся Воспоминаний, а потрёпанные корабли разлетелись, отброшенные бурлящими волнами.
Существо было слишком огромным, чтобы разглядеть его целиком. Люди, пытавшиеся удержаться на расколотых палубах, могли лишь мельком видеть его жуткий облик: огромные чёрные глаза, зазубренная линия ужасной жвалы, лес титанических конечностей, гибкие усики, которые тянулись почти на километр в воздух…
Однако именно не этот ужасный обитатель глубин вымотал людей — они уже сражались с множеством устрашающих чудовищ, пока плыли сквозь мрак Океана Хребта, и многие из них были куда страшнее и жутче этого. Карательная экспедиция потеряла в ходе этого большую часть кораблей, и множество воинов… но гибель в битве с Порождениями Кошмара была привычной мыслью для Пробуждённых.
Убийственный демон, таившийся во тьме над ними, был куда тревожнее.
Пока оставшиеся созданные Эхо рвались к обитателю глубин, разбивая его панцирь стальными клыками, их всадники обрушили град гарпунов и стрел в трещины. Каждое из них было мощным Воспоминанием, способным нанести огромный урон — Порождение Кошмара получило некоторые повреждения, и хотя серьёзно ранено оно ещё не было, им удавалось держать его подальше от кораблей.
"Вон там!"
С палуб в воздух взметнулось несколько ярко сияющих стрел, разгоняя тьму.
Вся тьма, кроме одного маленького бесформенного сгустка.
Сгусток мрака падал, уворачиваясь от одной из стрел, а затем был разорван ярким лучом испепеляющей энергии, выпущенным с одной из палуб.
Изнутри него показалась очаровательная фигура.
Прекрасная фиенд с алебастровой кожей и волосами цвета обсидиана падала с неба, её чёрные крылья были сложены, чтобы увеличить скорость. Доспехи были порваны и разбиты, а завораживающее лицо покрывала кровь. Из её боков торчало несколько стрел, и они медленно осыпались дождём искр.
И всё же в ониксовых глазах крылатого демона таился леденящий, жестокий блеск.
"Не дайте ей добраться до кораблей!"
Но было уже слишком поздно.
Ревел оказалась слишком близко.
Она упала на палубу корабля, которого течение отнесло от остальных, с ужасающей скоростью, призывая свою тьму в последний момент.
Возвышенные воины спешно выстроились в оборонительный строй: бойцы ближнего боя рванули вперёд, пока их менее выносливые товарищи отступали. Стена щитов и частокол копий преградили ей путь, колдовское пламя рассеивало истинную тьму, окутавшую её, словно вуаль.
Преследователи давно научились противостоять её засадам. Поначалу она успела уничтожить многих из них, в конце концов убив двух Святых, но теперь каждая атака была смертельной авантюрой.
Слишком легко было увязнуть, оказаться в окружении и быть изрубленной…
Однако всё было в порядке. Ведь Ревел тоже училась.
Обычно она пронеслась бы мимо палубы, либо отсекая тела, либо подхватывая одного-двух врагов и выбрасывая их за борт, прежде чем раствориться во тьме. Но на этот раз она поступила иначе — просто врезалась в повреждённую палубу, как ядро из пушки, пробив её в облаке щепок.
Она пробила весь корабль насквозь.
Когда холодная вода хлынула на неё, над повреждённым кораблём раздался поток криков.
"Её нет!"
"Чёрт, корпус пробит!"
"Грузовой трюм затапливает!"
"Она в воде!"
Ревел развернулась и, используя крылья, протиснулась сквозь тёмные воды. Добравшись до разбитого корпуса корабля, она когтями расширила пробоину, затем снова развернулась и оттолкнулась от зачарованного дерева, уходя в глубину.
Обычно воины Домена Меча легко починили бы такие повреждения на одном из своих кораблей. Она и сама не стала бы рисковать, падая в воду, где её ждали созданные Эхо, готовые разорвать её на части.
Но потрёпанный флот сейчас был осаждён подводным ужасом. Эхо были далеко, пытаясь пробить его толстый панцирь, а корабли спешно старались держаться на расстоянии.
Корабль, который она повредила, скорее всего, не утонет… но в него наберётся много воды, и это замедлит их ход.
И сделает их лёгкой мишенью.
Тогда одному из четырёх оставшихся Святых Доблести придётся принять решение. Им придётся либо рискнуть собой, защищая повреждённый корабль, либо пожертвовать им.
В любом случае у Ревел появится шанс свалить ещё одного Трансцендентного.
…Если, конечно, она продержится так долго.
Сама она держалась не очень хорошо.
Ревел была сильна, и Мунвейл тоже была сильна. Но их было всего двое против семи Святых Домена Меча и всей их экспедиции. Они подкосили численность врага за долгое и изнурительное плавание через Океан Хребта… часть врагов они убили сами, а других заманили кораблями в пасти ужасов, что обитали во тьме.
Но и Ревел с Мунвейл враг тоже подкосил.
Их сущность была истощена. Тела были испещрены ранами. Их Воспоминания и Эхо были уничтожены, а запасы давно иссякли. Обитатели глубин жаждали поглотить их так же сильно, как сами преследователи жаждали их душ и плоти.
Цитадель приближалась.
Ревел понимала, что не сможет уничтожить остатки войска Домена Меча до того, как их корабли достигнут цели.
Так что исход этого кошмара, скорее всего, решится в отчаянной трёхсторонней битве между дочерьми Королевы Сон, Святыми Домена Меча и стражем Цитадели Океана Хребта.
Каким бы ни был этот ужас.
Скорее всего, Порождение Кошмара, свившее гнездо в Цитадели, и станет окончательным победителем.
Стиснув зубы, она вырвала из плоти оставшиеся стрелы и раздавила их, чувствуя, как яд, покрывавший наконечники, пытается парализовать её тело.
Сильное течение отбросило её, когда отсечённый ус ракообразного великана рухнул в воду с огромной высоты, вытеснив бесчисленные тонны воды.
«Времени терять нельзя…»
Сложив крылья, Ревел поплыла вверх.
Некоторое время спустя она достигла трещины в куполе хребта мёртвого бога, которая прошлой ночью служила им укрытием. Убрав крылья, Ревел втащила своё изорванное тело внутрь, упала на неровный пол и сделала мучительный вдох. Её трансцендентное тело уже принялось залечивать изувеченную плоть, но даже его поразительной жизненной силы не хватало, чтобы справиться с накопившимися повреждениями.
Вскоре в расщелине зажёгся бледный свет, и она увидела Мунвейл.
Её сестра сидела, прислонившись к стене, и держала руками страшную рану в животе. Она слабо улыбнулась.
"Как охота?"
Ревел устало покачала головой.
"Они потеряли два корабля. Но у них всё ещё четыре Святых."
Она помедлила несколько мгновений, а затем тихо добавила:
"Мы уйдём, как только я восполню немного сущности. До Цитадели теперь всего несколько часов…"
Мунвейл вздохнула.
"Как думаешь, мы сумеем победить стража, убить Святых Меча и покорить её?"
Ревел медленно выдохнула.
"Может быть… а может, и нет. В любом случае нам это не нужно. Вместо этого мы сделаем то же, что Сэйшань и Хел — я задержу врагов, а ты найдёшь Врата и заявишь на них права."
Сестра нахмурилась.
"…И просто оставишь меня умирать?"
Ревел несколько мгновений изучала её лицо, а затем тихо рассмеялась.
"Боги, похоже, ты и правда потеряла много крови. О чём ты думаешь, дурёха? Как только ты заявишь права на Цитадель, она станет частью Домена Матери. А как только она станет частью её Домена, Мать разберётся со Святыми Меча — и со стражем. Мне нужно лишь дожить до тех пор."
Мунвейл некоторое время молчала.
Наконец она тихо сказала:
"Ты вообще на это способна? Предупреждаю… даже не думай умирать, Ревел. Я буду очень злиться. Не смей показываться мне на глаза, если умрёшь."
Ревел не ответила, чувствуя, как мало сил осталось в её израненном теле.
Наконец она улыбнулась.
"Хорошо. Раз ты настаиваешь…"