Бедренная кость мёртвого божества превращалась из огромной наклонной равнины в лабиринт обширных, глубоких каньонов у её южного края... на окраине Богомогилы.
Причиной тому было то, что обе ноги титанического скелета однажды были раздроблены сокрушительным ударом тысячи лет назад. Обе его бедренные кости были сильно повреждены возле колен, глубокие трещины испещряли поверхность древней кости. Некоторые трещины вели к Пустотам... некоторые были ещё глубже и уходили далеко вниз, к Морю Пепла.
Сами коленные суставы были не видны, погребённые в пепле. Поскольку никто не знал, насколько глубоко Море Пепла, невозможно было сказать, скрыты ли большеберцовая и малоберцовая кости мёртвого бога под бесконечным серым ковром или же что-то разрушило их полностью в далёком прошлом.
Цитадель Гилеад получил приказ завоевать, располагалась на самом последнем костяном плато, на берегу Моря Пепла...
Путь к окраине Богомогилы был мучительным. Битва за Цитадель, расположенную так близко к бесконечному простору пепла, обещала быть мучительной ещё больше.
— Ты уверен, что мы вообще сможем её взять?
Голос звучал усталым.
Гилеад смотрел поверх последнего каньона, затем медленно повернулся, чтобы взглянуть на своего последнего спутника.
Только они двое и остались от экспедиции.
Его блестящие доспехи давно были разрушены, а кожа приобрела цвет бронзы под безжалостным сиянием пасмурного неба. Даже его туника выгорела на свету, утратив всякий цвет.
Зонтик женщины был в таком же жалком состоянии. Прекрасные узоры, некогда покрывавшие его поверхность, теперь были бледными и слабыми, едва заметными в ярком свете.
Было чудом, что эта хрупкая вещица вообще уцелела.
Глядя на женщину, Гилеад вдруг нашёл ситуацию комичной.
Погибло так много храбрых воинов... умелые Пробуждённые, грозные Мастера. Даже могущественный Святой. И всё же этот обыденный предмот роскоши, который женщина взяла с собой по прихоти, был цел.
Он глубоко вздохнул.
Голубые глаза Гилеада были яркими и лихорадочными, а зелёные глаза женщины — тусклыми и спокойными.
После бесконечных дней ужаса и страданий они наконец добрались до цели. Теперь оставалось лишь несколько последних препятствий... последний каньон, последнее плато и сама Цитадель.
Он вспомнил, что она задала ему вопрос, и запоздало кивнул.
— Мы должны её взять, а значит, возьмём.
Нижняя часть лица женщины была скрыта шарфом, но по глазам он понял, что она улыбается.
Она давно не улыбалась, так что это, вероятно, был хороший знак.
— Нас осталось только двое. Два Святых против любого кощунственного ужаса, охраняющего эту Цитадель... Я бы сказала, шансы не в нашу пользу.
Гилеад поджал губы и мрачно покачал головой.
— Мы уже зашли так далеко. Значит, возьмём.
Женщина некоторое время изучала его, затем откинулась назад и рассмеялась.
Затем она сложила свой зонтик и холодно посмотрела на него.
Растерянный, Гилеад повернулся к каньону.
— Давай отдохнём здесь. Я перенесу тебя на другую сторону, как только мы восстановим нашу эссенцию...
— Нет.
Он замялся, не уверенный, что расслышал правильно. Оглянувшись, нахмурился.
— ...Нет?
Женщина улыбалась.
— «Да... нет?»
Она опёрлась на свой зонтик и заговорила ровным голосом.
— Я собиралась сказать тебе некоторое время назад... в тот день, когда мы потеряли половину оставшихся солдат, а ты отказался повернуть назад. Но потом решила подождать. Чтобы лучше сломить твой дух.
Гилеад моргнул, глядя на неё в замешательстве.
— Что ты имеешь в виду? Цитадель...
Женщина усмехнулась.
— Я отказываюсь.
Заметив его непонимание, она покачала головой.
— Все мертвы, а я жива. Я жива, потому что ты меня сохранял, а ты сохранял меня, потому что тебе нужна бездомная Святая, чтобы заявить права на Цитадель. Но я не стану. Отказываюсь. Честно говоря, я скорее нырну головой вниз в Море Пепла. А ты... отправляйся в ад, Летний Рыцарь. Я уверена, там для таких, как ты, приготовлено особое место.
Она снова рассмеялась, и в его ушах это прозвучало более чем немного безумно.
Неужели она всё это время тихо таила такие мысли?
Её зелёные глаза снова ожили, засияв так же ярко, как прежде... до того, как они отправились в эту проклятую экспедицию.
— Вот, я высказала всё, что думаю. Теперь я ухожу.
Гилеад нахмурился, сбитый с толку.
Он был слишком измотан, слишком ранен и истощён, чтобы осмыслить странную ситуацию. Его мысли текли медленно.
Что она говорила?
Нет, он понял, что она говорит. Но слова не были магическими заклинаниями, изгибающими реальность под чью-то волю. Чего она ожидала от своей вспышки?
— У нас есть приказ.
Женщина приподняла бровь, её зелёные глаза искрились весельем.
— И что с того? Ты можешь быть одержим верностью Королю, но я — нет. Более того, я сыта им и его приказами по горло. Я была сыта ещё до того, как меня отправили в эту бесполезную экспедицию, а теперь, когда я видела, как все наши солдаты погибли бессмысленной смертью, я даже не утруждаю себя тем, чтобы притворяться обратным.
Гилеад поднял руку и устало потёр лицо.
Смерть солдат тяжким грузом легла и на его душу. Он тоже был болен и измотан.
Но он просто не мог понять.
Она была Святой. Трансцендентной чемпионкой Домена Меча, лучшей из всех. Конечно, не все Святые были вассалами Великого Клана Доблести, как он. И даже среди Рыцарей не каждый относился к своим клятвам так серьёзно, как он.
Некоторыми людьми правили жадность и корысть. Большинство же просто потерялись.
Но большинство Святых всё же сохраняли достаточно самообладания, чтобы не терять рассудка. Чего же она надеялась добиться? Были ли и другие, подобные ей, среди трансцендентных чемпионов Домена Меча, готовые отказаться от разума?
— Ты... отказываешься? Ты не можешь отказаться.
Женщина, казалось, ухмыльнулась.
— Не могу? Что ты сделаешь, чтобы меня остановить, Летний Рыцарь? Признаю, ты намного сильнее меня. Ты можешь убить меня. Ты можешь одолеть меня. Ты даже можешь силой притащить меня в Цитадель. Но... даже если ты так поступишь, ты не сможешь заставить меня её заявить. Ты ничего не можешь сделать.
Гилеад лишь бессмысленно уставился на неё.
Затем в его пронзительно-голубых глазах вспыхнул оттенок раздражённого гнева.
— И что тогда? Что будет после того, как ты сбежишь в мир бодрствования? Думаешь, Король просто оставит тебя в покое?! Или ты собираешься и с ним сражаться?! Это бесполезно!
Женщина некоторое время смотрела на него, затем вздохнула и раскрыла свой зонтик.
Укрывшись в его тени, она покачала головой.
— А так ли уж бесполезно?
Гилеад рассмеялся.
— Ты ничего не знаешь. Ты ничего не видела. Если ты думаешь, что можешь сразиться с Сувереном... если кто-то из нас или даже все мы можем... то ты обманываешь себя. Это не что иное, как упражнение в бессмысленности.
Женщина снова улыбнулась.
— Не думаю.
Он мрачно посмотрел на неё, и она снова покачала головой.
— Думаю, ты неверно понимаешь нечто очень важное, Летний Рыцарь. Ты прав, я не могу сразиться с Королём. Это безнадёжно... если я попробую, он меня убьёт. Но что произойдёт после того, как он меня убьёт? Думаешь, я буду последней, кто бросит ему вызов? Собирается ли он убить всех, кто ослушается его приказов?
Женщина фыркнула.
— Мы, простые смертные, беспомощны перед Сувереном, потому что Суверен подобен богу. Его воля — божественная воля. Но и боги беспомощны перед нами, смертными, ведь их божественность зиждется на Домене, а Домены состоят из людей. Королём чего он будет, если люди отвернутся от него, а он будет резать людей? Королём Ничего?
Крутя свой зонтик, она шагнула ближе к Гилеаду и посмотрела ему прямо в глаза.
— Мы, смертные, не так беспомощны, как ты думаешь. И наша воля не так незначительна, как кажется. Но даже если это так... что ж, честно говоря, мне всё равно. Мне просто уже наплевать. Я покончила с этим фарсом.
Пока Гилеад смотрел на неё, пытаясь подобрать слова для ответа, женщина одарила его взглядом, полным жалости.
— Ах да, и ещё... ради Заклятия. Ты ведь принёс рыцарскую клятву верности Великому Клану Доблести, не так ли? Что ж, в Великом Клане Доблести много людей. Найди себе менее прогнивший объект верности, глупец. Клянусь мёртвыми богами, даже Меняющая Звезда теперь наследница Доблести...
С этими словами...
Женщина исчезла в воздухе, потянув за свою нить, чтобы вернуться в мир бодрствования.
Яркое зелёное сияние её глаз угасло, оставив в мире лишь оттенки белого и серого.
Оставшись один, сэр Гилеад, Летний Рыцарь, устало опустился на землю.
Он сделал всё, что мог... даже больше, чем мог.
Но, несмотря на это, его миссия окончилась провалом.