По мере того как война затягивалась, в яростных столкновениях между двумя вторгшимися армиями погибло огромное число людей, а может быть, ещё больше порождений Кошмара пало от человеческих клинков. Многие, если не большинство из них, стали марионетками Королевы Червей.
Армия Меча уничтожила бесчисленных паломников, однако их число продолжало расти. Поэтому время было союзником Домена Сон: чем дольше длилась война, тем больше преимуществ он получал.
Это преимущество уже сыграло важную роль при осаде Великой Переправы. Паломники становились удобными живыми щитами для защитников крепости, жертвуя своими телами, чтобы уменьшить потери армии Сон и одновременно увеличить потери сил Домена Меча.
И всё же паломники никогда не были решающим фактором в сражениях между двумя человеческими армиями.
…Сегодня это вполне может измениться.
Ки Сон собрала в глубине бездонной пропасти тайную армию мертвецов, и теперь она выползала из тьмы. Из глубин хлынул прилив пепельных трупов, карабкаясь по марионеточным телам чудовищных червей, словно по осадным башням.
Санни стиснул зубы, когда ветер донёс до него снизу крики офицеров. Они отчаянно пытались выстроить армию в сплочённый боевой порядок, но это было безнадёжно.
Лавина пепельных мертвецов застала их врасплох.
Прежде чем разрозненные солдаты успели построиться в нормальную линию, волна мертвецов обрушилась на них. Пепельные трупы набросились на уязвимую массу людей, как голодные волки, разрывая доспехи и плоть голыми руками, а также клыками, когтями и жвалами, ведь среди них было немало мёртвых порождений Кошмара.
На этот раз в паломниках было что-то иное. Казалось… казалось, Королева больше не сдерживает себя.
Раньше её марионетки были немного вялыми и довольно легко поддавались. Теперь же они двигались с огромной точностью и умением, ничуть не менее смертоносными, чем опытные Пробуждённые воины… нет, на самом деле казалось, что каждый из них обладает навыками и боевым чутьём, намного превосходящими возможности обычных солдат.
Своим чувством тени, которое распространялось далеко вокруг и охватывало всё поле боя, Санни ощущал всю леденящую смертоносность их действий. Их мастерство было настолько жутко смертоносным и глубоким, что он с трудом понимал его суть… словно каждый из бесчисленных паломников был сильнее него или, по крайней мере, равен ему.
От этой мысли Санни передёрнуло.
«Неужели она теперь управляет каждым из них… всеми… напрямую?»
Если Ки Сон способна лично контролировать всех своих бесчисленных марионеток одновременно, то её сила превосходит даже самые худшие опасения.
Паломники двигались с холодной и безжалостной решимостью. У Пробуждённых солдат не было шансов против этих мёртвых, бесчувственных машин для убийства… или, во всяком случае, не было бы, если бы не сама природа марионеток Королевы. У паломников не было душ, и поэтому они не могли обладать Воспоминаниями или призывать их, — так что сражались безоружными.
Более того, многие тела, упавшие в пропасть, были сильно повреждены, что ограничивало их силу и подвижность. Они, казалось, могли до некоторой степени восстанавливать себя, но Ки Сон либо не желала, либо не могла по-настоящему вернуть эти сломанные тела в лучшее состояние.
Человеческая кровь текла по белой поверхности древней кости.
Санни почувствовал тошноту.
Не только потому, что люди умирали далеко внизу, но и потому, что он был причиной их гибели.
Ведь если бы не он, Нефис и Кэсси, этой битвы бы не случилось.
Солдаты Песни в Малой Переправе через день-два погибли бы под мечами воинов Наковальни.
Общее число смертей, возможно, не изменилось из-за действий Кэсси и его молчаливой поддержки ей, но он всё равно чувствовал себя предателем.
Нет, он и был предателем. Перед людьми, которые умирали далеко внизу из-за его предательства, он был именно предателем.
Это было бремя, которое Санни придётся нести, и его вес, пусть и не огромный, был всё же неприятен.
Прилив мертвецов врезался в бок неподготовленной армии, вызвав тяжёлые потери. Хуже того, те из солдат, что погибли, через несколько мгновений поднимались с земли с пустыми глазами и пополняли ряды буйствующих трупов.
Минуту или две казалось, что первоначальный шок от нападения паломников перерастёт в односторонний разгром, который вскоре превратится в ужасающую катастрофу.
Но и солдаты Армии Меча не были слабаками.
Когда первоначальный шок отступил, солдаты закрепились и встретили марионеток Королевы удар за ударом. Преодолевая ужас, они стиснули зубы и выстояли. Офицеры организовали воинов в отряды, внося порядок в бессмысленную бойню. Отряды начали поддерживать друг друга и смыкаться в единую боевую линию.
Боевая линия всё ещё могла рухнуть… но в этот момент на поле боя вступили Святые, отбрасывая прилив паломников назад.
Там же была и Нефис, её пламя разливалось далеко вокруг, смывая раны солдат и спасая тех, кто иначе присоединился бы к армии мертвецов.
Королева забирала мёртвых, заставляя их подниматься с земли с пустыми глазами… Меняющая Звезда же исцеляла живых, помогая им подняться на ноги собственными силами.
Разрыватель Цепей достиг поля боя, и Хранители Огня спрыгнули с его палубы, вступив в бой.
Казалось, что Армия Меча всё же сумеет отразить неожиданную атаку…
Но, конечно, это была лишь иллюзия.
Потому что паломники были не острием копья. Они были отвлекающим манёвром.
Их задачей было выиграть достаточно времени, чтобы подоспела настоящая опасность…