Армия Сун столкнулась с теми же трудностями, с какими их враг сталкивался в бесчисленных штурмах великой крепости в прошлом.
На восточной стороне пропасти не было укреплений, но сама пропасть никуда не делась — переправиться через неё под градом вражеских стрел и начать атаку с шатких мостов было задачей, способной ввергнуть в отчаяние любого стратега, и в этом отношении Сэйшань ничем не отличалась от Нефис.
Именно для этого и служил прилив пепельных мертвецов. Пока Армия Меча была занята отражением их жуткой атаки, гарнизон Большой Переправной Крепости получил время, чтобы отважиться на переход через пропасть.
Осаждающая армия использовала осадные машины, чтобы перебросить через бездонное ущелье мощные стальные тросы, которые затем служили опорами для строительства подвесных мостов. Со временем сапёры совершенствовали и осадные машины, и конструкцию мостов, делая их быстрее в установке и труднее в разрушении.
Штурмы начинались, когда тросы перебрасывались через пропасть, и заканчивались, когда все мосты были уничтожены.
Однако у Армии Сун не было осадных машин, и не было у неё и прославленного отряда опытных, изобретательных сапёров, способных их построить. Они отрезали себя от другой стороны пропасти в тот самый миг, когда разрушили исходный мост, некогда соединявший Ключичную Равнину с Грудино-Костным Простором.
Однако сегодня это их не остановило.
Пока паломники и Армия Меча сражались, пепельные черви продолжали ползти по склонам пропасти. Их тела уже сослужили свою службу и доставили на поверхность скрытую армию марионеток, и теперь они были свободны в движении.
Отвратительные твари переплетались друг с другом, сливаясь телами с помощью своих круглых присосок. Бурлящая масса пепельной плоти тянулась через тёмную бездну, а другие черви ползли по её поверхности, удлиняя её дальше.
От восточного склона пропасти поднимался один извивающийся отросток из пепельных червей и тянулся на запад, а другой поднимался от западного склона пропасти, прямо под воротами великой крепости, и тянулся на восток.
Оба соединились над тьмой пропасти и слились воедино.
Именно в этот момент громадные ворота Большой Переправной Крепости распахнулись.
Из них хлынули человеческие солдаты, за которыми следовали рабы Владыки Зверей. Порождения Кошмара использовались как вьючные животные, таща за собой обломки разобранной стены. Солдаты были военными инженерами — хотя у Армии Сун сапёров было не так много, они всё же имелись, пусть и не столь умелые и изобретательные, как их собратья в лагере врага.
Сапёры уложили древесину, некогда составлявшую гордые стены неприступной крепости, поверх массы марионеток-червей и быстро превратили её в настил большого моста.
Затем колонны солдат ступили на окровавленные доски и зашагали через мост, словно река.
К тому времени, как Армия Меча сумела отбросить паломников, гарнизон великой крепости уже ступил на поверхность Грудино-Костного Простора, закрепился и растянулся, образовав клинообразный боевой строй.
Седьмой Королевский Легион находился на острие клина, а святая Сэйшань, Потерянная Принцесса Сун, лично стояла перед своими воинами в зачарованных доспехах из багрового шёлка и карминной чешуи.
Её серая кожа, казалось, сияла в лучистом свете завуалированного неба.
Бросив взгляд на тёмную массу паломников и скрытую за ней вражескую армию, она подняла руку и сжала кулак.
Затем, не тратя времени, Сэйшань махнула своим солдатам вперёд.
Её голос прокатился над костяной равниной, а следом раздался раскатистый вой боевых рогов.
«Воины Сун! В атаку! За королеву!»
Армия Сун устремилась вперёд.
Паломники составили первую волну, рабы Владыки Зверей — вторую. Человеческие воины были третьими.
Стоя высоко над полем боя, Санни стиснул зубы.
Если рассуждать хладнокровно, беспокоиться было не о чем. Даже если Армия Меча проиграет это сражение, план от этого совсем не пострадает. Напротив, это укрепит положение королевы и сделает её неизбежное столкновение с королём более равным.
А значит, эти двое истощат друг друга ещё сильнее, прежде чем один из них достигнет предела, и тогда станет легче добить его.
Однако, проведя месяцы в составе Армии Меча, Санни не мог не ощущать тревогу, когда бой обернулся против его товарищей по оружию.
Сжав кулаки, он пробормотал проклятие и повернулся спиной к полю боя.
Выражение его лица стало холодным.
«Осталось недолго. Скоро они заплатят за все свои преступления».
…Вскоре Армия Меча начала прогибаться.
Внизу боевой строй солдат Домена Меча опустошали паломники, рабы и воины Сун. Вокруг бедственных схваток между трансцендентными чемпионами зияли обширные пустоты — Мечники-Святые уступали числом и потому постепенно сдавали позиции.
В небе Разрушитель Цепей и немногие оставшиеся воздушные Эхо вели ожесточённый воздушный бой с крылатыми Порождениями Кошмара, а над ними, словно небесная крепость, висел Костяной Остров.
Сражение было яростным и хаотичным, в одно мгновение унося множество жизней. Армия Меча так и не смогла полностью оправиться от первоначального тактического перевеса противника, и, несмотря на отчаянное сопротивление, её строй был на грани того, чтобы распасться и разделиться.
Как только это произойдёт, битва превратится в бойню.
Всё случилось слишком внезапно и слишком быстро. Прежде чем ошеломлённые солдаты успели осознать происходящее, они уже оказались на краю поражения.
Воздух наполнился криками и лязгом стали, а некогда девственно чистая поверхность древней кости жадно впитывала человеческую кровь. Жутковато было то, что, несмотря на реки пролитой крови, на земле почти не было тел…
Причина была в том, что в бойне никто долго не оставался лежать на земле. Тем, кому повезло, исцеляли успокаивающие белые языки пламени, а те, кому не повезло, превращались в марионеток с пустыми глазами.
…Однако исход сражения ещё не был решён.
Ведь Меняющая Звезда из клана Бессмертного Пламени ещё не вступила в схватку.
Когда же она наконец вступила…
Две фигуры преградили ей путь.
Одной была чудовищная тварь в доспехах из багрового шёлка и карминной чешуи — это была Сэйшань, принявшая свой боевой облик.
Другой была изысканно прекрасная молодая женщина с хрупким телосложением и бледными светлыми волосами. Её глаза скрывала синяя повязка, а к поясу был прикреплён пустой ножны.
Это была Кэсси.
Она неподвижно стояла посреди поля боя, не проявляя никаких чувств. Выражение её лица было безмятежным… почти умиротворённым, словно жуткий кошмар мучительного поля боя совсем на неё не действовал.
Нефис опустила меч, глядя на Кэсси с ноткой сомнения в холодных серых глазах.
«…Кас?»
Конечно, она лишь притворялась удивлённой, ведь уже догадалась, что задумала Кэсси… и что собирался сделать клан Сун.
Но у каждой из них была своя роль.
Чудовищный облик Сэйшань внезапно навис над слепой провидицей. Однако даже когда жуткие когти твари поднялись и упёрлись в её горло, Кэсси не шевельнулась.
«Нефис…»
Обычно приятный, хрипловатый голос Сэйшань звучал сипло и искажённо, вырываясь из её ужасной пасти.
«Тебе лучше отступить. Впереди будет много сражений… но у тебя есть только одна подруга».
Нефис холодно посмотрела на принцессу Сун, когда в её глазах вспыхнуло белое пламя.
«…Ты, кажется, уверена в себе, Сэйшань. Ты точно сможешь ранить её, прежде чем я обращу тебя в пепел?»
Сэйшань, казалось, на мгновение замешкалась.
Затем её губы скривились в ухмылке, обнажив несколько рядов острых треугольных клыков.
«Я полагаю, что смогу… но давай не будем это проверять».
С этими словами она опустила руку, оставив на тонкой шее Кэсси несколько неглубоких порезов.
Затем Сэйшань ровным тоном произнесла:
«Кассия».
В какой-то момент в руке хрупкой женщины появился кинжал. На звук голоса Сэйшань Кэсси молча подняла кинжал и прижала его к собственной шее.
Выражение её лица оставалось жутко спокойным.
Выражение Нэф, однако, слегка изменилось.
«Что ты…»
Прежде чем она успела закончить фразу, Кэсси надавила лезвием глубже, и из-под него выступила тонкая струйка крови.
«Стой!»
Нефис шагнула вперёд, затем замерла, стиснув зубы.
Её голос звучал ровно, но в нём слышалась настороженность:
«Стой…»
Сэйшань некоторое время мрачно изучала её.
«Думаю, останавливаться должна ты. Посмотри вокруг… этот бой всё равно уже проигран. Ты ничего не выиграешь, если продолжишь сражаться. Напротив, ты потеряешь нечто драгоценное».
Подчиняясь её Аспекту, кровь быстрее потекла из пореза на шее Кэсси.
Нефис некоторое время молча смотрела на Сэйшань, и её пылающие глаза выдавали тёмное презрение.
Секунда за секундой проходили, и на древнюю кость проливалось всё больше крови.
Наконец она стиснула зубы.
…И крикнула:
«Отступаем!»