Перевести в движение целую армию было непросто. Санни мрачно наблюдал с большой высоты, как лагерь осады постепенно охватывала лихорадочная деятельность.
Солдаты устали, ведь они только недавно вернулись из кровавого и бесплодного штурма неприступных стен великой крепости. Им хотелось лишь одного — заползти в палатки и дать отдых измученным телам, отдавшись на краткий миг мимолётному и милосердному забвению.
Пробуждённые спали без сновидений, а Мастера мучились в объятиях кошмаров.
Однако отдохнуть им не дали: их подняли и велели готовиться к очередному бою. На этот раз не к очередному ужасающему штурму… Противник, судя по всему, собирался переправиться через пропасть и напасть.
Сонные солдаты не могли взять этого в толк. Зачем армии Песни оставлять проклятую крепость? Великая Переправная Крепость стала мрачным символом смерти для солдат Армии Меча, и они не могли вообразить, что враг откажется от защиты своих стен.
Наверняка произошла какая-то ошибка…
Но по мере того как они медленно приходили в себя и осознавали серьёзность положения, замешательство сменялось страхом.
Вскоре лагерь осады забурлил. Солдаты строились в подразделения, а подразделения пытались перестроиться в боевой порядок…
Однако они уже сильно отстали от Армии Песни, которая, судя по всему, была готова к маршу.
— …Что они делают?
Большинство Хранителей Огня поднимались на борт Ломателя Цепей, чтобы присоединиться к Нефис на земле, а часть оставалась на Костяном Острове, чтобы защищать его на случай, если Повелительница Зверей и её крылатые рабы снова нападут с воздуха. Айко же оставалась без дела, составляя Санни компанию, пока они наблюдали за двумя армиями сверху.
Санни нахмурился, не зная, что ответить. Он и сам был растерян.
— Похоже, они… разбирают укрепления.
И правда, стены Великой Переправной Крепости, выдержавшие бесчисленные штурмы и оставшиеся несокрушимыми, вдали медленно рушились.
Один участок содрогнулся и обрушился, за ним другой. Солдаты роились над деревянными обломками, казавшись не больше муравьёв. В некогда непробиваемом щите Великой Переправы медленно появлялись зияющие проломы.
Санни с мрачным любопытством смотрел на это зрелище.
Он видел, как столько людей гибло, пытаясь взять эти стены, а теперь их разрушали изнутри те, кто проливал реки крови, защищая их.
«Зачем им сносить стены?»
Он хотел сказать что-то ещё, но в этот момент его внимание привлекло нечто иное.
Всматриваясь в темноту бездонной пропасти, разделявшей грудину и ключицу мёртвого бога, Санни сильно нахмурился. По спине пробежал холодок.
Там, далеко внизу, что-то двигалось… поднималось из-под пепла.
— Вот дерьмо.
Глаза его слегка расширились.
Айко растерянно посмотрела на него и открыла рот, чтобы что-то сказать, но Санни перебил её тоном, лишённым обычной легкомысленности:
— Возвращайся, Айко. Запрись в Блистательном Эмпории и не выходи, пока я сам за тобой не приду.
Она вздрогнула, удивлённая непривычным тоном.
Бросив на него долгий взгляд, Айко молча развернулась и устремилась к Мимику, её ноги слегка парили над травой.
Хранители Огня, готовившие Ломателя Цепей к спуску, тоже, похоже, что-то почувствовали. Несколько из них застыли на палубе и повернулись в сторону великой крепости.
Внизу, на земле, войска всё ещё пытались построиться в боевой порядок, и их движения становились всё более поспешными.
Холодный порыв ветра пронёсся над Великой Переправой, принеся с собой запах пепла и смрад гниющей плоти.
Лицо Санни помрачнело.
А мгновение спустя из тьмы пропасти кое-что появилось.
Сначала это показалось толстой лозой — ничем не отличающейся от щупалец, которые мерзкие джунгли выпускали, выползая на поверхность из тусклых сумерек Пустошей. Однако эта была серой, а не багровой.
И это была не лоза… а живое существо, похожее на гигантского червя — или, точнее, марионетка, сделанная из трупа этого создания, если подозрения Санни были верны.
Червь достигал нескольких десятков метров в длину и имел странно плоское тело, перемазанное пеплом. На конце его располагалась жуткая пасть, усеянная бесчисленными зубами, а чуть ниже них, словно язвы на полупрозрачной коже чудовища, виднелись круглые присоски.
Эти присоски прилипали к поверхности древней кости, и пепельный червь поднимался над краем пропасти, покачивая головой из стороны в сторону. Стоило свету сияющего неба упасть на него, как на коже появлялись отвратительные ожоги и в воздух поднимались струйки дыма.
«Проклятие.»
Один чудовищный червь не был бы проблемой, как бы силён он ни был. Однако не прошло и доли секунды, как появился другой, за ним ещё один и ещё…
Пепельные черви поднимались из мрака, карабкаясь по обеим сторонам пропасти. Вскоре их серые тела покрыли стены, образовав живые, извивающиеся нити.
Из тьмы появились и бесчисленные фигуры, взбирающиеся по нитям пепельных червей, как по лестницам.
Санни содрогнулся.
За время осады Великой Переправной Крепости погибли бесчисленные солдаты и порабощённые чудовища. Некоторые тела удалось вынести, но большинство сорвалось в тёмные глубины и исчезло навсегда.
Он думал, что они стали пищей для жутких существ, обитавших в пепле на дне пропасти. Но, как выяснилось, обитатели пепла сами стали жертвами мёртвых.
Всё это время Королева вела тайную войну против созданий пепла. Она одержала победу в этой войне, и теперь павшие в осаде Великой Переправы — все те бесчисленные жертвы, чьи жизни оборвала жестокость войны, — возвращались, чтобы отомстить живым.
Над краем пропасти показалась человеческая рука, покрытая запёкшейся кровью, а мгновение спустя из мрака, перемазанный пеплом, выбрался изуродованный труп.
Пустые глаза уставились на собравшееся войско, а затем блеснули убийственным намерением.
Марионетка сделала первый шаг навстречу воинам Домена Меча.
И вскоре за ней последовали бесчисленные другие.
«Чёрт, чёрт, чёрт…»