Углубляясь в южные пределы багрового Лабиринта, они шаг за шагом сталкивались со всё более скверной обстановкой.
Железные пауки, которые в самом начале не представляли особой угрозы для отряда опытных и сильных охотников Тёмного Города, с каждым шагом становились всё смертоноснее. Их число росло в геометрической прогрессии, и вскоре они стали реальной опасностью. Всё чаще во главе атакующих зверей появлялись более крупные и сильные монстры, и вместе с ними приходили всевозможные проблемы.
Хуже того, паутина, которой они ловили добычу, тоже менялась. Металлические нити, из которых её плели, стали настолько тонкими, что временами их почти невозможно было заметить, а острыми — достаточно, чтобы рассечь броню и кость, при этом сохраняя упругость превосходной стали.
Ею был покрыт весь Лабиринт, и сам он из багряного превращался в тускло-серый.
Отряд истекал кровью куда сильнее из-за невидимых сетей, чем из-за самих пауков. Разумеется, железные пауки были хитрыми созданиями. Чаще всего они нападали только тогда, когда один из людей попадался в их ловушку, из-за чего членам отряда Меняющей Звезды не раз приходилось пережить по-настоящему жуткие минуты.
К тому же в извилистых тропах багрового коралла их подстерегало множество других ужасных существ. Опасность усиливалась тем, что отряд ничего не знал об их анатомии и способностях. Каждая схватка была азартной игрой, нередко заканчивавшейся тяжёлыми ранениями одного или нескольких бойцов.
Три обстоятельства делали положение хоть как-то терпимым.
Первым была Нефис с её исцеляющим пламенем. Хотя применение Способности Аспекта дорого обходилось их лидеру, оно часто того стоило, особенно если кто-то из отряда получал раны, лишавшие его подвижности.
Одно было куда опаснее любого Порождения Кошмара, обитавшего в Лабиринте: не успеть добраться до безопасного места, прежде чем чёрный поток затопит Забытый Берег и принесёт с собой немыслимые ужасы. Благодаря Нэф им не приходилось беспокоиться, что кто-то замедлит продвижение отряда.
Вторая причина, как ни странно, заключалась в самих железных пауках. Из-за особенного способа охоты множество созданий находили смерть в режущих объятиях проволочных паутин. Находить эти выпотрошенные трупы или коконы со старыми останками стало обычным делом, как только отряд углубился в territорию пауков.
Благодаря этому шестеро людей смогли изучить и предугадать многих чудовищ, с которыми им предстояло столкнуться в этой части Лабиринта. Немало потенциально смертельных неожиданностей удалось избежать, потому что отряд натыкался на труп похожего существа прежде, чем вступал в бой с живым и тратил время, чтобы узнать его сильные и слабые стороны.
Третьей причиной была Кровавая Стрела. В руках опытного лучника она была почти так же смертоносна, как и в руках неопытного… разница лишь в том, что последний чаще угрожал бы самому себе, быстро превращаясь в безкровную оболочку.
Впервые увидев, как Кай использует её, Санни испытал неприятное потрясение. В тот раз они столкнулись с большой группой железных пауков во главе с гораздо более крупным членистоногим — пробуждённым монстром их племени, по статусу близким к панцирному центуриону.
Эти существа были куда тяжелее и сильнее, их тела почти полностью покрывали толстые пластины железной брони. Даже зачарованный меч Кастера с трудом прорубался сквозь их защиту. Хуже того, из-за скорости, с которой двигались эти жалкие чудовища, попасть в зазор между пластинами брони было особенно трудно.
Санни одновременно сражался с двумя небольшими железными пауками, а Каменный Святой расправлялся с третьим. Его тень, наблюдавшая за происходящим у него за спиной, не упустила момент, когда хитрый пробуждённый монстр внезапно отцепился от Нефис и бросился в его сторону, его жвалы шевелились в предвкушении вкуса человеческой плоти.
Спокойно готовясь уклониться, Санни напряг мышцы… и прищурился.
Просвистев над его плечом, из воздуха внезапно вылетела зловещая чёрная стрела. Древко было выточено из тёмного полированного дерева, оперение — из чёрных перьев, а злобный белый наконечник, казалось, был вырезан из бледной кости, словно острый клык какого-то страшного существа.
Стрела без труда пробила толстую железную пластину, защищавшую паука, и глубоко вонзилась в его тело. Хотя Кай слегка промахнулся и попал монстру в брюшко, а не в голову, результат был поистине ужасающим.
В следующий миг пробуждённый монстр внезапно замедлился и пошатнулся. Затем он попытался снова рвануться вперёд, но потерял равновесие и слабо рухнул на землю. Его конечности слегка дёрнулись и быстро утратили всякую слаженность.
Движения становились всё медленнее и медленнее, а затем прекратились. Под железными пластинами тело паука натянулось и съёжилось, словно у мумии. Вскоре он выглядел полностью… высушенным.
Санни моргнул, потрясённый этой жуткой картиной, и невольно бросил быстрый взгляд на своё предплечье.
…Если бы не Кровавое Плетение, он мог бы тоже закончить сморщенным трупом.
Скорее всего, он успел бы отрубить себе руку и выжить. Но опоздай он на пару секунд…
«Лучше не думать об этом».
Как бы то ни было, он был рад, что Кровавая Стрела теперь на их стороне.
Неподалёку от него, скользя по воздуху, Кай вдруг издал странный прерывистый звук. Санни не знал, каково это — когда твою кровь магически высасывают, а потом возвращают обратно в тело, но подозревал, что приятного в этом мало.
Да и возник вопрос: если кровь Кая использовалась для создания стрелы, а затем возвращалась к нему — если, конечно, он попадал в цель, — то куда девалась кровь, выкачанная из добычи?
Санни не был уверен, что хочет это знать.
Так или иначе, поскольку Соловей владел мрачным Возвышенным Воспоминанием, их сражения с железными пауками и другими обитателями Лабиринта стали немного менее опасными. У Кровавой Стрелы не было зачарований, которые требовали бы активации манипуляциями с эссенцией души, поэтому очаровательный лучник мог использовать её в полную силу.
Хотя Санни всё ещё немного досадовал, что пришлось отдать такое грозное оружие, теперь он был уверен в правильности своего решения как никогда.
…Вот так прошло ещё шесть дней. За это время он не получил новых Воспоминаний, но сумел накопить ещё восемнадцать осколков тени, доведя общее число до трёхсот сорока. Физически он всё ещё был не так силён, как до создания Теневой Святой, но становился всё ближе к прежней форме.
Вечером шестого дня, окровавленный и измождённый, отряд наконец приблизился к цели первого этапа экспедиции.
Увидев это, Санни не смог не остановиться.
Его глаза слегка расширились.
«Конечно…»