Ки Сун глубоко вдохнула — или, по крайней мере, сделала вид — и откинулась назад.
«Что касается завоевания Пятого Кошмара... даже если у нас и есть такое стремление, никто из нас не осмелится. Бросить вызов Кошмару всегда означает рискнуть — в конце концов, бросивший вызов может вернуться живым, а может и нет. Бессмертное Пламя мог рисковать жизнью, потому что рядом с ним были бесчисленные Пробуждённые. Смотритель и Ночной Странник могли рисковать своими, потому что к тому времени вокруг было немало Мастеров. Но что же мы? Что будет, если все Верховные человечества погибнут вместе, не оставив никого, кто защитил бы его от тирании Заклятия Кошмара? Риск слишком велик, а ответственность, которую мы несём, слишком велика, чтобы на это пойти».
Выражение её лица едва заметно изменилось.
«Более того, каждый Кошмар отличается от предыдущего. Мы ничего не знаем о том, что ждёт нас в Пятом. Однако мы знаем одно: даже если кому-то удастся его покорить, за это придётся заплатить. Скорее всего, Священное существо вовсе не сможет войти в бодрствующий мир, а значит, не будет и Врат Грёз, которые могли бы вывести людей оттуда. Даже если Священные носители Заклятия Кошмара получат способность создать новый вид связи между двумя мирами, есть ещё и природа самого Апофеоза, которую нужно учитывать. Стать богом... это не просто вопрос ранга».
Ки Сун ненадолго умолкла и продолжила ровным тоном:
«Разница между Трансцендентным и Верховным огромна. Однако разница между смертным и богом неизмерима. Стать Священным существом — значит оставить позади всё, что ещё осталось от человеческой природы. Однажды испытав Апофеоз, человек начинает думать иначе. Он начинает чувствовать иначе. Он меняется, меняется его сущность и то, кто он есть. Могущество и доброта не всегда идут рука об руку... кто знает, можно ли вообще доверить человечество Священному существу? Небеса знают, как я боюсь того, что Порождение Грёз станет богом. Наковальня — тоже. И больше всего я боюсь самой себя».
Королева некоторое время молчала, а затем нерешительно взглянула на Сэйшань.
Её губы чуть шевельнулись, и впервые в тронном зале зазвучал новый голос — собственный голос Ки Сун.
Он был низким и прекрасным, от него не хотелось отрываться.
«Буду ли я по-прежнему заботиться о своих дочерях? Буду ли я вообще способна на человеческую привязанность? Останусь ли я... собой? Или стану кем-то другим — точнее, чем-то другим. Существом, чья сущность божественна, а значит, нечеловечна».
Сэйшань задрожала.
Слова Королевы звучали пугающе похоже на то, о чём совсем недавно размышляла сама Кэсси, и отозвались в ней с особой силой.
Ведь Кэсси до смерти боялась потерять себя во власти своего Аспекта. Бесчисленные фрагменты её прошлого уже были утрачены, и поэтому она страшилась утратить ещё больше от своего настоящего «я»... но больше всего она боялась своего будущего «я».
Все боятся смерти, а превращение — особенно такое полное, как становление божеством, то есть Апофеоз, как назвала это Ки Сун, — тоже своего рода смерть.
Кэсси глубоко вздохнула.
«Значит, в конце концов вы обе начали эту войну, чтобы пожрать друг друга и в итоге породить невероятно могущественный Домен, который объединит всё человечество. Вернее, ту его часть, которую вы сочли достойной спасения»..
Ки Сун пожала плечами.
Она снова умолкла, и вместо неё заговорили её марионетки:
«Да. Что-то в этом роде».
Кэсси покачала головой.
«Все эти смерти, все эти страдания... разве не было бы проще, если бы один из вас просто отошёл в сторону и позволил другому править без сопротивления?»
Губы Королевы, такие соблазнительные, исказила странная улыбка.
«Полагаю, было бы проще. Но спроси себя вот о чём: сможет ли тот, кто готов сдаться без боя, противостоять всему миру? Будет ли достоин править всем человечеством тот, кто готов покориться без борьбы? Сумеет ли такой человек вести кого-либо, не говоря уже обо всех, к спасению? Нет... капитуляция не в природе Суверена. То самое качество, которое сделало нас Верховными, делает невозможным сдаться без жестокой битвы».
Наступила долгая пауза, а затем мёртвые юноши рассмеялись.
«Что ж... кажется, я ответила на все твои вопросы, Песнь Павших. Как тебе? Этого достаточно для обмена?»
Кэсси опустила голову.
«...Более чем достаточно, Ваше Величество».
Ки Сун кивнула с лёгкой усмешкой.
«Тогда я проявила достаточно милости. Что я получу взамен?»
Кэсси собралась с мыслями, глубоко вдохнув.
«Ну что ж, начнём».
Как только она откроет рот, всё начнёт происходить быстро. Но это был лучший из возможных путей...
Суверены должны были быть примерно равны по силе, когда сталкивались. А в данный момент Король Мечей обладал слишком большим преимуществом.
Она вздохнула.
«Я упоминала, что знаю много секретов, и один из них особенно ценен. Я поделюсь им с тобой в знак благодарности за проявленную милость».
Выпрямив спину, Кэсси помедлила мгновение, а затем произнесла серьёзным тоном:
«Король втайне проложил путь через Впадины Грудины и Западное Первое Ребро. Его войска вскоре выйдут из джунглей и ударят по Переправе Малой Крепости с тыла — это случится к концу завтрашнего дня, а может, и раньше. Теперь, когда Доблесть хочет моей смерти, моя жизнь связана с благополучием клана Сун. Поэтому я решила вас предупредить».
В тронном зале воцарилась тяжёлая тишина. Сэйшань, казалось, вздрогнула, её глаза слегка расширились... Королева же осталась невозмутимой.
Через несколько мгновений она слегка подалась вперёд.
«...Разве путь к Впадинам Первого Ребра не преграждал Проклятый тиран?»
Кэсси опустила голову.
«Преграждал. Король его убил».
Ки Сун приподняла бровь.
«Он убил Проклятого тирана так быстро и тихо, что его смерть осталась незамеченной? Ах... как любопытно».
Некоторое время она оставалась неподвижной. А затем улыбнулась.
«Что ж. Это действительно многое меняет...»