В то же время, когда Владыка Теней спустился в Пустоты, Мастер Безсолнечный поднялся по ступеням Башни Надежды.
Остров из слоновой кости дрейфовал над осадным лагерем Армии Меча, и семь оборванных цепей свисали под ним, шелестя на ветру. Не было нужды сажать летающую Цитадель и надёжно закреплять её, ведь Тирис из Белого Пера находился неподалёку и поддерживал завесу сияющих облаков.
Внизу раскинулся огромный лагерь, похожий на тёмное пятно на белой поверхности древней кости. Бесчисленные палатки стояли длинными рядами, а между ними местами возвышались постоянные сооружения. Множество солдат были заняты подготовкой к очередной битве или искали укрытия от удушающей жары.
Некоторые неподвижно сидели с грубыми повязками на глазах, измученные вечным сиянием дня и тоскующие по успокаивающему прикосновению тьмы. Некоторые просто слишком онемели, чтобы двигаться.
Через пропасть от огромного лагеря Большая Переправная Крепость возвышалась, словно скалистый утёс. Изрезанные стены неприступной твердыни были покрыты бесконечными слоями копоти и засохшей крови. Заплаты ремонта удерживали их вместе, но в некоторых местах крепостные валы, казалось, оседали под собственной тяжестью или опасно наклонялись, испещрённые многочисленными глубокими ранами.
Из глубин тёмной пропасти, ставшей общей могилой для бесчисленных солдат и порабощённых Порождений Кошмара, поднималась невыносимая мгла.
Над всем этим…
Святая Нефис — Меняющая Звезда клана Бессмертного Пламени — стояла на балконе Белой Башни, наблюдая за лагерем и крепостью с отстранённым выражением на своём захватывающе прекрасном лице.
Глубоко вздохнув, она закрыла глаза.
Но даже с закрытыми глазами она всё ещё могла их ощущать.
Крошечные искры тоски, сияющие, словно бесчисленные звёзды во тьме, сливающиеся в один великий небесный костёр.
Небеса горели.
Горела и Нефис… она сама была пламенем. Все эти звёзды были связаны с ней, вдохновлялись ею. Купали её в своём свете и обжигали своим огнём.
Угасающие языки пламени разгорались сильнее благодаря ей.
С закрытыми глазами их было легче почувствовать.
Души, озаряющие тьму, были её зарождающимся Доменом.
Здесь, в Богомогиле, под стенами окровавленной крепости, эти души сияли особенно ярко. Осада была мучительным, оглушающим, бесконечным кошмаром… можно было бы подумать, что выжившие отдадутся отчаянию. Но вместо этого их тоска лишь становилась сильнее, требовательнее… жгучей.
В конце концов, те, кто отчаялся, были именно теми, кто отчаянно надеялся.
В последнее время их надежда менялась — или, может быть, менялась сама Нефис.
Раньше её зарождающийся Домен просто существовал. Её исходная стихия. Она чувствовала связь с душами, горящими искрой тоски, и могла черпать из них духовную эссенцию.
Но теперь казалось, будто море стремящихся звёзд стало настолько огромным, что обрело массу. Эта масса… тянула её. Звала. Требовала, чтобы их надежды были исполнены.
Это было почти мучительно.
Почти как Зов Кошмара.
Сводяще с ума.
Нефис вздохнула.
«Как мне его завершить?»
Она устала, была расстроена… и раздражена.
Сражения продолжались. Солдаты продолжали погибать. Она даже не сумела защитить своих Хранителей Огня — некоторые из тех, кто пережил Забытый Берег, теперь пропали.
И всё же Верховенство оставалось недостижимым.
Всё было на своих местах, и всё же чего-то не хватало.
Нефис подготовила основу своего будущего Домена… если уж на то пошло, сейчас она была чрезмерно развита. Её исходная стихия процветала, а связь с ней была одновременно глубокой и обширной.
Её Трансцендентное Боевое Искусство было отточено почти до безупречного состояния.
Её сила воли была твёрдой. Это, пожалуй, было самым простым — ведь если бы у Нефис не хватало силы воли, она сломалась бы при первом же мучительном ощущении своего Изъяна. Каждый её шаг, каждая битва, каждая искра пламени, которую она призывала, были актом преодоления себя.
Она никогда не стеснялась навязывать свою волю миру. Она точила свою волю о собственную душу и использовала её, чтобы рассекать бытие. С самого начала её целью было переделать мир согласно её воле… и она уже знала, как использовать это, чтобы питать свои силы.
Она изучала магию и поэтому слишком хорошо знала ощущение подчинения мира своим прихотям. По своей сути призывание Истинных Имён вещей, чтобы воздействовать на них, ничем не отличалось от применения к ним своей воли, ведь Магия Имён не могла работать без питания от силы воли мага.
У неё был к этому талант.
Почти как будто Нефис была создана специально для того, чтобы стать Сувереном.
Она даже изменила свои привычки и открыла объятия другому, исследуя страсть и тоску собственным сердцем и телом. Это тоже было странным и неожиданным путём.
Но она всё ещё не знала, как закалить свою исходную стихию и разжечь море стремящихся звёзд в пылающий костёр.
Здесь не было никакого секрета. Ей просто нужно было пожелать, чтобы её Домен существовал, но её воля не могла достичь бесчисленных огней тоски. Она просто проходила сквозь них, не в силах оказать влияние.
«Акт неповиновения…»
Разве она была недостаточно непокорной?
Она много раз бросала вызов невозможным шансам. Она бросала вызов Суверенам… она бросала вызов самому Заклинанию Кошмара.
Что ещё она могла сделать?
Нефис открыла глаза и посмотрела на осадный лагерь Армии Меча.
С её губ сорвался вздох.
Время истекало…
В этот момент она услышала звук лёгких шагов и обернулась, чтобы увидеть, кто приближается.
Её загадочный возлюбленный шагнул на балкон и посмотрел на неё, и искренняя улыбка озарила его очаровательное лицо.
Через несколько мгновений он заговорил приятным голосом:
«У меня есть хорошие новости и плохие новости. Что ты хочешь услышать первым?»
Нефис помедлила мгновение, невольно улыбнувшись в ответ.
«Начнём с плохих новостей».
Он вздохнул.
«Я почти уверен, что Анвил ускорит штурм Малой Переправы. Возможно, он начнётся ещё до конца дня».
Нефис замерла, на мгновение ошеломлённая подтекстом.
Она нахмурилась.
«Тогда какие же хорошие новости?»
Санни некоторое время изучал её, затем усмехнулся.
«Известие о смерти Кэсси сильно преувеличено».
Нефис моргнула.
«Что?»
«Погоди… что? Смерть Кэсси?»
Он прокашлялся.
«Ах… да. На самом деле есть и третьи новости. Странные новости…»