Далеко, близ разрушенной Цитадели у Исчезающего Озера, Владыка Теней холодно наблюдал за войсками. Солдаты готовились к последней стадии тайного штурма: одни уходили расчищать последний отрезок пути к поверхности, другие готовились принять подкрепление из осадного лагеря.
Нападение на Малую Переправу, скорее всего, произойдёт в течение нескольких дней... хотя теперь, когда Джест всё испортил, план, вероятно, ускорится.
Малая Переправа падёт, и армия Сун отступит к окраинам Равнины Ключицы. Территория Домена Сун в Богомогиле сократится, а владения Домена Меча расширятся, охватывая её со всех сторон.
Ки Сун окажется перед неприятным выбором. Ей придётся либо оставить главный лагерь своей армии и отступить в единственную подконтрольную ей Цитадель в Богомогиле, либо бросить Цитадель и принять последний бой в укреплённом лагере, либо разделить силы и попытаться защитить и то, и другое.
Недостатки раздела сил были очевидны. Оставление Цитадели лишь ещё сильнее ослабит её власть и одновременно даст Наковальне возможность расширить свою. Главный лагерь армии Сун казался наименее болезненной жертвой... но лишь на первый взгляд.
Главный лагерь был не только логистическим узлом, где сходились все линии снабжения, но и воротами в Домен Сун. Если бы его оставили, ничто не помешало бы Наковальне спуститься из Богомогилы в западные земли Царства Грёз и опустошить бассейн Реки Слёз, где располагалось большинство цитаделей Ки Сун.
Поэтому Санни считал, что она, скорее всего, сосредоточит силы в главном лагере.
После падения Двух Переправ лагерь окажется в кольце за день-два.
А как только его окружат, Суверены вступят в открытое столкновение. Ки Сун не останется другого выбора, кроме как самой ввязаться в бой, загнанная в угол.
...И тогда Санни и Нефис тоже придётся вступить в схватку, наконец встретившись с Сувереренами в бою.
Разумеется, в идеале это произойдёт лишь тогда, когда Наковальня и Ки Сун истощат силы друг друга, нанесут друг другу бесчисленные раны, и один из них окажется на грани гибели.
Лицо Санни омрачилось за Маской Ткача.
'...Но согласится ли Нефис довести дело до конца?'
Ведь ни один из них ещё не достиг Верховенства.
Впрочем, есть хороший шанс, что хотя бы один из них станет Верховным во время битвы или сразу после неё. Освободиться от оков Суверенов, державших весь мир в железной хватке, и сразить их — это ведь немалый акт неповиновения.
Узурпировать трон человечества — или, в случае Санни, возвести на него того, кого он выбрал, — тоже.
Но если Суверены падут и не появится новый Верховный, исход будет катастрофическим. Ведь ничто не защитит обычных обитателей Царства Грёз от того, чтобы стать носителями Заклятия Кошмара.
Сотни миллионов людей в обоих доменах, вероятно, погибнут, погрузившись в глубины своих Первых Кошмаров.
...Но с другой стороны, появится сопоставимое количество новых Пробуждённых.
Десятки миллионов Пробуждённых — представить такую чудовищную силу страшно.
Но не так страшно, как цена, которую человечеству придётся заплатить, чтобы овладеть такой силой.
Санни ужасала сама мысль о необходимости сделать этот выбор.
Разумеется, упущенный шанс победить Суверенов тоже никого из этих людей не спасёт. Если Король Мечей или Королева Червей одолеет соперника и станет единоличным правителем мира, их и без того поразительная сила станет попросту немыслимой... Победить их и сейчас кажется невозможным, а тогда это станет неосуществимо.
Для Санни и Нефис, по крайней мере.
Однако для истинных правителей Царства Грёз это было вовсе не так... Проклятые и Нечестивые Порождения Кошмара, обитающие в тёмных просторах Зон Смерти, вполне могли поглотить всё человечество, как только бодрствующий мир будет проглочен Царством Забытого Бога.
Развращённые божества, которые уже поглотили население всех прежних Божественных Царств, поражённых Заклятием Кошмара.
Вся эта неразбериха началась потому, что ни Нефис, ни Санни не верили, что Суверены смогут противостоять будущим испытаниям Заклятия Кошмара. Суверены были велики и могущественны, и их деяния поистине легендарны... или когда-то были такими. Но они также стали сдержанными и самодовольными, потратив десятилетия на то, чтобы душить растущую силу человечества и готовиться бросить большую часть населения бодрствующего мира в грядущем бедствии.
Возможно, у них были свои причины, возможно, они считали, что другого пути нет... но этих причин недостаточно, а путь, который они выбрали, ведёт лишь к гибели.
Поэтому упущенный шанс устранить их сейчас, ценой спасения бесчисленных жизней в настоящем, вполне может обречь на гибель все жизни в будущем.
Именно поэтому выбор так мучителен.
Санни не мог представить, как сделает его... но Нефис должна.
Ей придётся сделать его всего через несколько дней.
У них ещё оставалось время — чтобы наблюдать, как падают Две Переправы, отступает армия Сун и армия Меча окружает её лагерь.
Санни не думал, что к тому моменту кто-либо из них сумеет достичь Верховенства, поэтому он готовился сражаться с Суверенами как Святой.
Втроём — Санни, Нефис и Кэсси — они долго готовились к этой битве.
Однако в последнее время план пришлось немного изменить.
Итак, пока Владыка Теней наблюдал за
войсками, одна из его теней тайком ускользнула прочь.
Через несколько мгновений она уже направлялась к Безымянному Храму... точнее, к Пустотам под ним.
Пришло время подготовить его спящую армию чудовищ к войне.
А также позаботиться о её генерале.