Когда Санни понял, что видит сон, первой его мыслью было, что где-то рядом с белой аркой растёт ещё одно Древо Душ. Однако после нескольких мгновений паники он быстро отбросил эту идею.
Ведь на самом деле он никогда не видел снов под ментальным проклятием древнего исчадия. Он лишь принял обрывки воспоминаний о своём разговоре с Кэсси за сон.
Но это… это было настоящим.
Сновидение, окружавшее Санни, было зыбким, текучим и окутанным тенями. Над ним солнце напоминало круг тьмы, багровый свет тонул в пылающем море облаков. Однако ни один луч до него не доходил.
В мрачном зале из чёрного мрамора царила лишь пустая тишина.
…Которую, разумеется, теперь разрушал плач младенца.
Крики женщины давно умолкли. Всматриваясь в стигийскую глубину тёмного мраморного зала, Санни видел лишь бесконечные тени. Детский плач доносился откуда-то из-за них.
…Или из их глубины.
В сознании Санни мелькнула смутная мысль. Монументальные стены, колоссальные колонны, величественный зал… всё это казалось странно знакомым, будто он уже бывал здесь очень давно.
Не хватало лишь признаков запустения и большого алтаря, высеченного из единого блока чёрного мрамора. Впрочем, он должен был стоять именно там, откуда доносился плач.
В его сознании всплыли знакомые слова, теперь наполнившиеся новым смыслом.
«…Дитя Теней?»
В следующий миг всё исчезло.
***
Мир качался. Бесконечная поверхность чёрного камня плыла перед глазами, поднимаясь и опускаясь.
…Нет, качался не камень, а сам Санни. Это он покачивался.
«Ч—что?!»
На самом деле Санни оказался в теле… малыша. Его бережно держала молодая женщина, которая шла по длинному каменному коридору, тускло освещённому горящими факелами. Отсюда и покачивание.
Девушка была очень молода, не старше самого Санни — то есть его настоящего тела. Она была стройна и изысканно прекрасна, с нежной фарфоровой кожей и длинными вороными волосами. Изящную красавицу окутывала струящаяся шёлковая туника, оставлявшая открытыми её хрупкую шею и плечи.
Вокруг её рук и шеи обвивалась чёрная змея, чешуя которой была выполнена такой искусной татуировкой, что порой казалось, будто существо движется. Тот, кто наносил этот узор на кожу девушки, был настоящим гением своего дела. Санни никогда ничего подобного не видел в реальном мире.
Однако похожие метки он уже встречал в Кошмаре.
…Это было клеймо раба, принадлежащего Богу Теней.
Молодая девушка была храмовой рабыней, точно так же, как и он в своём Первом Кошмаре. Змея, обвивавшая её шею и руки, служила одновременно ошейником и оковами.
Она была и матерью малыша. Санни понял это по любви, с которой она держала ребёнка, и по тихой улыбке, появлявшейся на её лице каждый раз, когда она смотрела на него.
Санни, возможно, и потерял свою мать в раннем возрасте, но хотя бы это он помнил.
«Если мать — рабыня, то и ребёнок тоже».
Наконец Санни начал понимать, что с ним происходит.
Сон, в котором он оказался, принадлежал не ему. Он принадлежал безымянной храмовой рабыне, роль которой он занял во время Первого Кошмара.
Первоначальное Дитя Теней.
Это видение было его воспоминанием.
***
Вскоре молодая девушка вошла в просторный зал, окутанный мраком. Судя по чёрным мраморным стенам, они оказались в другой части древнего храма. Санни почти ничего не видел вокруг, но каким-то образом понимал, что они находятся под землёй.
В центре зала горели семь высоких жаровен со странным бледным пламенем. На границе света неподвижно стояли около дюжины человек.
Санни вздрогнул, внезапно вспомнив молчаливые тени, населявшие его Море Души. Однако это были не призраки, а люди. Среди них были несколько других рабов, остальные же, судя по всему, были жрецами.
Если говорить откровенно, между ними было не так уж много различий. Казалось, слуги Бога Теней не стремились к роскоши и статусу. Многие жрецы несли те же метки, что и рабы, что говорило о том, что когда-то и они принадлежали храму.
«Что они здесь делают? Что происходит?»
Подойдя к одной из старших рабынь, юная красавица доверила ей ребёнка. Оторванный от тепла материнской груди, малыш… Санни… почувствовал холод и страх. Однако пожилая женщина утешила его мягкими словами, не дав ребёнку заплакать.
Затем она отступила, чтобы встать рядом с остальными людьми, собравшимися в подземном зале. Их лица были спокойны и торжественны.
Тем временем молодая женщина медленно вошла в круг света. Её движения были изящными, плавными и грациозными.
Остановившись в самом центре, она неподвижно встала между семью бледными языками пламени, окружённая семью тенями.
Санни смотрел на прекрасную рабыню, чувствуя, что вот-вот должно произойти нечто важное.
Но… что именно?
Пока он задумчиво и тревожно ждал, внезапно раздался звук, нарушивший тишину. Это был глубокий и гулкий звон цитры.
Пока музыкальный инструмент пел, девушка-рабыня внезапно пришла в движение.
Стоило ей двинуться, как вместе с ней задвигались и её семь теней.
«Это… это же…»
Широко раскрыв глаза, Санни наблюдал за молодой женщиной.
Она танцевала.
Прекрасная рабыня танцевала в круге света, окружённом непроницаемой тьмой, и каждое её движение было полно невыразимой грации и ясной, но неуловимой цели. Её юное тело было гибким и подвижным, но при этом сильным и натренированным, не хуже, чем у воина. Её мастерство танцовщицы было подобно мастерству боевого наставника.
Это было завораживающе.
Молодая женщина плела удивительный узор своими движениями, их ритм и природа были одновременно твёрдыми и текучими, острыми и мягкими, ясными и непредсказуемыми. Она танцевала одна, но словно со семью партнёрами, без усилий управляя и собственным телом, и семью тенями, которые оно отбрасывало.
Временами было трудно понять, какая из них настоящая.
Её танец был… коварным, бесформенным и постоянно меняющимся.
Санни замер.
Он узнал эти движения. Они были такими же, как и движения его собственной тени.
Это был источник и истоки того боевого стиля, который он хотел создать.
Это был Танец Теней…