Санни смотрел на Нефис со сложным выражением лица. Через некоторое время он спросил:
«Почему ты доверила мне что-то настолько ценное?»
Она взглянула на него, помедлила несколько мгновений, затем пожала плечами.
«У нас была сделка, помнишь? Мои знания в обмен на твою долю добычи, которую мы заработаем».
Такая сделка действительно существовала. Однако, предлагая её, он не совсем действовал добросовестно. В конце концов, добыча ему была ни к чему.
Санни нахмурился. Если Меняющая Звезда и впрямь открыла ему семейную тайну из-за обмана, у неё были веские причины испытывать к нему обиду.
Точно так же, как и он к ней.
С мрачной улыбкой он отвёл взгляд и сказал:
«Думаю, ты уже поняла, что я обманул тебя в этой сделке».
Нефис повернулась к нему, её голос звучал спокойно и ровно:
«Ты имеешь в виду то, что тебе не нужно поглощать осколки душ, чтобы становиться сильнее?»
Санни на мгновение замер, затем кивнул.
«Ты не выглядишь особенно удивлённой».
Конечно. Когда Санни впервые узнал о своей способности, он был ошеломлён. Но Нэф, казалось, знала намного больше, чем обычный человек.
Она даже не пыталась делать вид, что это не так.
«Это очень редкая черта Аспекта, но среди высших эшелонов Пробуждённых она не неизвестна. Более того, я сама способна на нечто подобное. Хотя твой случай и впрямь выглядит особенно уникальным».
Санни взглянул на неё.
«Как так?»
Меняющая Звезда помолчала несколько мгновений, затем сказала, и в её голосе прозвучало лёгкое удивление:
«Обычно, когда Пробуждённый поглощает эссенцию души напрямую, в остатках ядра души ничего не остаётся. Но когда это делаешь ты, осколки переполнены ею. Это очень… необычно».
Он неловко поёрзал и сказал:
«Ну да, у тебя тоже есть свои секреты, Нэф. Не думай, что я не заметил. Воспоминания Рода, Домены…»
Нефис прервала его тяжёлым взглядом. Когда Санни умолк и нахмурился, глядя на неё, она произнесла странно серьёзным тоном:
«Никогда больше не произноси эти слова вслух, Санни. Я серьёзно. Одного их знания может хватить, чтобы тебя убили».
Он долго смотрел на неё, а затем фыркнул.
«Без проблем. Раз уж ты любезно не лезла в мои секреты, я не полезу в твои. Да я и не хочу знать. Таинственные «высшие эшелоны», о которых ты упомянула, могут играть в свои грязные игры сколько угодно, пока оставляют меня в стороне».
Затем Санни нахмурился и добавил:
«Но есть один вопрос, который я должен задать, потому что он касается лично меня».
Она приподняла бровь.
«Конечно. Спрашивай».
Он поморщился.
«Почему ты скрываешь от Кастера истинную суть своей техники?»
Меняющая Звезда какое-то время смотрела на него, затем улыбнулась.
«Значит, ты заметил. Это тоже хорошо. Да… я использовала другой стиль, когда сражалась с Кастером».
Санни посмотрел на неё без тени улыбки.
«Зачем?»
Она пожала плечами.
«Зачем ты вплёл элементы техники Каменного Святого в собственную?»
Он покачал головой.
«Чтобы стать сильнее. К тому же, неплохая попытка увести в сторону, но я не попадусь на твои уловки. Я же сам тебя этому научил, помнишь? Так что прекрати. Ответь на мой вопрос».
Нефис вздохнула и отвернулась, глядя на силуэт Багрового Шпиля, возвышавшийся вдали. Немного помолчав, она сказала:
«Я отвечу тебе, когда мы вернёмся в Тёмный Город. До тех пор это всё равно ничего не изменит. Твоей безопасности это никак не угрожает».
«Что это должно значить?»
Когда он сердито посмотрел на неё, Меняющая Звезда встала и повернулась, чтобы уйти. Но прежде она задержалась на миг и сказала:
«Продолжай оттачивать свой меч, Санни. Я жду от тебя многого».
С этими словами она ушла, оставив его безмолвным.
«И что же она имела в виду?!»
После ухода Нефис Санни вернулся к созерцанию своей тени. Однако, несмотря на то что он разгадал суть и основу неуловимого боевого искусства, скрытого в ней, он понятия не имел, как создать из них настоящий стиль.
У него не хватало опыта и мастерства, чтобы создать что-то из ничего. Это был тупик.
«Проклятие! Зачем вообще прятать эту чёртову тайну внутри Аспекта, если я ничего не могу с ней сделать?!»
Возможно, в далёком будущем он сумеет. Но сейчас было так, будто он нашёл дверь, но не был достаточно силён, чтобы повернуть ключ и открыть её. Она просто стояла и бесконечно дразнила его, точь-в-точь как проклятые Врата внутри Багрового Шпиля.
Это была чистая пытка.
«Может, мне не следовало так рано замечать существование скрытого стиля…»
Но он заметил! И так старался постичь его секреты. Неужели всё было напрасно? Вся боль, все усилия?
Зачем Заклятию так с ним поступать?
«А ты спрашиваешь? Речь же о том самом чёртовом Заклятии! Почему бы ему не сделать с тобой что-то подобное?»
С горьким вздохом Санни отвернулся и попытался выбросить из головы тень, техники и боевые стили. Всё равно почти стемнело.
«Пора спать».
Подойдя к центру мраморной арки, Санни лёг рядом с остальными членами когорты и устало закрыл глаза.
Пляжный отпуск закончился. Он был забавным, невероятно красивым и неожиданно трогательным… но завершился горькой нотой.
Завтра предстоял ещё один долгий день.
«К чёрту всё это. Это… это…»
Измотанный всем этим, он уснул, не успев даже додумать мысль.
«…эта ерунда».
Санни открыл глаза и растерянно огляделся.
Мир окутывали странные тусклые сумерки. Глубокие тени обступали его, скрывая высокие стены, вытесанные из чёрного мрамора. Глядя между могучими колоннами, Санни увидел чёрный диск солнца, горящий в беззвёздном небе.
«Э… затмение?»
Нет, постойте… какие стены? Какие колонны? Разве он не должен был спать на вершине белой арки?
…Что происходит?
Внезапно женский крик разорвал тишину, словно острый нож. В нём были боль и страдание. Санни попытался призвать Полночный Осколок в руку… и понял, что у него нет рук.
Затем из темноты донёсся ещё один звук.
…Детский плач.
«Что… что за…»
Почти одновременно Санни осознал нечто ужасное.
Это был сон. Он видел сон.
…Люди не должны видеть сны в Царстве Грёз!
«…Это плохо!»