"Я не понимаю. Я просто не… что ты задумал?"
Джест был обескуражен.
Этот парнишка, Астерион, казался странным с самого начала. Уже сам факт, что Наковальня, которому скоро исполнится двадцать три, решил взять с собой в Кошмар юношу, выглядевшего не старше шестнадцати, не укладывался в голове.
Учитывая его возраст, Астерион не мог пробудиться много лет назад и, следовательно, не имел никакого опыта. Неизвестный, неопытный, непроверенный… такой человек не должен был входить в состав какой-либо группы, пытающейся бросить вызов Второму Кошмару, тем более группы, состоящей из воинов уровня Наковальни.
Более того, парень просто вызывал у Джеста мурашки. Он был совершенно приятным и дружелюбным, большую часть времени бродил по Цитадели с любопытным выражением лица, но в Астерионе было что-то слегка… неправильное.
Как будто он был не совсем человеком, а всего лишь существом, натянувшим человеческую кожу.
Никто другой, похоже, этого не замечал, но Джест заметил. Поэтому он стал требовать от Наковальни объяснений, хотя обычно они так не разговаривали.
"Где ты нашёл этого парня? Кто он такой? Зачем ты хочешь взять его в Кошмар?"
Наковальня просто равнодушно посмотрел на него, не выказывая никаких эмоций.
В конце концов он пожал плечами.
"С каких это пор я должен оправдываться перед тобой за свои решения, Возвышенный Джест?"
Джест растерянно фыркнул.
"Ого. Возвышенный Джест, серьёзно?"
Наковальня ещё некоторое время смотрел на него, затем вздохнул.
"Я хочу взять его в Кошмар, потому что он того стоит. Что касается остального…"
Выслушав краткое объяснение, Джест не знал, что и думать и что чувствовать.
Странно узнать, что старый враг, которого ты считал навсегда исчезнувшим, внезапно появился из ниоткуда — живой и невредимый.
"Путь Возвышения? Эти безумцы, серьёзно?"
Фанатики Пути Возвышения исчезли десятки лет назад… точнее, около шестнадцати лет назад, вскоре после того, как Бессмертное Пламя покорило Второй Кошмар.
Джест знал об их извращённых верованиях, хотя и не в подробностях. Если он правильно помнил, они считали Царство Грёз своего рода Обетованной Землёй, а Заклятие — божественным проводником, призванным вывести человечество, или хотя бы некоторых избранных, из умирающего мира, в котором они родились, к спасению.
Или что-то в этом роде.
Среди всех культов, возникших после падения Заклятия Кошмара, этот был не самым злокачественным. Фанатики Пути Возвышения в основном держались особняком, сохраняя мир с основными фракциями, пока их оставляли в покое.
Если и было что-то, что отличало их от прочих, так это то, что ядро культа составляли настоящие сильные личности — те, кто выделялся среди Пробуждённых Первого Поколения, ничем не уступая таким людям, как Смотритель или Ночной Странник. Именно поэтому Смотритель часто сожалел, что не может привлечь их на свою сторону из-за их странных и крайних взглядов.
В конце концов Путь Возвышения, как и все прочие культы, стал призраком на страницах истории. Мужчины и женщины, составлявшие его, просто однажды исчезли и больше никогда не появлялись.
Подумать только, эти безумцы действительно сумели основать колонию в Царстве Грёз. Более того, они даже вырастили здесь ребёнка…
"Безумцы!"
Впрочем, все они уже мертвы… по словам Астериона, по крайней мере — ребёнка, рождённого и выросшего в Царстве Грёз под присмотром могущественных фанатиков и единственного выжившего из первой человеческой колонии, основанной в его диком просторе.
"Как это вообще возможно?"
Был ли Астерион заражён Заклятием Кошмара здесь? Прошёл ли он Первый Кошмар? А что насчёт зимнего солнцестояния, что с ним случилось, когда он должен был уснуть и попасть в случайное место Царства Грёз?
Наковальня покачал головой.
"С ним ничего не случилось в день зимнего солнцестояния. Он покорил Первый Кошмар так же, как поступил бы любой другой, а затем пробудился сразу после того, как привязал свою душу к Цитадели. В любом случае, тебе не стоит беспокоиться об Астерионе. Возможно, он пришёл из маргинального культа, но сам не является фанатиком. Более того, в отличие от своих родителей и опекунов, он довольно интересуется бодрствующим миром. Правда… некоторые его представления и взгляды немного странны. Чего ещё ожидать, учитывая, как его воспитывали? Но действительно важна сила, которой он обладает."
Он мрачно посмотрел на Джеста.
"В отличие от того, что ты думаешь, этот молодой человек не неопытен. Фактически, у него больше знаний и опыта, чем у любого из нас, ведь он провёл всю свою жизнь в Царстве Грёз. Его Аспект к тому же чрезвычайно грозен. Он будет полезен мне в Кошмаре — никто другой не сравнится с ним."
Джест какое-то время молчал, затем покачал головой.
"Откуда ты знаешь, что можешь ему доверять? Нужно ли напоминать тебе, что твои спутники могут быть так же опасны, как призраки Заклятия в Кошмаре? Многие Мастера пережили раздоры и предательство после входа в Семя… и это только те, кому нечего скрывать и кто свободно рассказывает о своих испытаниях. Те, кто молчит, вполне могли оказаться предателями."
Наковальня снова покачал головой.
"Об этом тебе беспокоиться не нужно. У нас с Астерионом есть договор — а он очень щепетилен в сделках. Так что он меня не предаст."
Джест нахмурился.
"Что за договор?"
Наковальня холодно взглянул на него.
"Я помогу ему найти способ попасть в бодрствующий мир, если он поможет мне стать Мастером. Ничего больше и ничего меньше. Так мы закончили, или ты хочешь ещё меня допросить?"
Джест помолчал, чувствуя недовольство, затем махнул рукой.
"Ладно, неважно. Делай, что хочешь. Но я буду присматривать за ним, пока он здесь, в Бастионе… договор договором, а этот парень опасен. Я это чувствую."
Наковальня усмехнулся, удивив Джеста — в последнее время молодой человек редко проявлял эмоции.
Он кивнул.
"Верно. Я знаю, что он опасен. Именно поэтому он мне и нужен..."