Кэсси замерла на мгновение, наконец найдя то, что искала.
"Изъян короля..."
И какой же жестокий это был Изъян. Неудивительно, что он казался холодным, как сталь...
Не то чтобы Наковальня был неспособен чувствовать эмоции — он просто научил себя не делать этого. Поскольку ему было суждено потерять всё, что он ценил, он заменил привязанность и любовь безразличием, тем самым избавив себя и тех, кто был ему близок, от необходимости страдать от последствий его Изъяна.
Его намерения были благими... даже благородными, все те годы назад.
Но в конце концов выбранный им путь лишь превратил его в чудовище, искажающее и уничтожающее всё, к чему он прикасался. Ибо, научившись ни во что не ставить, он разорвал нити, связывавшие его с человечностью. И, оторвавшись от якоря, его холодное железное сердце медленно уплывало всё дальше и дальше от всего доброго и человеческого.
Морган и Мордрет были самыми очевидными жертвами бесчеловечного отстранения Наковальни. Но были и бесчисленные другие жертвы...
Каждый солдат, погибший в Богомогиле, каждый мирный житель, принесённый в жертву Цепи Кошмаров, пока Великие Кланы вели внутреннюю войну, и все прочие, ставшие побочным ущербом в безжалостном стремлении Наковальни к тому, что он считал высшим благом.
...Сломанный Меч, клан Бессмертного Пламени. И Нефис тоже.
Дорога в ад вымощена благими намерениями, и в данном случае сам ад был выкован одним решением решительного молодого человека.
Это было бы поистине душераздирающе, если бы не было таким отвратительным и ужасным.
Как раз когда Кэсси так подумала, тяжеловесная фигура Джеста внезапно подалась вперёд, и его губы растянулись в свирепой ухмылке, обнажив чудовищные зубы.
Но он ещё не вырвался из-под её взгляда... по крайней мере, пока.
Однако у Кэсси оставалось мало времени. К счастью, она уже получила то, что хотела.
Поэтому Кэсси подумала о том, чтобы на этом закончить, дабы предотвратить дальнейшую опасность...
Но в этот момент внимание привлекло другое созвездие воспоминаний.
Они были такими яркими и живыми, но в то же время странно тревожными. Словно то, что Джест отчаянно хотел забыть, но не мог.
Кэсси замерла, внезапно почувствовав любопытство. К этому моменту она уже увидела большинство его формирующих воспоминаний. Нисхождение Заклинания Кошмара, встречу со Стражем, рождение его детей, смерть сына, утрату жены и лучшего друга...
Что же ещё там было?
Его Третий Кошмар?
Зная лучше, она всё же не смогла устоять и сожгла больше сущности, чтобы погрузиться в яркое, тревожное воспоминание.
Странно, но созвездие ярких воспоминаний никак не было связано с тем, как Джест стал Святым. Вместо этого оно в основном разворачивалось в Бастионе...
Это произошло всего через пару лет после того судьбоносного разговора в зале Великого Зеркала.
Кэсси нахмурилась, мчась сквозь калейдоскоп чужих переживаний и чувствуя, как её хватка на разуме Джеста становится всё слабее.
***
Как и обещал Наковальня, он положил конец внутренней борьбе в Бастионе. Джест решил бы проблему, просто уничтожив всех паразитов — или хотя бы некоторых из них, чтобы преподать урок остальным. Но молодой наследник Доблести занялся укреплением своей власти менее кровавым, но, пожалуй, более безжалостным способом.
Есть способы сломить людей, не заставляя их истекать кровью, и он вовсе не щадил членов своей расширенной семьи. Его холодность и решительность даже заставили Джеста слегка поёжиться.
Мальчик вырос и стал мужчиной... пугающим мужчиной, к тому же. Возможно, это был единственный способ, которым дети, рождённые в эпоху Заклинания Кошмара, могли вырасти.
«Он словно... более холодная, более страшная версия Стража».
Джест был немного обеспокоен и немного горд.
После этих событий мир продолжал вращаться. Гонка, о которой упоминал Страж, продолжалась, и с каждым месяцем человечество продолжало терять часть преимущества, которое получило в прошлом.
Наковальня укрепил своё положение в Бастионе, но хотя власть и престиж Доблести по-прежнему много значили, влияние его семьи шло на убыль. Молодому Пробуждённому было нелегко противостоять старым монстрам Первого Поколения, тем более что многие из них теперь были Мастерами.
Многие погибли так же, как Страж, и продолжали терять жизни в отчаянной погоне за Трансцендентностью. Казалось, что великое истребление тех дней, когда Бессмертное Пламя покорило Семя Кошмара, повторяется вновь, стирая всё больше и больше знакомых лиц.
Всякий раз, когда Джест смотрел, кого-то уже не было.
Так или иначе, по этим причинам — и многим другим — Наковальня был полон решимости бросить вызов Второму Кошмару как можно скорее.
Его приготовления были быстрыми, но тщательными. Он почти не спал, проводя всё время либо в тренировках, либо в ковке, либо в изучении тайн рунической магии. Сломанный Меч, возможно, был самым смертоносным воином их когорты, но именно Наковальня снабжал своих спутников лучшими Воспоминаниями и снаряжением, о каком мог мечтать любой Пробуждённый.
Он также часто посещал запретный мир, скрытый в жутком зеркале под Бастионом, и каждый раз каким-то образом возвращался живым. Всякий раз, вернувшись из этих опасных странствий, он запирался либо в библиотеке, либо в кузне, иногда оставаясь там неделями.
Со временем у него, похоже, появились и некоторые странные причуды. Дело было даже не в размеренной холодности и безразличии, которые он неизменно демонстрировал после того горького разговора с Джестом, а в других, более странных вещах...
Например, однажды Наковальня приказал уничтожить каждое зеркало в Бастионе и сурово наказывал тех, кто не выполнял приказ. Казалось, он также стал одержимым перфекционистом, будто питал глубокую ненависть к самой идее Изъянов.
Но Джест не слишком беспокоился. Все, кто чего-то стоил в этом мире, были немного эксцентричны... за ним самим тоже водилась пара странных привычек. Например, одеваться слишком щеголевато или никогда не сдерживать свое изысканное, выдающееся чувство юмора.
По мере приближения даты, когда Сломанный Меч и его когорта собирались бросить вызов Второму Кошмару, Наковальня обратил внимание на вербовку выдающихся талантов, чтобы они присоединились к ним.
Сломанный Меч, Улыбка Небес и Наковальня уже были тремя самыми выдающимися Пробуждёнными своего поколения — а возможно, и всех времён. Однако не каждый мог встать рядом с ними, и всё же ему удалось найти двоих.
Одной была та девушка из западных пределов Царства Грёз, Ки Сон...
Именно в то время он привёл в Бастион мальчика по имени Астерион.
К тому времени Джесту уже было почти пятьдесят, и он тоже был Мастером.
Но всё же... в тот миг, когда он увидел этого подростка, его охватило сильное и леденящее чувство тревоги.