Почти три года прошли с тех пор, как Академия Пробуждённых приняла первый набор Спящих Второго Поколения.
Мир немного успокоился. Человечество всё ещё было осаждено со всех сторон в Царстве Грёз, но ни одна Цитадель не падала уже довольно долго. Бодрствующий мир по-прежнему страдал от Врат Кошмара, однако они больше не представляли экзистенциальной угрозы для человечества.
Пока что.
Юный Энвил стал грозным воином и широко почитаемым чемпионом среди защитников Бастиона. Вместе с Мэдоком, который покорил Первый Кошмар через год после своего младшего брата, сыновья Уordena теперь вели Рыцарей Доблести в бои против ужасных созданий голодного леса.
Он также сотрудничал со своими товарищами по Академии, Сломанным Мечом и Улыбкой Небес, — все трое заслужили немалую славу, став известны как самые яркие звёзды нового поколения.
Власть и престиж как клана Доблести, так и клана Бессмертного Пламени продолжали расти. Единственным другим кланом, способным с ними соперничать, была коалиция влиятельных семей Пробуждённых, объединённых Ночным Странником, Домом Ночи.
Культура кланов Наследников быстро укреплялась. Более того, Джест даже оказался во главе собственного клана.
Учитывая, что у него не было пышного Истинного Имени, он просто назвал его Дагонет в шутку.
К сожалению, никто, похоже, не понял, что это шутка. Поэтому теперь люди всерьёз называли его Мастер Джест из Клана Дагонет.
Это была небольшая катастрофа…
Его единственному оставшемуся сыну теперь было пятнадцать.
Поэтому Джест не чувствовал себя спокойно, хотя всё, казалось, шло хорошо.
Уорден тоже оставался беспокойным.
Однажды, побывав в Бастионе после того, как присоединился к дружинникам своего клана в патруле у Зеркальной реки, Джест нашёл его в подземной палате глубоко под замком, смотрящим на большое зеркало, стоявшее там, окружённое тишиной, возвышаясь над тёмным залом.
В зеркале, разумеется, не было отражений, поскольку оно было накрыто холстом.
Эту подземную палату они обнаружили несколько десятилетий назад, когда очищали замок от порождений Кошмара, населявших его. Тогда зеркало не было накрыто, и они мельком увидели жуткий мир внутри.
Многие члены первоначальной группы погибли в результате, и с тех пор зеркало в основном оставалось накрытым. Лишь когда Уорден стал Возвышенным, он осмелился вновь ступить в зеркальный мир.
Джест не был уверен, что его друг там нашёл, но его и без того внушительные силы, похоже, значительно возросли после этого.
«О нет. У тебя это выражение на лице».
Уорден обернулся и улыбнулся, заметив Джеста. Проведя два десятилетия бок о бок, они оба давно так привыкли друг к другу, что их отношения переросли простую дружбу.
Можно даже сказать, что то, что он до сих пор терпит Джеста все эти годы, было одним из самых удивительных достижений Уордена…
Так или иначе, он приподнял бровь.
«Какое выражение?»
Джест вздохнул.
«Выражение „я сейчас устрою неприятности“».
Уорден немного помедлил, затем кивнул.
«Верно».
Некоторое время он молчал, затем вздохнул и повернулся спиной к накрытому зеркалу.
«Давай покинем это унылое место».
Вскоре они оказались в главном донжоне Бастиона, разглядывая карты, разложенные на большом круглом столе. Некоторые из карт изображали Царство Грёз, но большинство, что удивительно, показывали знакомые континенты бодрствующего мира.
Уорден мрачно смотрел на них.
«Эти точки обозначают Врата Кошмара — и действующие, и те немногие, что мы закрыли. Красная появилась только в этом году. Категорию можно понять по размеру точки — Врата Третьей категории, естественно, больше Врат Второй категории».
Он на мгновение умолк, затем указал на другую карту.
«Эта — с периода до Кризиса Врат. Разумеется, Шкалы Обеля тогда ещё не существовало, поэтому её точность не слишком высока. А раз уж речь о Шкале Обеля: теперь, когда она работает стабильно, эффективность, с которой мы справляемся с возникающими Вратами, возросла на порядки. Мир в мире… насколько это вообще реалистично возможно, по крайней мере».
Джест некоторое время изучал карты, затем спросил мрачным тоном:
«Ты ведь изучаешь карты до Кризиса Врат не просто из любопытства, так?»
Уорден потерял жену во время Кризиса Врат, поэтому эта тема была болезненной.
Он покачал головой.
«Разумеется, нет. Я пытаюсь определить, когда откроются первые Врата Четвёртой категории».
Джест нахмурился, чувствуя, как тяжесть ложится на его сердце. Через некоторое время, хотя и зная ответ, он всё же задал вопрос:
«…Так ты планируешь бросить вызов Третьему Кошмару?»
Уорден не стал это отрицать и спокойно кивнул.
«Конечно, планирую».
Он посмотрел на Джеста, его стальные серые глаза горели знакомой, заразительной решимостью.
«Бессмертное Пламя стало Возвышенным через девять лет после ниспослания Заклятия Кошмара. С тех пор прошло двенадцать лет, а человечество ещё не сделало следующего шага. Как вы думаете, сколько ещё Заклятие будет нас щадить? Я не думаю, что долго».
Когда Уорден снова взглянул на карты, его глаза внезапно потускнели, стали усталыми и мрачными.
«…Это ведь гонка, в конце концов. Тот мир, который мы оставляем. Это одна бесконечная гонка с ужасающими ставками, где ты не можешь выйти вперёд, сколько бы ни оставался в лидерах. Вот почему нам нужно не просто покорить Третий Кошмар — мы должны его покорить. Мы обязаны!»
Джест какое-то время молчал, чувствуя, как в его сердце бушует буря эмоций.
Он чувствовал многое. Но больше всего ему было страшно.
Наконец он усмехнулся.
«Ах… Понятно. Так вот почему вы с моей женой проводите столько времени вместе за моей спиной. Боже правый! Я был так близок к тому, чтобы поверить, что у вас двоих роман».
Уорден кашлянул, затем слегка улыбнулся.
«Что… о чём, чёрт возьми, ты говоришь? Роман? Нелепость! Мы всего лишь замышляли бросить вызов Кошмару, оставив тебя позади».
Джест сжал кулаки.
Разумеется. И он, и его жена были членами первоначальной группы, которая вместе с Уорденом захватила Бастион, — двое его самых верных и могущественных последователей. Оба были Мастерами. И хотя Джест сыграл важную роль в построении мира, задуманного Уорденом, его жена владела гораздо более разрушительным Аспектом.
Поэтому не было ничего удивительного в том, что Уорден захотел видеть её в своём отряде снова.
Не было также удивительным и то, почему на этот раз он решил оставить Джеста.
Но всё же.
Джест хотел услышать это из уст самого Уордена.
«Почему?»
Уорден вздохнул.
Он наклонился над столом и тихо сказал:
«Потому что ты не в лучшей форме? Потому что нельзя сказать, сколько займёт Третий Кошмар, а твоему сыну пятнадцать — так что хотя бы один из родителей должен быть с ним, если призовёт Заклятие. Потому что мы потратили столько времени на построение этого мира, и мне нужно оставить того, кому я доверяю, чтобы всё не развалилось, пока меня не будет».
Уорден помолчал, прежде чем добавить:
«Потому что Энвил и Мэдок выросли, и хотя они уже Пробуждённые, я всё равно хочу, чтобы кто-то за ними присматривал. Этот мир полон акул, в конце концов. А ты — моя лучшая акула».
Джест долго молчал.
Ему многое хотелось сказать… много горьких слов жгло язык.
Но в итоге он просто ухмыльнулся.
«Думаю, у тебя начинаются признаки старческого слабоумия, старина. Я не акула. Я очевидно человек».
Уорден хохотнул.
«Ха! Эта… была на самом деле смешной».
Затем он на мгновение замер и покачал головой.
«Нет, подожди. Я правда рассмеялся. Может, я и вправду страдаю слабоумием…»
Оба рассмеялись.
…Вскоре после этого Уорден взял отряд своих самых могущественных воинов, включая жену Джеста, чтобы бросить вызов Третьему Кошмару.
Однако на этот раз никто из них не вернулся.
Так легенда о Уордене Доблести, блестящем щите, защищавшем человечество, пришла к концу.