Уорден некоторое время молчал, глядя на раскинувшуюся громаду замка, прекрасное озеро за ним и тёмную палисаду искривлённых деревьев вдали.
В замке всё ещё кишели чудовища, в глубинах озера таились ужасы, не поддающиеся описанию, а сам лес был одним огромным спящим монстром… Теперь, когда багряного дракона не стало, ничто больше не сдерживало это чудовище, и, вероятно, оно скоро пробудится.
И всё же Джест никогда не видел, чтобы юный рыцарь, Страж Доблести, выглядел встревоженным, отважно противостоя опасностям этой кошмарной земли.
Сейчас же он выглядел очень встревоженным, думая о реальном мире.
Наконец Уорден вздохнул.
«Теперь, когда у меня есть сын, я не могу не думать о будущем. И о далёком, и о ближайшем… всё, что я вижу впереди, — это беда».
Джест приподнял брови и усмехнулся.
«Может, проверить зрение?»
Уорден покачал головой.
«Далёкое будущее слишком трудно предсказать, потому что сама природа нашей жизни коренным образом изменилась. Я говорю не о Заклинании Кошмара и не о Порождениях Кошмара — я говорю о нас самих. О людях. Жизнь людей всегда определялась теми, кто у власти, и поэтому устоявшиеся властные структуры оставались более или менее неизменными на протяжении тысячелетий. Но теперь все эти структуры утратили смысл».
Молодой рыцарь поднял руку и сжал кулак.
«Это потому, что, похоже, у личной силы больше нет границ. Ещё совсем недавно мы были обычными людьми, а теперь мы Пробуждённые, обладающие сверхчеловеческой силой и мистическими способностями. Разумно предположить, что у этой лестницы есть более высокие ступени — ведь существуют Павшие чудовища и Возвышенные Воспоминания. Значит, рано или поздно кто-то найдёт способ стать ещё сильнее, а потом — ещё сильнее после этого».
Он на мгновение умолк и мрачно посмотрел на Джеста.
«Тем не менее, основа человечества построена на принципе, что один человек не может победить армию. Это фундаментальный принцип… уберите его, и вся конструкция рухнет. Мы, Пробуждённые, уже настолько крепки, что убить нас обычным оружием — непростая задача. А что насчёт Возвышенных? Что насчёт тех, кто однажды перешагнёт даже эту теоретическую границу?»
Уорден покачал головой, и на его лице появилось настороженное выражение.
«Сама природа власти изменится. Значит, изменится и форма нашей жизни — к лучшему или к худшему…»
Джест несколько раз моргнул и некоторое время смотрел на молодого рыцаря. Затем он поднял руку и обвиняюще ткнул в него пальцем.
«Ты… ты из богатой семьи, верно?! Чёрт! Это многое объясняет!»
Уорден наклонил голову в недоумении.
«Это… не та реакция, которой я ожидал».
Джест рассмеялся.
«Послушай, все эти твои глубокомысленные размышления — явный признак. Только избалованные отпрыски семей чиновников имеют достаточно времени, чтобы тратить его на изучение заумных слов и философии. Остальным некогда — мы заняты тем, чтобы зарабатывать на жизнь, и делаем это, мягко говоря, паршиво!»
Уорден моргнул.
«Но это же не философия? Это в основном история и немного социологии. В лучшем случае — капля антропологии».
Джест снова ткнул пальцем.
«Вот! Заумные слова!»
Молодой рыцарь кашлянул и отвёл взгляд с оттенком смущения.
«...Если точнее, мои родители были инженерами. Не чиновниками».
Джест ухмыльнулся.
Военные инженеры тоже принадлежали к элите. И хотя Уорден не говорил, что его родители служили в армии, сомнений в этом не было — ведь всех, кто чего-то стоил, в прежние времена, пока существовал режим, призывали на службу.
До Заклинания Кошмара.
«Так вот чего ты боишься? Что твой сын вырастет в мире, которым правит горстка тиранов, способных в одиночку уничтожить армии?»
Уорден поморщился.
«Это грубое упрощение, но в целом… да».
Джест рассмеялся.
«Так в чём проблема? Разве не существует очевидного решения?»
Молодой рыцарь приподнял бровь.
«Существует?»
Джест кивнул, а затем пожал плечами со сбитым с толку видом.
«Ну конечно. Тебе просто нужно позаботиться о том, чтобы самому стать одним из этих всемогущих тиранов».
Сам он, несомненно, погиб бы безвременной смертью, питая подобные амбиции… но если бы это был Уорден, то такое вполне могло оказаться возможным. Если кто и способен обрести великую силу в этом ужасном новом мире, так это их бесстрашный лидер. Ведь парень уже фактически управлял замком и имел большую группу могущественных Пробуждённых, которые шли за ним.
Уорден некоторое время изучал Джеста, а затем странно улыбнулся.
«Стать самому одним из правителей? Что ж. Может быть, ты и прав. Может, всё действительно так просто».
Его улыбка постепенно становилась задумчивой.
«Но это касается лишь далёкого будущего. Ближайшее же куда тревожнее, если честно».
Джест лишь мрачно смотрел на него.
«Что тебя так тревожит? Мы полностью возьмём замок под контроль в течение года. У нас будет безопасное место для ночёвки и достаточно еды, чтобы набить животы. Мы теперь ещё и Пробуждённые, так что выживать в реальном мире стало гораздо легче… хотя монстры, похоже, тоже становятся сильнее. Так что же тебя так беспокоит?»
Уорден некоторое время молчал, а затем нахмурился.
«На самом деле это связано с нашим прошлым разговором. Люди… Меня беспокоят люди».
Его выражение лица омрачилось.
«Теперь, когда все оставшиеся правительства и коалиции в мире рухнули, порядка почти не осталось нигде. Люди просто сбиваются в группы, чтобы выжить… и, естественно, без Пробуждённых они не выживут. Только Пробуждённые могут эффективно сражаться с монстрами, поэтому они обладают огромной ценностью. Остались бывшие власти, которые нанимают Пробуждённых воевать за себя, но долго контролировать собственных солдат они не смогут. В конце концов сила сосредоточится в руках таких людей, как мы, — и не все будут использовать её справедливо».
Джест нахмурился.
«И что с того? Какое это имеет отношение к нам? Ты ведь не чувствуешь ответственности за весь мир, так? Потому что, позволь сказать тебе, мистер Уорден… ты не бог. Несмотря на свои магические способности, ты всё ещё человек».
Уорден вздохнул.
После нескольких мгновений молчания он сказал:
«Разве я не часть этого мира? Конечно, я человек. Моя жена и сын тоже люди. Людям нужны еда, кров и чистая питьевая вода. Им нужен воздух для дыхания. Ты знаешь, насколько раздроблен NQSC в настоящее время… здесь так много группировок и мелких общин, что я даже не могу их все сосчитать. Прошло меньше года с тех пор, как опустилось Заклинание Кошмара, поэтому всё ещё относительно стабильно. Но…»
Он нахмурился.
«Кто будет чинить городские барьеры, когда они выйдут из строя? Кто будет поддерживать гидропонные фермы? Кто будет распределять продовольствие и следить за тем, чтобы люди не голодали? Сейчас инфраструктурой города управляют несколько группировок, откололись от режима, когда тот распался. Несколько ключевых точек удерживают в заложниках полевые командиры из числа Пробуждённых. В будущем всё станет только хуже, и это касается лишь NQSC. Он находится в гораздо лучшем состоянии, чем другие города».
Джест улыбнулся.
«Но разве ты не упускаешь кое-что? Мы действительно Пробуждённые! Ты сам обладаешь силой создавать невероятные предметы. Есть и другие, кто может ускорять рост растений или призывать вещи из ничего. Барьеры и фермы поддерживал режим, но теперь, когда по улицам ходят такие, как мы, и творят чудеса… кто сказал, что всё не начнёт улучшаться?»
Его улыбка стала шире.
«Возможно, твой сын будет жить в десять раз лучше, чем мы когда-либо жили. Моя жизнь уже улучшилась, если на то пошло. У меня есть собственная комната… даже с ванной! И я не голодал уже несколько недель. Такое же будущее ждёт и нас».
Джест вздохнул.
«Вот бы только вытащить мою девушку из той ямы на севере… и жизнь была бы идеальной».
Уорден некоторое время молча смотрел на него, о чём-то размышляя.
Наконец он покачал головой.
«Не может быть, ты всё это время был оптимистом?»
Джест почесал затылок.
«Разве мой солнечный характер и потрясающее чувство юмора не намекали на это? В любом случае, я понимаю твои опасения. Сумасшедших полно повсюду, и многие из них тоже Пробуждённые. Уже рассказывают страшные истории о парне, который контролирует железнодорожные пути. Группировки, созданные бывшими членами тайной полиции, тоже… очень жутковаты. А эти фанатики, которые ходят и пытаются обратить людей в свою веру, — самые жуткие из всех! Честно говоря, нам нужно собрать ребят, которые живут в замке, а также тех, что остались в реальном мире, и создать собственную группировку. Лучше перестраховаться».
Уорден некоторое время молчал, а затем улыбнулся.
«...Ты ведь говоришь это только потому, что хочешь, чтобы я помог вытащить твою девушку, верно?»
Джест ухмыльнулся.
«Она ведь тоже из замка, да? Более того, её Аспект очень полезен… в отличие от моего. Если ты хочешь стать одним из всемогущих тиранов далёкого будущего, тебе понадобятся такие люди, как она».
Уорден задумался ненадолго.
Наконец он пожал плечами.
«Ну, почему бы и нет? Соберём команду надёжных людей и отправимся в путешествие на север. Мы можем пригласить и других наших собратьев-Пробуждённых, которые там живут, присоединиться к нам в NQSC. Я не знаю, какой примет будущее, но если мы хотим хотя бы иметь голос в том, что с нами произойдёт, нам сначала нужно укрепить свою опору… построение надёжного фундамента — самый важный шаг. А если мы хотим создать крепость безопасности для себя и наших семей, нам понадобится по-настоящему прочная основа».
Джест ухмыльнулся, и Уорден посмотрел на него с подозрением.
«...Что?»
Джест покачал головой.
«Нет, нет… ничего. Просто, раз уж речь о прочных основах… эм… подожди, кажется, я почти понял!»
Там точно была шутка!
Уорден глубоко вздохнул и отвернулся.
«Ладно. Я пойду… встретимся в реальном мире, когда проснёмся».
Цель их путешествия на север была довольно простой — собрать нескольких Пробуждённых, следовавших за Уорденом, и привести всех в NQSC.
Однако многое изменилось в результате этого путешествия, и изменились оба его участника.