Месяц спустя измождённая группа Пробуждённых стояла на холме в пустынной пустоши и смотрела на раскинувшиеся внизу руины. Мир казался целиком чёрно-белым: обугленные остовы древних зданий поднимались из снега. Холодный ветер пытался проникнуть в щели их доспехов, и ни тёплые куртки, ни рукавицы поверх перчаток не могли его остановить.
Эта земля казалась мёртвой: на её отравленной поверхности не осталось ни следа жизни.
Разумеется… это был не Царство Грёз. Это был реальный мир. Обугленные руины были лишь одним из бесчисленных человеческих городов, уничтоженных во время Тёмных Времён, а почва была заражена ужасным оружием, рождённым человеческим разумом, а не каким-то жутким проклятием.
Воздух тоже был ядовитым, поэтому они носили военные противогазы и тащили за спиной кислородные баллоны. Пробуждённые были живучее обычных людей, но отправиться в дикие просторы Земли без защиты было для них смертельно опасным делом.
Долгий путь оказался тяжёлым даже для Уордена и его людей. Порождений Кошмара здесь было совсем немного, но сама земля представляла собой препятствие. После крушения режима, а также падения других сил, правивших остатками человеческих анклавов в этой части мира, любые прежние системы снабжения и транспорта пришли в полный упадок.
Уорден и его воины собирались ехать поездом, но пути оборвались всего в нескольких сотнях километров от NQSC. Поэтому они купили у группы бывших солдат внедорожный грузовик и поехали дальше на север.
Машина была не слишком удобной, но хотя бы работала. К сожалению, неделю назад её двигатель разорвали когти какого-то случайного Порождения Кошмара, и остаток пути им пришлось проделать пешком.
…В целом Джест никак не мог решить, какой из миров более негостеприимен. Впрочем, возвращаться в замок, когда подходила его очередь спать, ему нравилось — там, по крайней мере, было тепло.
Так или иначе, они наконец достигли цели.
Перед ними был человеческий поселение.
Конечно, оно было гораздо меньше NQSC, с населением едва в несколько десятков миллионов человек. Кроме того, во время Тёмных Времён его не превратили в грозную осаждённую столицу, поэтому его защита и инфраструктура были намного слабее.
Вокруг города не было высоких стен, образующих неприступное кольцо и служащих одновременно оборонительными укреплениями и сложной системой очистки воздуха. Вместо этого глубоко среди обугленных руин скрывались несколько куполообразных зон: исходный город был гораздо более раскинутым, чем тот, что возник из его останков, хотя вмещал гораздо меньше людей.
Подтянув противогаз, Уорден вдохнул холодный воздух, поморщился и снова надел маску.
"Давайте войдём внутрь как можно быстрее. Будьте осторожны — в руинах будет много чудовищ. Джест, достань карту."
Поскольку несколько Пробуждённых из замка были родом из этого заброшенного города, они многое рассказали о том, что творится внутри.
Положение… было нехорошим. После падения Заклинания Кошмара куполообразные зоны оказались почти изолированы друг от друга, и каждой теперь управлял свой самозваный правитель. Одни из этих правителей были хороши, другие плохи, а некоторые — ещё хуже.
Поэтому Уорден добавил:
"Будьте ещё осторожнее, когда встретим людей. В городе тысячи Пробуждённых, и даже если мы сильнее и лучше подготовлены, всех их нам не одолеть."
Остальные мрачно кивнули.
Вскоре они спустились с холма и вошли в руины.
По пути к ближайшему куполу им пришлось сразиться с несколькими Порождениями Кошмара и даже целым роем ужасных чудовищ. Однако воины Уордена к тому времени были опытными и смертоносными бойцами. Они прокладывали путь через руины, не потеряв ни одного человека, и в конце концов снова оказались среди людей.
Жизнь в куполе, в который они вошли, казалась… удивительно более упорядоченной, чем то, что происходило в NQSC за последний год.
Все двигались целеустремлённо и решительно, занятые работой. Правда, люди выглядели усталыми и истощёнными, большинство из них с унылым выражением лица; однако никто не съёживался от страха перед Порождениями Кошмара, поскольку по улицам постоянно патрулировали отряды Пробуждённых.
Уорден огляделся с настороженным, но едва заметно удивлённым выражением лица.
Их встретил Пробуждённый офицер местного гарнизона и принял дружелюбно. Он, судя по всему, был очень рад их видеть: группа сильных Пробуждённых воинов была желанным пополнением, ведь их сила могла только помочь положению дел.
"Все мы, Пробуждённые, товарищи. Нас призвали выполнить торжественный долг."
Уорден и Джест переглянулись, чувствуя лёгкую тревогу.
Устроив их на жильё, офицер проводил их на ужин с правителем купола, которого, как оказалось, называли Почтенным временным губернатором.
Ужин был весьма роскошным, а губернатор — Пробуждённый с правильными чертами лица и лучезарной улыбкой — был одновременно вежлив и дружелюбен. Он с любопытством расспрашивал о положении дел в NQSC и объяснял, как всё устроено здесь в сравнении с тем.
В какой-то момент пожилой мужчина в ливрее слуги пришёл, чтобы подлить вина в их бокалы. Джест так был поражён странной роскошью резиденции губернатора, что, когда у слуги задрожала рука и несколько капель вина упали на белую скатерть, он этого даже не заметил.
А вот радушный хозяин ужина заметил.
Пожилой мужчина вздрогнул.
Губернатор с улыбкой посмотрел на него, затем перевёл взгляд на одного из Пробуждённых воинов, охранявших комнату, и слегка взмахнул рукой.
Прежде чем кто-либо успел отреагировать, охранник грубо схватил старика и вытащил его из комнаты.
Губернатор виновато вздохнул.
"Прошу простить это неприглядное зрелище, лорд Уорден. Вы знаете, как бывает… скот нелегко дрессировать, не правда ли?"