Озеро оказалось крайне смертоносным. Даже тщательно подготовившись к битве с ужасными созданиями, обитавшими в нём, Спящие во главе с юным рыцарем всё же потеряли один из плотов: им удалось вытащить из воды пару человек, но остальных утянуло в глубину, и больше их никто не видел.
Прозрачная вода окрасилась в красный от крови.
Остальные плоты уцелели лишь потому, что были сделаны из неестественно прочной древесины проклятого леса с помощью Аспекта их предводителя. Иначе на поверхности остались бы лишь дрейфующие обломки, а все следы Спящих смыла бы прозрачная вода.
Даже тогда путь выжившим дался нелегко. К моменту, когда они добрались до стен замка, каждый из Спящих был в крови, едва находился в сознании от изнеможения и onemел от ужаса.
Кроме рыцаря, разумеется. Он тоже был в крови и устал… но его спокойная уверенность нисколько не пошатнулась.
К тому времени Джест начал подозревать, что его новый приятель самый безумный из всех.
А может, просто самый целеустремлённый.
Замок же был огромен. Он оказался во много раз больше, чем они предполагали, так что у того, кто пытался окинуть взглядом громадную высоту возвышавшихся стен, кружилась голова. Стен было несколько рядов, они поднимались концентрическими кругами по склону горы.
Замок был похож на город сам по себе.
Спящие находились в самой нижней точке этого каменного города, тогда как главный донжон возвышался на самой вершине горы.
Именно там дракон устроил своё гнездо.
Дракон был не единственным чудовищем, обитавшим в этой громадной крепости.
Они узнали это сразу после того, как подошли к исполинским воротам. В последующие несколько дней Спящие медленно продвигались к главному донжону, выдерживая одну мучительную битву за другой.
Чудовища, с которыми они сталкивались, отличались от лесных — не все из них были зверями: некоторые носили доспехи и с леденящим душу мастерством владели стальным оружием.
И чем выше они поднимались, тем сильнее становились монстры. Тем не менее юный рыцарь вёл их от одного строения к другому, от одного бастиона к следующему, прокладывая путь к главному донжону. Они сражались, когда не оставалось выбора, и прятались, когда могли, перевязывали раны и поглощали силу осколков душ, собранных по пути.
Это и впрямь было удивительно. Джест никогда не ожидал, что они зайдут так далеко… Но разрозненная группа Спящих каким-то образом по пути превратилась в стойкую и сплочённую боевую силу. Все они двигались с целеустремлённой решимостью, действуя как одно огромное существо со ста глазами и ста руками, чьё упругое тело было усеяно острым оружием.
Был ли это опыт? Инстинкт выживания? Или преимущество иметь дерзкого и несгибаемого лидера? Он не знал, но, что бы это ни было, оно, похоже, работало.
За исключением тех случаев, когда луна стояла высоко в ночном небе.
В древнем замке всегда было что-то жуткое, но его леденящее, таинственное присутствие становилось гораздо более зловещим и ощутимым в лунном свете. Поэтому даже юный рыцарь не осмеливался покидать укрытия, когда луна сияла над прекрасным озером.
…Так, крадясь и сражаясь, они пробились к последнему, самому высокому кругу стен. За ними оставался лишь главный донжон.
Все устали. Никто не знал, что с ними будет, и каждый мрачно смотрел в будущее.
Но, как ни странно, они также испытывали надежду.
Несколько дней они провели в одной из башен последнего вала, наблюдая за главным донжоном и набираясь сил… и мужества… для последнего рывка.
Утром юный рыцарь и Джест прокрались на вершину стены, чтобы взглянуть на донжон.
Огромный крылатый зверь спал на его крыше, багровая чешуя блестела в свете восходящего солнца. Время от времени из его пасти поднимались тонкие струйки дыма, которые ветер рассеивал через мгновение. Несмотря на расстояние, отделявшее их от дракона, они ощущали глубокие отзвуки его ровного дыхания.
Большую часть времени существо проводило во сне, просыпаясь примерно раз в неделю, чтобы пролететь над озером и выжечь лес. Никто не знал, зачем оно это делает, и казалось, будто дракон просто выплёскивает накопившуюся ярость.
Некоторое время он летал над лесом, яростно ревя и обрушивая на землю огромные струи испепеляющего пламени. Спустя какое-то время, когда большие участки леса окутывал едкий дым, он падал в клубящуюся чёрную завесу и скрывался из виду.
Через некоторое время дракон возвращался, порой неся в пасти обугленные туши огромных, отвратительных чудовищ.
Зрелище было одновременно величественным и ужасающим. Чешуя красного дракона обладала металлическим блеском, и казалось, будто это великое существо выковано из багрового стала. Окружённый чёрным дымом, дракон походил на вестника ада, несущего адское пламя туда, где бы ни появлялся.
И это…
Именно это их предводитель хотел убить.
Джест мрачно взглянул на юного рыцаря.
«…О чём ты думаешь в своей красивой голове?»
Стальные серые глаза рыцаря были устремлены на спящего дракона.
Через некоторое время он заговорил:
«Мы вчера видели, как зверь летал над озером, не так ли? И за семь дней до этого, когда мы готовили плоты».
Джест кивнул.
«И что?»
Рыцарь некоторое время молчал.
«Ты заметил, Джест? Когда дракон пролетал над озером, чего-то не хватало. Я долго не мог понять, чего именно».
Джест нахмурился.
«Не хватает твоего рассудка. Что нового?»
Рыцарь улыбнулся, затем прислонился спиной к стене и осторожно поднял меч, выставив клинок за проём башни. Джест видел, как в его отполированном лезвии отражается донжон.
«Теперь видишь?»
Джест моргнул.
«Ага».
И правда, чего-то не хватало.